Яркие всполохи света от грубых плазменных двигателей выдавали позиции Имперских кораблей. Боевые суда эльдаров с темными, как пустота, корпусами проносились подобно призракам, их можно было заметить лишь благодаря мерцанию солнечных парусов.
Ракеты и торпеды исчертили звездное небо пересекающимися огненными следами. Во мраке ослепительно вспыхивало лазерное оружие, и пустота озарялась короткими извержениями пламени. Эскадры изящных эсминцев легко маневрировали в пространстве, чтобы обеспечить наводку своих орудий, линкоры плавно скользили сквозь вихрь битвы, выпуская разрушительные залпы из своих батарей, а из открытых отсеков — волну за волной стремительных истребителей и ширококрылых бомбардировщиков.
В поле зрения Морланиата попал имперский фрегат, который оказался так близко, что экзарх отчетливо видел его белый корпус и нос с золотым орлом. Это было высокое и прямоугольное, отталкивающее с виду судно, с карнизами и подпорами, с гигантским золотым тараном впереди в форме орлиного клюва. Открыв огонь из своих орудий, он покрылся рябью вспышек от носа до кормы, затем эти вспышки прорезали обжигающие лучи лазерных башен, расположенных вдоль зубчатой надфюзеляжной палубы. Алайток ответил ураганом лазерного и артиллерийского огня из оборонительных башен и противокорабельных орудий. Имперский корабль поглотил стремительный поток огня, и его корпус разломился, выпустив в пустоту облака полыхающего воздуха. Разрушенные оружием эльдаров плазменные реакторы фрегата взорвались, ослепительно вспыхнув.
Это смотрелось так, будто сражались сами звезды, и Морланиат был просто заворожен этим зрелищем разрушения.
Корабли эльдаров, мерцая голополями, возникали ниоткуда, подобно призракам, и, дав залп по противнику, вновь исчезали в пустоту, заполненную звездами. Пустотные щиты Имперских кораблей покрывались синими и лиловыми вспышками, испуская заряды энергии, чтобы переправить удары эльдаров в варп.
При всем мастерстве экипажей и быстроте эльдарских кораблей, люди неотвратимо приближались к Алайтоку, выпуская все новые волны торпед и эскадрильи штурмовиков. В их кильватере дрейфовали горящие корпуса судов, и имперских, и эльдарских, от которых по спирали медленно расплывались в пространстве обломки. Казалось, люди настроены самым решительным образом, направляясь прямо на Алайток подобно бронированным кометам, пробиваясь сквозь флот мира-корабля, невзирая на причиняемый им ущерб. Морланиат не мог не восхититься целеустремленностью людей, сколь бы ошибочной она ни была. Слепая вера в немощного Императора придавала им усердия, которое перевешивало всю логику и восприимчивость.
Что-то огромное угрожающе нависло над куполом, вдоль борта открылись десятки бронированных люков, и корабль ощетинился орудийными батареями. Крейсер накрыла волна заградительного огня, и его щиты покрылись рябью, рассеивая взрывы. Его нос расцвел букетом оранжевых вспышек, и через несколько мгновений к Алайтоку с ревом устремились торпеды, которые разделились на сотни небольших ракет перед тем, как врезаться в мир-корабль.
Морланиат ощутил сотрясение от этого удара — не плотью, но разумом: Бесконечный круговорот пронизала судорога боли. Очередные залпы орудийных батарей крейсера загрохотали по энергетическим щитам, защищавшим купола Алайтока. На этот раз земля затряслась — так близко легли удары плазмы и ракет. Артобстрел продолжался некоторое время, и затем все смолкло, вспышки лазерных и артиллерийских выстрелов сменили крошечные огоньки двигателей штурмовых кораблей.
Люди высылали свои штурмовые отряды.
— Башню Восходящих Грез атакуют, — голос Архатхайна прорвался сквозь транс Морланиата. — Готовьтесь дать отпор по моей команде.
Экзарх дал знак своим воинам взобраться на «Волновую Змею». Когда они побежали по пандусу сзади транспорта, он увидел, что исчезли из виду Варповые Пауки, а Сверкающие Копья завели двигатели своих гравициклов и умчались прочь между деревьями из призрачной кости.
Морланиат пристроился в тыльной части «Волновой Змеи», и пандус поднялся, закрыв их внутри. Двигатели над ним тихо завыли, и башенка опустилась внутрь корпуса — пилот подготовил транспорт к отправлению.
