изрядно растрепавшейся. Его глаза немного светились в темноте. Словно блуждающие огоньки на болоте. Яркие и такие же опасные.
– Конечно, не могли, – Кот тесно прижал меня к себе и тихо замурлыкал, – всё хорошо, моя Леди, всё будет хорошо.
Страх понемногу притуплялся, и я даже смогла взять себя в руки. Что ж, и правда, глупости всё. Я же Леди Ро, мне ли не справиться? Так думала я, пытаясь высечь искры. Дар с трудом слушался, что странно, однако на крохотный огонёк хватило. Лишь боги знали, сколько сил мне на это потребовалось.
– Ладно, шум стих, думаю, надо осмотреться. – Ещё не до конца уверенная, правильно ли решила за нас двоих, я сделала первый шаг в неизвестность.
Глаза с непривычки слезились, но и к этой неприятности я довольно быстро привыкла. Да уж, в жутковатое место нас занесло: в тусклом свете угадывался коридор, усыпанный осколками от лестницы. И больше ничего особенного, ни какой-нибудь мебели или охраны, в конце концов, ни единого чудовища при ближайшем рассмотрении не обнаружилось. Как хорошо, что на мне моя обувь!
Медленно ступая по осколкам, мы продвинулись вглубь узкого коридора, низкий потолок без единого следа пробоин, стены, испещрённые какими-то письменами, – всё это наводило на мысль, что нам дальше соваться не стоит. Но был ли у нас такой выбор? Бессмысленно ждать спасения, то и дело опасаясь, что на нас свалится очередной кусок лестницы. Нет уж, шкура у меня одна. И тут меня остановила одна странность.
– Почему?
– Что? – Роктаэш удивлённо засверкал глазами.
– Почему? Почему ты сказал, что мы здесь не одни?
На что Кот как-то подозрительно повёл ушами, вытащив слабо блеснувший в отблеске искры кинжал.
– Всё моё нутро кричит о том, что мы не одни. Но запах… Сожалею, но я не знаю, кому может принадлежать столь едкий смрад.
– То есть… Что? Мы идём на этот самый запах?
– Нет, – успокоил меня Кот, – что бы это ни было, оно отдаляется.
И сама не поняла, как радостно вздохнула от этой новости. Как же хорошо! Не хочу встречаться ни с какой тварью без Орни. Да и с ней лучше бы отказаться от этой встречи.
Мы шли довольно долго, наши мерные шаги перемежались громкими хлопками где-то там, наверху. Надежда найти выход таяла с каждым мгновением. Чем сильнее мы отдалялись от места падения, тем чаще возникало чувство, будто выход остался за спиной.
Еле различимые письмена по стенам и потолку сменились роскошной росписью, чуть светящейся в темноте. Через какое-то время даже необходимость в свете пропала, и я с лёгкостью погасила искру.
Мне всё меньше и меньше хотелось куда-либо идти, но и оставаться смерти подобно. Я не выпускала руку Роктаэша, боясь потеряться в этом проклятом полумраке.
Неожиданно коридор вильнул вправо, и мы встали перед выбором: три таких разных узких проёма и ни одной подсказки, куда же нам. Письмена уже светились совсем ярко, чтобы мы в подробнейших деталях смогли рассмотреть всё. Первый проход напоминал затхлую пещеру с обитателем-пауком, настолько он зарос паутиной. Второй был чистым, с такими же письменами, что окружали нас сейчас, а третий – с трудом сглотнула образовавшийся ком – до боли напоминал то место, где я провела несколько лет. Только не это. Стоило на шаг отступить от проходов, как под ногами что-то щёлкнуло.
Сверху открылась дыра, и оттуда огромной тучей вылетали маленькие фэйри. Боги мои, только не снова!
– Бежим! – Эш перетёк в полудемоническую форму и рванул было к центральному входу, но неизвестно откуда взявшаяся решётка перекрыла наш путь к спасению.
Я рванулась к паучьему логову, но и там нас уже поджидали фэйри, радостно скаля зубы. От страха ноги будто одеревенели. Не могла сделать и шага.
– Нора?! – Эш без промедления взвалил меня на плечо и понёс в сторону третьего прохода.
– Нет! Нет, оставь меня здесь! Не хочу опять! Ни за что!
Но меня будто и не слышали – Кот с неизменной лёгкостью преодолел пару метров, чтобы рухнуть вниз по самодельной горке. Я позорно завизжала: мы падали в мой кошмар, и ничего нельзя было остановить.
Крышкой гроба для нас стал захлопнувшийся люк. В какой-то степени нам повезло: хоть фэйри нас не достанут.
Тяжело дыша, я откатилась от такого же запыхавшегося Кота. Казалось, его шерсть забилась абсолютно везде: застряла в волосах, забила нос и отчаянно першила в горле. С трудом откашлявшись, я повернулась в сторону Кота, который тоже не сидел без дела.
Да уж, ну мы и влипли. Когда люк за нами закрылся, мной совершенно овладела паника. Казалось, что это не могло быть правдой. Все детские воспоминания возвращались с неимоверной силой, только Орни не было рядом, чтобы меня удержать на грани.
Та же полукруглая комната, слабо освещённая единственным магическим огоньком, подвешенным к потолку. Одна лежанка, такая старая, что чудилось, будто это серое животное, побитое жизнью без солнечного света.
Было холодно, и нестерпимо хотелось пить. С тоской оглядев знакомые-незнакомые стены, я обхватила руками колени и подтянула к себе. Так теплее. Так… надёжнее?
Кот тем временем танцевал около люка: ещё бы, чтобы допрыгнуть до него, надо приложить недюжинную силу, а ещё лучше – научиться летать.
Но, увы, когти нэко хоть и были достаточно острыми, не чета моим даже сейчас, но не вышло. Стенки будто были покрыты чем-то скользким.
– Не выйдет, – бросила я, возвращаясь в реальность, – в похожем месте я прожила три с половиной года.
– Но как же? – Наивный, им ещё владела надежда, в то время как я её потеряла, едва увидев знакомые очертания. – Ты же как-то отсюда выбралась? И жила всё это время? Выход есть!
– Но он не там, где ты думаешь. Меня выпустили оттуда с помощью странного механизма. Я почти не помню моего спасения, но до этого мой «начальник» из Управления приходил сам. Порталом.
Со вздохом поднялась: ещё прошлые укусы не зажили, как рядом появилась парочка новых. Почесала часть особо болезненных так, что кровь пошла вновь, и испытала чувство какого-то опустошённого удовлетворения.
Это меня и отрезвило. И я решилась сделать хоть что-то. Поначалу Кот даже и не понял. Конечно, было очень странно наблюдать за мной, пытающейся разобрать кирпичную кладку, но и мешать особо он не стремился.
Когда я попала в похожее место в первый раз, у нас с ребятами из лаборатории была игра. Одного из детей старшие помещали в закрытую комнату, практически каменный мешок. И твоя задача состояла лишь в том, чтобы успеть выбраться оттуда до того,
