увидела на пальце множество кроваво-красных точек. Следы от зубов. – Они так съедят тебя.
Я возмущенно отдернула руку, вытирая кровь о платье и свирепо глядя на плотоядных мальков.
– Мы не на суше, – твердо заявила Анжелика. – Не заблуждайтесь. Мы на морском дне, и здесь мелузины могут спокойно отращивать ноги.
– Отращивать ноги? – Лицо Бо скривилось от отвращения, когда несколько человекоподобных существ поплыли к нам от ворот, сверкая серебристыми хвостами.
Я придвинулась ближе к Риду.
– Как лягушки? – спросил Бо.
Анжелика приняла равнодушный вид, когда из воды показались лица. Три женщины и двое мужчин. Кто-то тонкий и изящный, кто-то плотнее и шире, но все они были выше человека, их руки и ноги были вытянуты, а двигались они плавно и грациозно. Цветом они тоже отличались, от бледно-серебристого до угольно-черного, но все мерцали перламутровыми чешуйками. В перепончатых пальцах они держали какие-то копья. Вероятно, трезубцы.
Что бы они там ни держали в руках, наткнуться на эти зловеще сверкающие острия мне не хотелось точно.
– Бо, – прошептала я, любезно улыбаясь и глядя на враждебных мелузин. – Извинись, тупая ты башка.
Бо налетел на меня, едва не отдавив мне ногу. В ответ я наступила ему на пальцы. Он громко выругался.
– Вряд ли они меня слышали, правда же?
– Отлично. Давай рискнем и узнаем, – сказала Коко с застывшей улыбкой и, подражая Селии, присела в глубоком реверансе. Она толкнула Бо, когда тот не последовал их примеру.
– Я же просто спросил…
Мелузины не остановились у водных стен – они без труда прошли сквозь них и шагнули – именно шагнули – на тропинку. Их раздвоенные хвосты превратились в ноги прямо у нас на глазах. Чешуя на плавниках исчезла, и блестящая кожа покрыла их ступни, лодыжки, ноги, бедра и…
Спустя несколько секунд тишины тревога Бо отступила, и его лицо расплылось в широкой довольной ухмылке.
Мелузины были обнажены.
И, вопреки словам Анжелики, сейчас они стали очень похожи на людей. Селия ахнула.
– Бонжур, мадемуазель, – сказал Бо мелузине впереди и наклонился, чтобы поцеловать ей руку. Он замешкался лишь на секунду, когда увидел, что на каждом пальце у нее по одной лишней костяшке. Мелузина направила копье ему в лицо и обнажила тонкие клыки.
– Ты смеешь прикасаться ко мне без позволения?
Стоявший рядом мужчина вскинул свой трезубец, вторя ей. В отличие от женщины он носил на шее золотую нить с изумрудным кулоном, размером с гусиное яйцо. В заостренных ушах его сверкали точно такие же камни.
– А еще он сравнил нас с земноводными. – Мужчина хищно склонил голову и угрожающе сверкнул серебристыми глазами. – Мы похожи на земноводных?
Анжелика присела в глубоком изящном реверансе.
– Он не желал никого обидеть, Орельен.
Бо сложил руки в мирном жесте и торопливо закивал:
– Я не желал никого обидеть.
Женщина покосилась на него черными глазами. На фоне ее узкого серебристого лица и очень длинных серебряных волос они чересчур выделялись, да и к тому же были просто огромными. Все в мелузинах казалось каким-то непропорциональным. Не то чтобы неправильным. Просто… странным. И удивительным. Словно красивый портрет, которым не восхищаешься, а который скорее изучаешь. Оружие русалка, однако, не опустила.
– Но я по-прежнему не услышала извинений. Или человеческий принц считает, что мы уродливы? Он думает, что мы странны?
«Да».
Ответ так и хотел сорваться с моих губ, но я вовремя прикусила язык. Нахмурившись, я отвела взгляд, но привлекла внимание мелузины. Она скользнула по мне черными глазами. Изучая меня. Затем мрачно и хитро усмехнулась, и желудок у меня скрутило. Я все поняла.
«Женщины, обитающие в водах, любят правду».
«Испей из вод и пролей их истину».
О боже.
Бо, проглотив свой ответ и издав какой-то сдавленный хрип, в ужасе посмотрел на меня. Я ответила ему таким же взглядом. Если мы не могли лгать, если мы оказались в царстве правды…
Если нас не погубит Бо, то погублю я.
Так или иначе, к утру мы все умрем.
Бо снова попытался заговорить, неотрывно глядя в лицо мелузины. В горло ему упиралось копье.
– Конечно, вы нисколько не похожи на лягушку, мадемуазель. Я приношу вам глубочайшие извинения за эту фразу. Вы крайне… – Ложь застряла у него в горле. Бо открывал и закрывал рот, словно те рыбы, собравшиеся поглазеть на нашу неминуемую гибель. – Крайне…
– Прелестны, – договорила за него Селия твердо и искренне. – Вы прелестны.
Мелузины с нескрываемым любопытством посмотрели на Селию. Женщина с серебряными волосами медленно опустила копье. Бо громко сглотнул, а русалка склонила голову. Остальные последовали ее примеру, кто-то низко поклонился, кто-то присел в реверансе. Орельен даже протянул Селии руку и положил ей на ладонь изумрудную серьгу.
– Мы рады видеть вас у нас в гостях, Селия Трамбле. – Мелузина с серебряными волосами скривила губы, взглянув на Бо. – Куда больше, чем ваших спутников.
Селия присела в реверансе, но уже не таком низком.
– Рада встрече, мадемуазель?..
– Я Эльвира, Десница Провидицы. – Мелузина одобрительно улыбнулась, глядя на безупречные манеры Селии.
Ее спутница надела Селии на шею нитку красивого белого жемчуга. Ожерелье выглядело нелепо на фоне ее изодранного наряда, но, кажется, Селии было все равно.
– Благодарю вас. – Она удивленно подняла руку и нежно погладила жемчуг, а затем вставила изумрудную серьгу в ухо. И стала похожа на сороку. – Я буду беречь ваши дары.
Бо с изумлением уставился на нее.
– Украшения вам к лицу. – Кивнула Эльвира и указала на своих спутников. – Мы проводим вас до Града Провидицы. Это Орельен.
Она указала на усыпанного драгоценностями, но в остальном совершенно нагого мужчину.
– Олимпьенна.
Это была русалка с бледно-лавандовой кожей и зубами, украшенными бриллиантами.
– Леопольдина.
Женщина с тонкими золотыми цепочками, сверкающими на угольно-черном теле.
– Ласимонн и Шабтай. – Эльвира представила последних тритонов.
У одного в сосках сверкали рубины, а глаза другого поблескивали молочно-белым цветом. В его косу были вплетены водоросли.
– Мы очарованы встречей с вами. Мадемуазель Селия, не будете ли вы столь любезны составить мне компанию?
Селия кивнула. Эльвира взяла ее под руку, и они пошли вперед, словно чопорные и воспитанные аристократки, прогуливающиеся по Цезари-ну. Шабтай жестом велел Анжелике и Коко идти сзади, а Леопольдина и Ласимонн встали около Рида. Орельен зашагал рядом, даже не оглянувшись. Лишь его покрытый ракушками трезубец подгонял нас вперед.
И вот так мы с Бо оказались позади всей процессии.
* * *
Ле-Презаж был ни на что не похож. Как я и предполагала, мелузины жили словно сороки. Они строили дома из затонувших кораблей, кораллов и камней, украшали найденными драгоценностями
