Появившийся дворецкий недовольно нахмурился и уведомил, что графа нет дома.
Оставив свою визитную карточку, Дерек решил поскорее вернуться домой.
Подойдя к лошади, он швырнул мальчишке монету и снова вскочил в седло, но уже отъезжая, вдруг поежился: чьи-то глаза буравили ему спину. Кто-то следит за ним?
Проезжая мимо дома Синклера, он небрежно обернулся и заметил какое-то движение в окне верхнего этажа. За миг до того, как упала штора, он увидел знакомый силуэт.
Дерек злобно оскалился. Лживый ублюдок! Синклер дома, просто не хочет его видеть! Конечно, что тут удивительного? Он явно не ходит в любимчиках у председателя комитета!
Ничего, рано или поздно он отыщет графа.
Наконец Дерек завел вороного в стойло, препоручил конюхам и уже хотел уходить, но увидел, что парни широко улыбаются.
— Приходила ваша дама, майор.
— И забрала кобылу.
— Лили?! — воскликнул он. — То есть, я хотел сказать, мисс Балфур?
— Точно. Так оно и было. Она велела сказать вам спасибо.
— Спасибо? — переспросил он. Интересно! — Она говорила что-то еще? Не пообещала… вернуться?
— Нет, сэр. Только спасибо.
Дерек вздохнул и потер колючую щеку. Давно пора побриться.
— Если она при ведет лошадь назад, не будете ли так добры дать мне знать?
— Да, сэр.
— Спасибо.
Вернувшись к себе, он отдал Аади и остальным слугам такой же приказ, поднялся в спальню и рухнул на постель. Через минуту он уже спал.
Разбудил его стук в дверь. Дерек тряхнул головой, постепенно возвращаясь к действительности, в полной уверенности, что только-только закрыл глаза.
В комнату заглядывал брат, весело подмигивая и размахивая письмом.
— Доставка почты!
— Полковник Монтроуз? — воскликнул Дерек вскакивая.
— Лучше, — ответил Гейбриел, входя и швыряя письмо брату на живот.
Дерек развернул письмо и молча прочитал.
— Это от Лили.
— Знаю. Что она пишет? Ты прощен? Она ненавидит тебя?
— Тут не сказано, — буркнул Дерек, все еще не очнувшись ото сна. — Она хочет меня видеть.
— Это может быть очень хорошим знаком. Или очень плохим, — коварно хмыкнул Гейбриел, после чего удалился.
«Десять вечера», — говорилось в записке. Дерек нахмурился. То есть ему придется так долго ждать?!
Когда наконец настал назначенный час тайного рандеву, Дерек глянул в темный провал переулка и немедленно проникся нелюбовью к этому месту. Он сам не знал, почему его охватило столь неприятное чувство, но когда достаточно долго находишься на войне…
Что-то тут не так.
Первой мыслью была тревога за безопасность Лили. Черт возьми. О чем она только думает? Молодая леди одна бродит в темноте?
— Лили?
Он еще раз всмотрелся во мрак и только тогда спешился и осторожно шагнул вперед.
Он не видел ее. Но невдалеке послышался какой-то шум.
Черт побери!
Либо он чересчур подозрителен, либо в переулке его ждет не один человек.
Нет, он чересчур подозрителен.
Так оно и есть. Это не Индия.
Это цивилизованный Лондон. И весь мир — это еще не война. Не битва.
Тем не менее его рука легла на рукоять шпаги. Другая — на пистолет.
Дерек повел коня вперед. Топот подкованных копыт эхом отдавался от кирпичных стен конюшен и каретных сараев, тянувшихся с обеих сторон. В переулке мелькали тени, небо было шелковисто-черным. Невидимое облако прикрывало прозрачной вуалью полумесяц и звезды.
Неожиданно перед ним появилась Лили в длинном шерстяном плаще. Волосы отливали золотом в слабом свете ржавого фонаря, висевшего на углу каретного сарая.
Дерек облегченно вздохнул.
Слава Богу!
— Это ты? — тихо окликнул он, обматывая поводья вокруг столба, но не делая узла, на случай если им придется бежать отсюда. — Я как раз подумывал свернуть тебе шею. Ты заставила меня поволноваться, девочка.
Она не улыбнулась в ответ. Лицо было мрачным и очень бледным. Судорожно стискивая края плаща, она нервно оглядывалась.
— С тобой все в порядке? — встревожился он, стягивая перчатки для верховой езды и шагая к ней.
— Дерек! — истерически вскрикнула она за секунду до того, как в его голове взорвалась слепящая боль.
Майор пошатнулся и тяжело повалился на четвереньки. Темные, отточенные многими битвами инстинкты мгновенно пробудились. Все еще одурманенный ударом, он потянулся к шпаге, но трое разом навалились на него, снова швырнули на землю и заломили руки. Он яростно отбивался.
— Привет из Индии, майор, — издевательски прохрипел невидимка. Кто-то швырнул ему в глаза горсть измельченного перца чили. Ослепленный, извиваясь от боли, он выкрикнул ее имя, но не видел летевшего навстречу кулака. Голова откинулась назад от удара в челюсть. Чья-то нога наступила на его ладонь. Каблук вдавил в землю костяшки пальцев.
— Лили! Ответь мне! — крикнул он.
— Дерек!
— Бери мою лошадь и беги!
— О нет, приятель, она останется со мной!
— Ланди? — задохнулся Дерек, стараясь хоть что-то разглядеть.
Но тут же, словно издалека, услышал вопли Лили:
— Оставьте его в покое! Вы сказали, что не тронете его!
— Лили! — снова позвал он, вырываясь.
— Не сопротивляйтесь, Дерек! Только не сопротивляйтесь!
Ее слова показались ему странными. Но кажется, все объясняли. Ловушка. Ланди. Его заманили в капкан!
— Почему? — только и обронил он.
— И ты еще спрашиваешь, двуличный ублюдок!
— Не понимаю, — выдавил Дерек.
— Неужели? Тебе не следовало впутывать ее в наши дела, Найт. Воображал, что я не докопаюсь?
— Так это ты взял деньги!
— Позволь мне сказать кое-что, наглый ублюдок! — прорычал Ланди.
Дерек не видел его. Но голос набоба звучал очень тихо и совсем близко. Следующие его слова ошеломили Дерека не меньше, чем удар по голове:
— Лорд Синклер сказал, что вполне законно заимствовать деньги из фонда. Я ничего не крал. И уже получил средства, чтобы вложить обратно! Нужно было только подождать, но тебе не терпелось! Еще бы! Типичный кавалерист! Все с налету, все лишь бы побыстрее! Считаешь себя выше и лучше меня, простолюдина? Что же, ты вернешься, станешь по-прежнему сражаться на своей маленькой войне и все время будешь помнить, что Лили останется со мной. И примет все, что я ей дам.
— Если ты обидишь ее, Ланди… помоги мне, Боже!
— И нечего мне угрожать!
Дерек тихо вскрикнул, согнувшись от удара в живот.
— Лили! — завопил он.
— Заткни его!
— Дерек, пожалуйста, не сопротивляйся!
Ее отклик пролился на его горящее лицо мягкой прохладной водой.
— Слушайте маленькую леди, майор.
