что бы я тебе ни велел? Быть почти прислугой в доме и нянькой нашим с Вайолетт детям? И не думай, что это могло бы быть по-другому, я только что продемонстрировал тебе заклинание, которое не позволит своевольничать или пытаться увильнуть от обязательств. Ну так что, такой жизни ты для себя хочешь? Жалкая попытка получить одобрение родителей этого точно стоит?
К моменту, когда прозвучало последнее слово, Элька сидела белее полотна. Только глазищи казались огромными и блестели от набежавших слез.
– Я… ненавижу вас обоих! – выкрикнула она и стрелой вылетела за дверь, не забыв напоследок хлопнуть ею как следует.
Криштан проводил ее удовлетворенным взглядом, после чего опустился на корточки возле меня.
– Надеюсь, получилось ее достаточно напугать и больше создавать проблемы она не решится.
Слов не было. Я подалась к нему, уткнулась лицом в плечо и какое-то время выдыхала жалящие изнутри эмоции. Было неприятно от произошедшего. Жаль дружбы, которую я хотела сохранить на всю жизнь, и Эльку, несмотря на ее выходки, тоже было жалко.
– Не хочу туда возвращаться, – прошептала темной рубашке… местами мокрой от моих слез.
Ой, как неловко.
Проворные пальцы запутались в моих волосах и ласково пощекотали затылок.
– Не возвращайся. Уверен, дома найдутся для тебя какие-то вещи. Все недостающее мы купим.
В другой момент я бы смутилась и начала отнекиваться, но сейчас мне требовалось зализать раны.
Созрела еще одна просьба:
– Можно я останусь у тебя, пока она не сдаст экзамен?
– Конечно. Я с самого начала предлагал этот вариант.
Почувствовав себя в безопасности, я отмахнулась от смущения и отправилась умываться. Не хотелось показываться родителям Криса с заплаканным лицом и опухшими глазами. Первое впечатление важно! Еще вопрос, как они отнесутся к моему происхождению и всему прочему.
Нет, хватит. Я не боюсь.
Не боюсь.
Однако все же провела в ванной несколько лишних минут, вдыхая аромат травяного мыла и набираясь смелости.
– Я сейчас понял, что забыл сказать одну вещь. – Криштан ждал меня в кресле, которое раньше занимала я. – Знаешь что?
– Что?
– Если бы мы не подходили друг другу и я просто заметил тебя среди студентов или, скажем, в городе, я бы все равно обратил на тебя внимание и постарался добиться взаимности, – немного неловко выговорил он. – Знаю, для девушек важны все эти нюансы, поэтому вот. Ты сводишь меня с ума, Вайолетт.
Чувствуя, что краснею, я прижала ладони к щекам.
Не помогло, они тоже были горячими.
– Думаю, – я облизала губы, борясь с волнением, – взаимность ты бы получил.
А вообще, хватит зацикливаться на том, кто кому из-за чего нравится и как бы все обернулось, окажись мы несовместимы. Поздно. Все уже случилось. И раз нас обоих устраивает, как именно все получилось, может, надо этим просто наслаждаться?
* * *
Как выяснилось, взаперти мы с Марнет просидели всего полчаса. Но потом еще какое-то время заняли объяснения с Элькой, объяснения между нами и сборы. В итоге к порталу мы с Криштаном шли ближе к полуночи.
Недалеко от центрального входа наткнулись на Итвана, мирно разговаривающего с Марнет. Там с ними еще какая-то девушка стояла, так что в их общении не могло быть романтического подтекста. Ну и ладно. Хотя бы сегодня они не шарахались друг от друга.
– Эй, Райлих! – окликнула меня уже пришедшая в себя после злоключений королевишна. – В следующий раз, когда устроишь посиделки у себя в комнате, я рассчитываю получить приглашение.
– Посмотрим на твое поведение.
Но все-таки не получилось не улыбнуться.
– Между прочим, я тоже на него рассчитываю, – заметил Криштан.
– Уверен, что преподавателю место на студенческом сборище? – усомнилась я.
Маг на мгновение задумался и пришел к неутешительному выводу:
– Ненавижу эту работу.
Сдается мне, он лукавит. Если бы правда ненавидел, подал бы в отставку и сосредоточился на семейных делах и источнике. Но он этого не сделал, кажется, даже не задумывался об этом. Так что все не так определенно.
Перемещение для нас обоих прошло незаметно.
Шаг в портал – и стало теплее. В свете старинных бронзовых фонарей взгляд различил пожухлые листья. Мир за пределами Эльрим еще только стоял на пороге зимы.
Я расстегнула пальто и улыбнулась. Предполагалось, что обитатели огромного дома уже спят и наше знакомство состоится только завтра, поэтому сейчас я разрешила себе просто наслаждаться моментом.
Сама взяла за руку Криштана.
И поймала его ответную улыбку.
Парадная дверь оказалась заперта, и Криштан, не желая привлекать к нашему появлению преждевременного внимания, провел нас через кухню. Там тоже было закрыто, но для того, в ком течет кровь Найдерхоффов, оставалась возможность отпереть замок с помощью чар, чем мой спутник и воспользовался.
Оказавшись в кухне, мы воровато огляделись и, не размыкая рук, двинулись в центральную часть дома, где на втором этаже располагались хозяйские спальни. Криштан создал в пальцах небольшой огонек, чтобы осветить нам путь. Тянуло глупо хихикать и сотворить какую-нибудь милую глупость.
Поцеловать своего мага, например.
На самом деле нам сказочно повезло, что мое знакомство со старшими членами семьи не началось с того, что они застукали нас целующимися посреди коридора.
Риск присутствовал.
Однако нам удалось добраться до места непойманными.
И пока я с ноткой ужаса обозревала огромную спальню, в которой запросто мог жить… да хоть императорский наследник, Крис тоже ее обозрел, будто ожидал увидеть нечто новое.
Нового не увидел и осторожно заметил:
– Я точно не знаю, где для тебя приготовили комнату, поэтому сегодня ты спишь здесь.
– О…
Приличия требовали возражений, но на них не осталось сил.
– Разумеется, я уступлю тебе кровать.
И еще рубашку. Повезло, что у него хранилось здесь некоторое количество одежды.
Потом все немного вышло из-под контроля. Мы уже погасили свет, но горел камин, и его отблески позволяли нам друг друга видеть. Крис с комфортом устроился на диване. Несмотря на насыщенный день, уснуть все никак не получалось. И у Криштана тоже. В итоге мы обменялись несколькими шутками… и брошенными друг в друга подушками. Соглашаясь остаться на ночь в его комнате, я готовилась к тому, что будет неловко, но неловко не было. Видимо, совместимость предполагает не только романтический интерес, но и возможность стать друзьями. Лучшими друзьями.
Баталия стихла, смешки были спрятаны в край одеяла… в какой-то момент я спросила какую-то мелочь про его службу у Завесы, что вылилось в захватывающий рассказ. Понятия не имею, как и когда Криштан перебрался ко мне поближе.
Было весело. И так приятно прислонить голову к его плечу…
Так мы в итоге и уснули: в одной
