Поселения в поясе возникали безо всякой системы. Практика освоения сырьевого кольца не регулировалась никакими законами. Предпочтение отдавалось наиболее крупным и перспективным астероидам, в их недрах, как правило, основывались опорные пункты, откуда небольшие партии старателей отправлялись в короткие рейды, исследуя ближайшие объекты.
Ситуация резко изменилась, когда «Мегапул» начал масштабное строительство на Марсе. Корпорации пришли в пояс астероидов, негласно разделили его на сырьевые сектора, приступили к централизованной добыче ресурсов, что разорило многие мелкие фирмы.
Тысячи микропоселений, затерянных в глубинах космоса, неожиданно оказались предоставлеными сами себе. Большинство старателей, не выдержав агрессивной конкуренции с корпорациями, вернулись на Землю, используя транспортные корабли, но нашлись такие, кто решил сохранить независимость и привычный уклад жизни. Они отказались признать власть «корпов», продолжали добывать полезные ископаемые на свой страх и риск.
Так возникли поселения контрабандистов и рейдеров.
Отчаянные пилоты нелегально поставляли ресурсы, в основном на лунные базы, совершали налеты на корпоративные сегменты сырьевого кольца, вели междоусобные войны, постепенно превращаясь в проблему, которую пока не могли решить ни силы безопасности крупнейших корпораций Земли, ни отдельные эскадры флота Всемирного Правительства, патрулирующие пояс астероидов.
* * *
Иван проснулся от толчков и грохота.
Вскочив, он почувствовал, как тошнота подкатила к горлу. Взглянул на информ, встроенный в переборку отсека. Значения искусственной гравитации резко понизились, связь отсутствовала.
Он недоуменно пожал плечами, начал одеваться. Первая мысль, что пришла в голову: столкновение с другим небесным телом, – не выдержала критики, как только он открыл дверь и выглянул в коридор.
Изрешеченное пулями тело охранника медленно сползало на пол, оставляя на стене широкую размазанную полосу крови.
Сизый дым тянуло сквозняком. Астероид мелко вибрировал, как будто каменную глыбу охватила дрожь.
Где-то выла сирена. Эхо разносило дробный перестук выстрелов.
Он метнулся к телу мертвого охранника, но оружия при нем не нашел.
Кто и почему напал – непонятно. Насколько помнил Стожаров, астероид был защищен системами ПКО. «Рейдеры?» – промелькнула мысль. Нет. Сомнительно. Им не прорвать противокосмическую оборону, да и зачем рисковать? Разжиться припасами можно и в других местах, не подвергая себя столь очевидному риску. «Римп-кибертроник» нападений не прощает. С силами корпоративной армии шутки плохи. Они найдут налетчиков и показательно уничтожат их. Это уже вопрос репутации, чтоб другим неповадно было.
Размышляя, он крался по коридору, прислушиваясь к звукам выстрелов.
На глаза попался выбитый взрывом люк, за ним плавал сумрак, виднелся небольшой участок давно заброшенного тоннеля. Вот, значит, как налетчики проникли внутрь! Через старые выработки, не вошедшие в структуру современного исследовательского комплекса. Он заглянул глубже и увидел временный шлюз: нехитрую металлопластиковую конструкцию, герметизированную в местах неплотного прилегания специальным вспенивающимся составом. Долго под давлением воздуха не продержится, но для стремительного штурма и быстрого отступления – в самый раз.
Пока он осматривал временный шлюз, в коридоре вновь вспыхнула ожесточенная перестрелка, теперь уже ближе, у перекрестка тоннелей.
Стожаров затаился. Попав в передрягу без оружия и гермоэкипировки, он автоматически становился жертвой внезапных событий. Атмосфера и искусственная гравитация нужны налетчикам лишь для быстрого захвата научного комплекса (в таком случае не сработают системы автоматической сегментации тоннелей аварийными переборками) и эффективного разграбления складов. Затем никто церемониться не станет. Взрывная декомпрессия – лучшее средство для уничтожения улик.
Он осторожно выглянул из своего укрытия, но перестрелка еще не стихла, и шальные пули, взвизгнув в рикошете, заставили его отпрянуть назад.
Снова раздались выстрелы. Уже совсем близко. Густой сизый дым по-прежнему тянуло сильным сквозняком. Где-то все же идет утечка воздуха!
В дыму прогрохотали тяжелые шаги, вторя им, прошелестели сервомоторы, с воющим звуком ударила короткая очередь.
ИМ-10 – на слух определил Стожаров. «Откуда у рейдеров современное импульсное вооружение? – пронеслась мысль. – Значит, охранник? Не факт…» Сердце все сильнее колотилось в груди. Иван вспомнил, как его встречали в вакуумном доке. Служба безопасности «Римп-кибертроник» носила легкие скафандры, не оснащенные усилителями мускулатуры. На вооружении охраны состояли АРГ-5 – автоматические винтовки системы Ганса Гервета.
Он оглянулся. Позиция никуда не годная. Награбленное рейдеры вряд ли поволокут через временный шлюз, он предназначен для скрытного проникновения, при отходе удобнее воспользоваться вакуумными доками и погрузочными терминалами рудника, а вот подкрепление к ним может подойти именно отсюда.
Он прислушался, стараясь дышать неглубоко. Дым щипал глаза. В горле першило. Звук шагов и тонкое подвывание серводвигателей стихли, в этой части научного комплекса наступила относительная тишина, лишь в отдалении басовито гудели системы очистки воздуха.
Сидеть сложа руки, ожидая развязки событий, он не собирался.
Нужно раздобыть скафандр. В нем и взрывная декомпрессия нипочем. Главное, заранее закрепиться, а еще лучше найти надежное помещение, прежде чем налетчики, покидая астероид, откроют все шлюзы!
Выскользнув в коридор, Иван быстро пошел в сторону развязки тоннелей, одной рукой постоянно осязая стену.
Дым сначала стал гуще, затем вдруг поредел. За спиной остался поврежденный сегмент системы вентиляции, впереди, на перекрестке тоннелей, валялись тела. Четверо охранников в форме «Римп-кибертроник» и двое неизвестных, экипированных в старые, видавшие виды скафандры.
Проклятье! Он присел, обыскивая мертвые тела. Негусто. АРГ-5, пара запасных магазинов, устройство преобразователя, заряженное сухими таблетками. Стожаров быстро натянул дыхательную маску, глотнул чистого воздуха, убедился, что преобразователь работает в штатном режиме, и лишь затем обратил внимание на тела в скафандрах.
Точно, обитатели астероидов. Экипировка потрепанная, со следами множественных ремонтов. Ею уже не воспользуешься – пулевые отверстия превратили скафандры в бесполезный хлам. Он лишь снял с рейдеров их кибстеки: когда атака будет отбита, личные нанокомпы пригодятся при расследовании!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