Жалящие Скорпионы ожидали приказов автарха, и одно мгновение за другим медленно уходили в прошлое. Архулеш в предвкушении ерзал на месте, сжимая пальцы на рукоятке цепного меча. Элиссанадрин сжалась рядом с Морланиатом, положив руки на колени и склонив голову в полной сосредоточенности. Бехарет, как всегда, оставался безмолвным, уставившись на Морланиата. Экзарх смотрел на него, раздумывая о том, что творится в голове бывшего инкуба. Может, он, спутав Морланиата с Корландрилем, думает, что между ними существует некая связь? А может, он размышляет над своей судьбой, теперь, когда Кенайнат уже не может его защитить? У Морланиата были собственные вопросы, на которые сможет ответить только время. Изменился ли Бехарет на самом деле? Он много раз сражался как воин Смертельной Тени, но захочет ли он отдать свою жизнь за Алайток, который стал его домом? Можно ли будет доверять ему в бою, если покажется, что Алайток уступает?
— Люди прорвались на нижние уровни Башни Восходящих Грез, — объявил Архатхайн. — Отправляйтесь туда, чтобы сдержать их. Не старайтесь сделать невозможное. С внешней стороны к Алайтоку приближаются другие корабли людей. Будьте готовы отступить и передислоцироваться. Вам в поддержку направляются Стражники.
Гудение двигателей «Волновой Змеи» наполнило кабину, транспорт приподнялся и развернулся на месте. Движение почти не ощущалось — возникла лишь небольшая инерция при ускорении транспорта, но на внутренних экранах Морланиат видел, как понеслись назад хрустальные провидцы, когда пилот направил «Волновую Змею» к главной магистрали в сторону района доков, подвергшегося нападению.
На большой скорости они пронеслись через низкий вход и повернули на главную артерию, освещенную яркими зелено-синими полосами. Пролетающие на экране огни превратились в стробоскопическое мелькание — «Волновая Змея» увеличила скорость. На перекрестках к ним присоединялись другие транспорты, сразу за ними пристроились несколько «Волновых Змей», мимо промчались два гравитанка «Сокол», на мгновение промелькнули их пилоты и стрелки в шлемах под бронированными куполами.
Внезапно «Волновая Змея» резко повернула, и Морланиата прижало к стенке. Справившись с инерцией, он вновь удобно устроился на корточках. «Волновая Змея» опять набирала скорость, разгоняясь вдоль пандуса, ведущего к башням дока.
Они ворвались на широкую площадь, похожее на огромную пещеру пространство пригасило вой двигателей, доки оказались пусты: все корабли ускользнули со своих причалов, как только Имперский флот вырвался из варпа.
«Волновая Змея», развернувшись, застыла на месте, зависнув на небольшой высоте, и пандус опустился. Морланиат бросился вниз по пандусу, его отряд следовал за ним. Внешняя часть дока была пустынна. Лишь случайная вспышка лазера, да след торпеды над мерцающей психосиловой завесой выдавали кипящее сражение.
К нижним уровням Башни Восходящих Грез вел спиральный пандус. Здание поднималось конической дугой к парящей башне, которая выступала на наружной части мира-корабля. Стены пронзали узкие окна, иногда освещаемые изнутри вспышками энергии.
Глухо стуча бронированными башмаками по пандусу, Жалящие Скорпионы вошли на нижний уровень — несколько ярусов арок окружало здесь центральное ядро башни, они слышали, что за ними поднимаются другие отряды. Оглянувшись через плечо, Морланиат увидел, что их быстро настигают Девы Судьбы под предводительством Эретайллин, оснащенные более легкими доспехами, быстрые Воющие Баньши пронеслись мимо Жалящих Скорпионов и повернули по пандусу на второй уровень.
Морланиат слышал грохот пушек, дребезжание варварского пулевого оружия, свист лазерного огня и пронзительный визг сюрикенов. Он извлек из-за спины Зубовный Скрежет и, продолжая взбираться по спирально поднимающемуся проходу на очередной уровень, держал его обеими руками.
Воины Скрытой Смерти выбежали на широкую площадку, которая мягко изгибалась вдоль внешнего края мира-корабля. За голубоватой психосиловой стеной раскинулось безбрежное море звезд, по которому плыли горящие обломки боевых кораблей.
Внимание экзарха привлек шум крыльев, и, посмотрев вверх, он увидел летящий над ним отряд Пикирующих Ястребов, крылья их полетных ранцев в тусклом желтом свете башни казались расплывшимися многоцветными пятнами. Он увидел планирующего среди своих последователей лорда-феникса Бахаррота, который вел огонь из лазбластера по верхним уровням доковой башни.
