вежливо и обтекаемо ответила:
— Уверена, мы бы уже знали о кровном родстве.
Если как-то прознал, понял, наблюдая за нами с Райнером, то сейчас попытается шантажировать.
— Ледяной взгляд, даже волосы… вылитый дядька, — удрученно пробормотал Иссандр тихо-тихо.
Я взглянула на него. Его волосы красиво серебрились в ярком солнечном свете, насыщенный цвет глаз подчеркивал синий камзол.
А ведь принц…
— Сударыня Эрика!
Тревожный крик одной из девушек заставил ускорить шаг.
Самые нетерпеливые невесты, вырвавшиеся вперед, сейчас застыли, настороженно рассматривая черную каменную арку в такой же стене.
Сразу возле входа, среди буро-серых, поросших зеленоватым мхом камней, бегало юркое существо, сливаясь с ними цветом. Чуть больше моей ладони, похожая на короткохвостую ящерицу с рядами роговых шипов на спине, рептилия меняла окрас вместе с местом пребывания. Если она сидела неподвижно, то заметить ее было очень сложно.
— Аррыська, — прошептала тафрийка Мэйласса зачарованно.
Остальные невесты отмерли и возбужденно загалдели.
— Дорогие девушки, минуту внимания! — крикнула я. — Переступив магическую линию разграничения, мы войдем на территорию Колючего Утеса. Пожалуйста, проверьте, у всех ли есть амулеты от черных аррысек? Никто не потерял его по дороге? Ядовитые особи — большая редкость, но встречаются. Их яд действует быстро, вы даже позвать на помощь не успеете.
Инструкцию, как вести себя в заповеднике, им прочитал утром сам регент, но я решила напомнить, ведь юные девочки такие порывистые! Увидят что-то интересное, тотчас летят к нему, ничего больше не видя.
Невольно вспомнилось, как они меня встретили в день представления. Вежливо, холодно, со скрытой агрессией. Недобро рассматривали мое голубое платье, вышитое кристаллами и жемчугом, собранные в толстую косу серебристые волосы, — и мрачнели.
И это понятно: в распорядительницах теперь не зрелая тетушка или сумасбродная предсказательница, а юная симпатичная девушка. В их глазах я выглядела конкуренткой.
Отношение изменилось в один момент, когда я подняла правую руку вверх — рукав платья сдвинулся, обнажая помолвочный браслет. Естественно, чей он, девицы знать не могли, просто осознали, что я на принца не претендую.
А когда к изматывающим урокам имперского этикета я добавила увлекательные прогулки и один раз встала на их сторону, не позволив распекать регенту, и вовсе потеплели. В глазах невест отныне я выглядела героиней — все без исключения боялись Райнера. В его присутствии многие цепенели и становились косноязычными. И когда он вызывал для приватной беседы, меня провожали сочувствующими взглядами, не подозревая, что за дверью ждал не выговор, а жгуче-страстный поцелуй.
С одной стороны, подобное отношение невест обижало, ведь регент — не самодур и не монстр. Если ругал невест, то за дело. А с другой, пусть лучше боятся, чем облизываются на моего мужчину…
— Амулет от аррысек на месте, — по очереди отчитались девицы.
— И у меня, — отозвался принц, хоть я его и не спрашивала.
— Далее. Напомню, что на территории Утеса магия нежелательна — она негативно влияете на структуру минерала, который находится в почве. А еще…
Я сделала паузу и обвела внимательным взглядом разрумянившиеся на ветру лица.
— А еще вам разрешили сорвать по одному цветку с каменного дерева!
Невесты радостно запищали.
— Райнер разрешил? — удивился принц.
Я кивнула.
Каменные деревья — диковинка империи драконов. В естественном виде их не экспортировали, только в качестве лечебных зелий. Для красавиц крем, в составе которого есть это растение, был синонимом здоровой, сияющей кожи.
Сорвут девицы драгоценный цветочек — и будут обеспечены волшебной косметикой на пару лет.
Так что изумление принца понятно.
Невесты разбрелись по утесу среди высоченных черных деревьев с алыми цветами. По моим наблюдениям, пока никто их срывать не спешил — явно выискивали покрупнее.
Задумалась и пропустила момент, когда все девушки скрылись среди черных стволов.
Так, а мне куда идти? И нужно ли присматривать? Заповедник окружен магическим забором, с утеса не сорвутся в море — там тоже невидимый барьер.
О, правильнее всего пойти за принцем!
Кажется, он скрылся за тем приземистым деревом?..
Я почти побежала в ту сторону.
А все-таки какие интересные деревья… Черные стволы и ветки, листьев нет, только колючки и пламенеющие цветы с десятью лепестками. Интересно, раз это растения, то фотосинтез есть? И, наверное, зеленый хлорофилл маскирует черный пигмент…
Стон.
Я застыла.
Не поняла… Иссандр такой быстрый?!
В голове пронеслись пошловатые картинки, как сейчас застукаю принца с одной из кандидаток, и смысл в отборе исчезнет… Я же молчать не буду, завтра и женится на соблазненной.
Поворот — и я застыла.
Два наемника в черном пытались задушить брыкающегося принца сверкающей магической веревкой.
Я молча швырнула в одного из убийц ледяной шар.
Райнер только вчера научил этому боевому заклинанию, не думая, что уже сегодня это мне пригодится.
Убийца от неожиданности удар пропустил. Зашипев, схватился за плечо.
Второй наемник глухо ругнулся и бросил веревку.
Хлопок — открылся небольшой портал, в который рыбкой заскочили наемники, оставив хрипящего принца на земле.
— Иссандр! — С криком я бросилась к нему.
Запоздало дошло, что крикнуть-то я крикнула, но при этом сама себя едва услышала.
Какая-то магическая глушилка!
Удавка на шее и плечах принца растаяла, как дымка.
Но принц корчился, беззвучно разевая рот.
— Иссандр! — Я склонилась над ним.
Из-под принца, вяло перебирая лапками, выползла аррыська.
Черного цвета.
Божечки… Да это же ядовитая! И она укусила принца!
Почему не сработал амулет?!
Меня накрыло паникой.
Сорвав с пальца кольцо с универсальным целительским заклинанием, я приложила его к щеке бледного парня.
Так, этого мало!
До летального исхода минуты, а то и секунды.
Райнер!
Я вспомнила о подаренном кулоне и крепко его сжала.
— Райнер, спаси! — взмолилась от души.
Серебристое сияние — и из открывшегося портала вылетел князь во всеоружии.
— Иссандра укусила черная аррыська!
Князь втянул сверкающие сталью когти и мгновенно подхватил племянника на руки.
— Эрика, а ты в порядке?
— Да!
— Сворачивайте прогулку, сейчас за вами явится портальщик! — обронил Райнер перед тем, как скрыться в межпространственном переходе.
Я медленно задышала, стараясь успокоить колотившееся в груди сердце
— Кысь, ты только посмотри на эту нереальную дуру, — насмешливо протянул знакомый голос. — От нее требовалось всего лишь постоять в сторонке, не вмешиваясь. Все сделали бы чужими руками. И что она?
Я не стала оборачиваться, хоть и хотелось зло ответить богине.
— Она, как всегда, вмешалась в не свое дело!
Угу, зато моя совесть чиста.
Еще несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, и я отправилась собирать невест.
Душу переполняла горечь.
Возможно, Дис права, и я дура…
Когда слуга внес двенадцатый букет, Айла наморщила нос и отвернулась с независимым видом.
— Итак,
