корабль появится, вы будете активировать торпеды по мере его продвижения. Ну плюс минус десять тысяч километров, конечно. У противника останется мало времени на реакцию. А если не поможет, то сами вступите в бой.
— Вероятно мне придется потратить половину топлива на разгон.
— Верно, у вас останется топливо только на торможение. У Грима и Весельчака А расположены две станции и у Весельчака В одна. Выбирайте любую. Возможно вас заблокируют превосходящие силы, тогда сдайте корабль.
— Я дворянин, — довольно грубо напомнил Вальх.
— Я помню, поэтому и отдаю такое распоряжение. А бесчестье возьму на себя.
— Это не так-то просто, — возразил барон.
— На флоте ничего не бывает просто, — Ивор улыбнулся. — Есть ли у кого-то вопросы, предложения?
— Есть, — сказал Ник. — Как вы собираетесь выдержать бой с большими силами генерала, имея под рукой всего два, а уж если честно, полтора боевых корабля?
— У меня осталось несколько трюков в запасе. Нам понадобятся все имитаторы и дроны, которые еще есть в арсеналах. И желательно подкинуть торпед.
— У меня подходят к концу торпеды, — сказала графиня Демир. — Десяток это все, что я смогу выставить.
— Когда мы встретим обратный конвой там будут два или три быстроходных транспорта с боеприпасами и запчастями. Нужно дотянуть до них.
— А если не встретим?
— Если не встретим, значит наша миссия полностью провалилась. И королевство Райдо доживает последние деньки. Как мне сказали, если мы не доставим новую партию уголовников, аристократы начнут испытывать проблемы со средствами уже через несколько месяцев. А депозиты компании в других банках вообще могут арестовать в счет неустойки.
— Мы в курсе, командор, мы те самые аристократы и есть, — ответил за всех Тавиани.
— И да, Ник, не хочу вас расстраивать ещё раз, но мне придется одолжить у вас Лору Морган. Моя секция связи, как вы знаете, осталась совсем без людей.
Глава двадцатая. Рандеву
Ивор всё ещё сомневался, правильно ли поступил разделив силы. С одной стороны, соваться в ловушку с неуклюжим конвоем на хвосте было глупо. С другой стороны, их здесь наверняка ждали значительные силы противника. А он пришел с половиной эскадры, в то время, как и вся она целиком могла не управиться.
На таком расстоянии белый карлик не особо отличался от коричневого. Это было плохо различимое пятнышко на звездном небе. Где-то в чёрной пустоте летела по баллистической траектории группа судов, вышедшая из системы Надаля. Им требовалось лишь немного довернуть, чтобы направиться дальше. Они не делали этого, ожидая контакта с «Нибелунгом». Потому что здесь же в чёрной пустоте где-то скрывался враг.
«Нибелунг» затаился тоже. Хотя всех подопечных Ивор отправил по другому маршруту, принимать бой он не спешил. Уже привычно с помощью коммуникационного лазера флагман провёл поиски и установил связь с консортом. «Маршалси» оказался в назначенном месте — в трех тысячах километрах от «Нибелунга». Приятно иметь дело с военным кораблем.
Вместе они стали ждать Джонсона, который должен был появиться в системе через несколько часов.
* * *
«Миллбанк» тоже не оплошал. Точный расчет времени был одним из условий успеха.
— Что ж, мистер Джонсон, вам предстоит открывать шоу, — передал по коммуникационному лазеру Ивор. — Я думаю, пора выпускать птичек.
«Миллбанк» вышел из гипера в стороне от двух других кораблей и по слегка измененному вектору. Двенадцать дронов — весь оставшийся запас эскадры был сейчас на его борту. Но далее экономить не имело смысла. Начинался последний акт драмы. Если они выиграют сражение в этой системе, то получат несколько грузовиков с военными материалами, в том числе и новенькими дронами, имитаторами, торпедами. А если нет, то дроны им больше не понадобятся.
За всё время похода, экипаж невооруженного «Миллбанка» впервые получил боевое задание. И справился превосходно.
— Птенцы вылетели из гнезда, — доложил Джонсон.
Слабые химические двигатели позволили дронам разогнаться лишь до одного километра в секунду, зато не привлекая внимания противника. «Миллбанк» с помощью малозаметных маневровых двигателей тоже немного притормозил. И теперь дроны уходили всё дальше по курсу, отдаляясь он него и двух других кораблей.
Ивор собирался тянуть время как можно больше.
Однако на этом трюке его идеи не исчерпывались.
— У нас есть запись Акелы? — спросил Ивор у Дастиса.
— Да, сэр.
— А на каких частотах он вещал, где-то записано?
— Он вещал на общем канале, сэр, — с ноткой удивления в голосе сообщил Дастис.
— Верно, я и позабыл. Вот что, шевалье, подготовьте то обращение Акелы, что он сделал в системе 948. Но пока не включайте. Я дам знать, когда будет нужно.
— Да, сэр. Но я лучше сделаю это из секции связи, — сказал Дастис. — Разрешите покинуть мостик.
— Разрешаю.
— Собираетесь заморочить им голову? — спросил Маскариль.
Как всегда он молча сидел на месте стажера, а реплики или редкие вопросы от него звучали только в те минуты, когда позволяла обстановка.
— Пока мы не активируем двигатели и радары нас не отличить от крейсера, даже если противник каким-то образом увидят корабль в оптическом диапазоне, — пояснил Ивор. — И те парни вряд ли знают, что произошло с Акелой.
Прошел час после развертывания дронов.
— Птички на пяти тысячах четырех сотнях километров от «Миллбанка», сэр, — доложил незнакомый звонкий голос.
Ивор было дернулся, но потом вспомнил что две юнкфрау как раз проходят практику в ОКП и улыбнулся.
— Принято, юная леди, — сказал он.
Ещё через четыре с половиной часа дроны отдалились уже на тридцать тысяч километров. Что составляло минимум, необходимый для замысла Ивора.
— Отлично, — произнёс он. — Давайте явим их миру.
Райт связался с головным дроном по коммуникационному лазеру и активировал программу. Головной дрон передал сигнал остальным, они вновь включили двигатели, но уже на коррекцию, а вместе с ними заработали имитаторы эмиссии (небольшие лазеры воздействовали на порошок с изотопом, отчего устройство испускало нейтроны и другие частицы, подмешивая их к выхлопу двигателя). Кроме того между дронами начался обмен сообщениями.
На тактической схеме возникли зеленые искорки имитаторов.
— Долго этот обман не продлится.
Хотя имитировать эмиссию торгового корабля было гораздо проще, чем боевого, все же при длительном наблюдении несоответствие между температурой джета, количеством частиц, ускорением и другими параметрами становилось заметным. Кроме того, система оптических сенсоров на кораблях противника, вскоре отметит, что покрытие звезд происходит не столь крупным телом, каким является грузовой корабль.
Однако Ивор приберёг трюк, способный сделать иллюзию более реалистичной. А если противник не усомнится в увиденном и услышанном, то проверять, возможно, даже не станет. Очевидное не нуждается в подтверждении, не так ли?
— Дастис, включайте запись Акелы.
— Парня уж нет, но игра продолжается, — заметил Маскариль.
На мостике ожили всегда включенные
