Достав несколько книг, я зажег маленький светляк и начал их листать, но внезапно чувство тревоги отвлекло меня от этого занятия. Я бросил заниматься литературой и выбежал на улицу. Но все было спокойно, никаких аур поблизости не замечалось, тишину все так же нарушал только хруст травы, которую жевал Ветерок. Но я чувствовал, что некая опасность неумолимо приближается, и внимательно осматривался, чтобы заметить момент ее появления. Неужели эльфы в совершенстве научились маскировать свои ауры, и поэтому я не могу их обнаружить? Но ведь такого не было в тех книгах, которые я изучал! Откуда же им было достать эти сведения? Или же это все-таки кашны? Именно они выжили ушастых из домов? Тогда понятно, почему я сейчас ничего не видел. Но ведь кашны и кэльвы вроде являются сородичами, почему же тогда первые убивали последних? Нет, что-то не сходилось. И я продолжал смотреть по сторонам, чувствуя невероятное напряжение внутри.
Враг появился там, где я его совсем не ожидал. Что-то цепко ухватило меня за ногу и укусило за щиколотку, пробив плотную кожу сапога. Попытавшись отпрыгнуть, я упал на землю, так как то, что меня сцапало, свою хватку не разжало. Поглядев на место укуса, я увидел толстый корень, который рывками выползал из травы и впивался все глубже в мое тело. Достав из-за спины клинок, я полоснул по этой мерзости, перерубая его у самой земли. Извивающийся отросток, брызгая красным соком, скрылся в земле, а я принялся разматывать кусок, обвивший мою ногу и все еще шевелящийся, словно большой дождевой червяк.
Но тут из земли рядом со мной выбрались еще несколько отростков и потянулись ко мне. Один сразу схватил за руку, а второй устремился к самому сокровенному.
– Врешь! Не возьмешь! – закричал я, бросив распутываться, и начал перерубать пытавшиеся подобраться ко мне корни.
Закончив с ними, я окутался защитным коконом, а потом стал смотреть, как возле меня появляются все новые корешки, которых словно приманивало тепло моего тела.
– Что ты за дрянь? – спросил я у этой гадости, но ответа не получил.
Вместо этого я услышал дикое ржание Ветерка и поспешил к нему на помощь. Я успел вовремя. Один из корней, словно вьюнок, оплел ногу жеребца и все глубже вонзался в круп, ввинчиваясь подобно шурупу. Резанув по нему, я сел на коня, растянул защитный кокон и поспешил покинуть это место, так как земля вокруг начала недобро шевелиться. Отъехав на сотню метров, я приказал Ветерку стоять смирно и принялся наблюдать за тем, как корни, вылезшие на поверхность, шарят вокруг себя в поисках добычи. Эти извивающиеся темные отростки очень живо мне напомнили ритуал приношения лесу, глубоко отпечатавшийся у меня в памяти. Но ведь не может же быть такого…
Додумать я не успел, так как Ветерок опять издал испуганное ржание и стал просить помощи, дергаясь на месте. Оказалось, что, пока я занимался наблюдением, неподалеку от нас выползли еще два корня и схватили коня за задние ноги. И тотчас земля вокруг точно так же зашевелилась, и из нее стали вылезать сотни мелких корешков, стремясь найти свою жертву. Но как же так? Ведь мы не двигались, значит, по вибрации земли они точно не могли нас засечь. Выходит, они ориентируются на тепло? Ну так получите! Я сформировал плетение огненного шара, зажмурился и бросил его под ноги Ветерку. Полыхнуло знатно. Огонь сразу же охватил всю эту шевелящуюся мерзость, которая тотчас юркнула обратно под землю. Нам плетение не причинило никакого вреда. Мой защитный кокон с легкостью справился с пламенем.
Дождавшись, пока корни отпустят ноги Ветерка, я снова отъехал подальше и начал смотреть, как догорает мой костер. В нем извивались корни. Если моя теория верна, то на это место сейчас их должно очень много повылезать, ведь такой источник тепла сложно не заметить. И тогда мне останется только сформировать огненный шар помощнее. Но, к моему большому сожалению, все расчеты оказались неверными. Земля рядом с нами опять зашевелилась, и выбравшийся корень молниеносно обвил переднюю ногу Ветерка.
На этот раз я решил подождать и понаблюдать за противником, чтобы понять, что им движет. Извивающийся сорняк обмотал ногу жеребца и начал тыкаться своим острым концом, стремясь пробить мой защитный кокон. Но вот он замер и оставил свои попытки добраться до живой плоти. Вместо этого он еще плотнее начал обвивать ногу коня. Я с удивлением увидел, как защита в месте соприкосновения слегка истончилась, и сообразил, что эта дрянь, мало того, что питается живой плотью, так еще и может поглощать энергию. И причем неизвестно, что для нее является более питательным. Оглядевшись, я усилил магическое зрение и понял, что увидел в самом начале. Нет, та разлитая сила не была результатом магического поединка. Она содержалась в корнях, наполняя их слабым свечением и напоминая…
– Мля-я-я… – протянул я.
Теперь разгадка была в моих руках. Эта сила была не чем иным, как аурой этих корней. Они действительно были живыми. Живыми и голодными, так как моментально реагировали на появление в своих владениях живого существа. Им нужна была не только кровь жертвы, они питались ее жизнью, высасывая ее, как это делал я, из трупов своих врагов. Они поглощали энергию ауры, силу тела и таким образом становились еще проворнее. Теперь понятно, почему я не заметил ни одного трупа. Они просто высасывали из эльфов все соки, а затем прятали тела под землю в качестве удобрения. Так же, как это делало… Ритуальное дерево!
Ага, таки доигрались эльфы с этой росянкой! Вырастили на свою голову. А она взяла да и пожрала своих ненаглядных родителей. Ладно, демоны с ними, но что теперь делать мне? Судя по обилию корней, там уже не одно дерево, а целая роща. Если я туда сунусь, неизвестно, чем все кончится. Может и Ветерок пострадать… Я поймал мысленный крик жеребца о помощи и вновь швырнул под ноги огненный шар, сжигая корни, которые уже практически опутали нас, пока я раздумывал. А ведь, с другой стороны, у меня выбора нет. Если не зачистить эту гадость, кто знает, когда она вконец оголодает и пойдет перебираться на земли Мардинана. Нет, нужно разбираться с ней сейчас. В крайнем случае сожгу весь этот лес к демонам! И Фариам меня не осудит.
Определившись со своими дальнейшими действиями, я поехал в конец поселка. Туда, где находилась большая поляна, на которой эльфы столетиями приносили жертвы своему растительному идолу – Ритуальному дереву, называя его при этом Духом Леса. По пути нас пытались схватить мелкие корешки, но я не обращал на них особого внимания, гадая, как же могло произойти бесконтрольное оживление этого дерева. Ведь, насколько я помнил, всем ритуалом от начала и до конца руководили старейшины. Именно они сперва пробуждали дерево, подсовывали ему жертву, а потом, когда все заканчивалось, вновь погружали хищника в сон. Кто же не довел ритуал до конца? Или дерево проснулось не в настроении и вместо жертвы съело самих старейшин? Представляя эту картинку, я улыбнулся. Вот это точно оказалось для ушастиков большим сюрпризом!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
