— Эй, Таск! — послышался голос Линка. — Прикончи этого ублюдка, что сел мне на хвост. Хорошо, дружище?
Таск, покивав утвердительно, открыл огонь.
Смертельный луч вырвался из обычно безобидного «грузовика». Сигарообразный корабль, преследовавший Линка, завертелся волчком, потеряв управление. Его партнер, поняв, что оказался под прицелом лазерной пушки, резко развернулся и отлетел подальше, чтобы обдумать ситуацию.
По «грузовику» выпустили еще одну ракету. Капитан торпедоносца до сих пор не знал о лазерной пушке на борту «грузовика». Теперь, к сожалению, узнал, но тут уж ничего не поделаешь. Таску оставалось только надеяться, что капитан подлетит немного поближе.
— Захожу для нанесения удара, — доложила Мирна.
— Я прикрою тебя. — Таск обрушил огневой вал на торпедоносец, но его дефлекторные щиты были подняты, и столь мощный обстрел не вызвал серьезных повреждений. Таск со злостью подумал, что сумел по крайней мере заставить их пригнуть головы, попав точно в цель. В эту минуту его волновал только один вопрос: будут ли они опускать щиты, чтобы запустить торпеду?
Ярко-оранжевая вспышка резанула по глазам, и Мирны не стало. Ее корабль превратился в ничто, испарился. Меньше чем за секунду. Таск не успел заметить ни торпеды, ни места, из которого ее выпустили.
— Матерь Божья! Ты видел? — встревоженным голосом спросил Линк.
— Видел.
Рассвирепев, Таск дал залп по торпедоносцу, но безрезультатно.
— «Грузовик»-4! — На связь вновь вышел капитан торпедоносца. — Вы только что были свидетелями демонстрации силы нашего оружия, намного превосходящего вашу пушку. Еще раз предлагаю: сдавайтесь.
— Нола, делай, как они говорят, — приказал Таск.
— Что? — Она повернулась к нему. Выражение ее лица было напряженным, взгляд недоверчивым. — Ты шутишь? И не подумаю сдаваться!
— Делай, что тебе говорят! — рявкнул Таск. — Линк, Найгол! Уходите отсюда. Пусть думают, что вы бежали, перепугавшись до чертиков. Все равно вы ничего не можете сделать против торпедоносца.
— Ну, я бы не сказал… — запротестовал Линк.
— Чую, что Таск готовит одну из своих знаменитых уловок, — вмешался Найгол. Иносущество добавило что-то на своем родном языке. Пожелание удачи, догадался Таск. Но прозвучало оно, как всплеск воды в пруду, куда нырнула стайка перепуганных лягушек.
— Хорошо, мы убираемся отсюда. — Линк явно был недоволен. — Дай слово, что к вечеру доставишь Нолу домой. У нас свидание.
Оба космолета развернулись и по спирали начали удаляться, увлекая за собой три боевых корабля противника.
— У тебя есть план? Какой план? — Нола смотрела на него с подозрением.
— Свидание? С Линком? — Таск искоса посмотрел на нее. — И что ты нашла в этом самодовольном гуляке?
Лицо женщины залилось краской. Зеленые глаза вспыхнули от негодования. Но прежде чем она успела ответить, Таск добавил:
— Кажется, я отдал тебе приказ, Райен?
— Ты мог бы по крайней мере объяснить, что происходит?
Очередной удар по корпусу сотряс «грузовик».
— Времени нет, — слукавил Таск. Ему не хотелось, чтобы она раздумывала над предстоящим дольше, чем необходимо. — Действуй. Сдавайся. Говори об этом поубедительнее.
Нола, бросив на него разочарованный, беспомощный взгляд, заговорила в микрофон:
— Говорит «Грузовик»-4. Не стреляйте. Я… Я сдаюсь.
— Молодец, — шепнул Таск. — Теперь побольше паники в голосе. Скажи им, что мы получили пробоину и что я убит.
Сердитое выражение на ее лице сменилось удивленным. Ничего не понимая и не спуская глаз с Таска, она дрожащим голосом заговорила в микрофон:
— Мы получили пробоину. Мой стрелок убит. Я… Я вся в его крови! — И умоляющим голосом добавила: — Не убивайте меня, пожалуйста!
Таск затаил дыхание. Теперь все зависело от следующей команды капитана торпедоносца. Таск рассчитывал, что капитан — настоящий профессионал, каким он себя уже проявил.
— «Грузовик»-4, поднимите свои дефлекторные щиты.
— Проклятие! — зашипел Таск.
— Но это значит, что мы не сможем воспользоваться пушкой! — шепнула Нола.
— Делай, что тебе говорят! — приказал Таск.
Вернувшись в кресло, он пристегнул ремни безопасности, принял все прочие меры предосторожности. Нола, тяжело вздохнув, нажала на кнопку, чтобы поднять щиты. С грохотом и скрежетом щиты встали на место. Таск обрадовался, увидев, насколько прочны и массивны были эти устаревшие приспособления. На это он и рассчитывал. Щиты, сделанные из особо прочного сплава, были непроницаемы, не давали возможности видеть сквозь них ни снаружи, ни изнутри. Водителю оставалось только полагаться на приборы.
«Отлично, — подумал Таск. — Для нее так даже лучше».
— Щиты подняты, — доложила Нола, хотя понимала, что на торпедоносце это увидели.
— «Грузовик»-4, высылаю к вам на борт вооруженный отряд, — ответил капитан.
«Этот парень своего не упустит», — подумал Таск и спросил:
— Что он делает?
Со своего места Таск не видел экран радара Нолы и беспокойно ерзал.
— Он приближается к нам, очень быстро, — сказала Нола.
— Хорошо. А теперь, Нола, — сказал Таск как можно спокойнее, — как только он подойдет к нам вплотную, я хочу, чтобы ты включила двигатели нашего малыша.
У Нолы перехватило дыхание, глаза расширились, веснушки на бледном лице стали темно-коричневыми.
— Но это значит…
Таск кивнул.
— Это значит — мы идем на таран. Старая славная флотская традиция.
— Таск! Это не сработает! Все кончится тем, что мы погибнем. — От волнения Нола говорила с трудом.
— Но ведь ты сказала, что эта штуковина может протаранить гору.
Нола покачала головой.
Таск решил взять управление «грузовиком» на себя, но не знал, как к этому подступиться. Волосы Нолы растрепались, короткие колечки налипли на влажный от пота лоб. Глаза наполнились слезами, но из гордости она сдерживалась, чтобы не разреветься. Полные губы дрожали.
Свидание с Линком!
Таск протянул руку и взял влажную ладонь женщины.
— Нола, ты сможешь это сделать! Ты должна это сделать! Другого выхода нет. Ты ведь не хочешь подвести Марека? Всех тех, кто рассчитывает на тебя? Подумай о них, Нола, а ни о чем другом не думай. Где сейчас находится торпедоносец?
Нола невольно посмотрела на экран радара.
— Почти напротив носа… Сворачивает к левому борту.
— Должно быть, у них нет космической шлюпки или они хотят состыковаться с «грузовиком». Как только поравняются с нами, направь нашего малютку прямо им в лоб.
