тащить сюда!
Вуки зашлись оглушительным ревом.
Каджел отступил на шаг:
- Знаете, им не очень нравится, когда по дому разносят грязь.
Офицер вытащил бластер:
- Разговор окончен.
Лишь только громкоговоритель шлема донес слова до ушей собравшихся, как к офицеру подскочил вуки, вырвал из рук бластер и со всей силы зашвырнул штурмовика в борт его же собственного корабля. Плечевой доспех командира так и остался лежать в лапе аборигена.
В отдалении взревели несколько вукийских труб.
Солдаты, прикрывая друг друга, повернулись лицом к толпе. Прямо на их глазах кольцо вуки стало сжиматься.
С небес донеслись грохочущие звуки: над верхушками деревьев зависли два штурмовых корабля и вниз по веревкам начали съезжать солдаты из отрядов подкрепления.
Взбежав на платформу, штурмовики вдруг застыли как вкопанные, заслышав знакомое гудение световых мечей.
В свете полудесятка зажженных клинков стояла девушка с иссиня-черными волосами, собственное лезвие занеся на уровень плеч.
- Кажется, вы нас искали, - донеслось из ее уст.
* * *
Стоя на мостике «Вымогателя», Вейдер разглядывал сквозь передние иллюминаторы далекий зеленый шар Кашиика. Со стороны вахтенной ямы приблизился коммандер Аппо:
Повелитель, битва началась. Командующие ждут ваших распоряжений.
- Соберите их в зале для брифингов, коммандер.
Покинув мостик, Вейдер прошествовал в примыкающее помещение, озаренное ярким светом десятка голопроекторов. Через несколько секунд в зал вошел коммандер Аппо и встал за пределами голопроекторного кольца.
Представители нового императорского адмиралтейства все до единого принадлежали к человеческой расе и были облачены в аккуратные мундиры и брюки. Разумеется, всех их предупредили, что Вейдеру следует оказывать те же почести, что и самому Императору, но, глядя в их бледные лица, Вейдер понимал, что данный факт еще недостаточно крепко осел в их мозгах. Кто он для них: человек, машина... нечто среднее? Может быть, клон, или падший джедай... или ситх?
Кашиик их научит, решил Вейдер.
«Я - тот, кого нужно бояться».
- Командующие, я хочу, чтобы вы расположили боевые группы по всем крупным населенным центрам планеты. - Голокарта над головами стала распадаться на отдельные составляющие, выделяя из общей массы крупнейшие древесные города: Качиро, Рвукррорро, Кепитеночан, Окикути, Ченачочан и остальные. - Далее, я хочу, чтобы на орбите были размещены крейсеры-заградители, чтобы предотвратить любые попытки бегства с планеты.
- Адмирал Вейдер, - заговорил один из людей. - У вуки нет дальнобойных орудий и планетарных защитных экранов. Орбитальная бомбардировка значительно упростит нам задачу.
Вейдер предпочел не заострять внимание на том, как исковеркали его титул.
- Вполне возможно, командующий, я и отдал бы такой приказ, - сказал он, - будь нашей целью поупражняться в артиллерийской меткости. Но поскольку наша цель иная, будем придерживаться моего плана.
- У меня есть некоторый опыт во взаимоотношениях с вуки, - вставил слово другой офицер. - Они ни за что не сдадутся без драки.
- Я и не сомневаюсь, что будет драка, командующий, - заявил Вейдер. - Я хочу взять живыми столько вуки, сколько возможно: мужчин, женщин, детей. Прикажите солдатам выманить их из древесных городов на открытые пространства, затем любыми имеющимися средствами обезоружить и взять в плен.
- На Кашиике гостит множество торговцев, - заметил третий.
- На войне потери неизбежны, командующий.
- Вы планируете оккупировать планету? - спросил тот же офицер.
- Нет, это не входит в мои намерения.
- Прошу прощения, сэр, но как тогда вы предложите поступить с десятками тысяч плененных вуки?
Вейдер смерил взглядом человека, бросившего вызов:
- Согнать их в концентрационные лагеря и держать там, пока не перестанут сопротивляться. Дальнейшие указания вы получите позже.
- От кого? - осведомился человек.
- От меня, командующий.
Офицер скрестил руки на груди в явном неповиновении:
- От вас.
- Похоже, у вас с этим проблемы. Не желаете обсудить вопрос лично с Императором?
Офицер поспешно приосанился:
- Нет, конечно же нет... повелитель Вейдер.
«Все лучше и лучше», - заметил про себя ситх.
- А где будете вы, повелитель Вейдер? - спросил первый офицер. Прежде чем ответить, Вейдер обвел взглядом собравшихся:
- Моя задача вас касаться не должна. У вас есть приказы. Выполняйте их.
* * *
Сколько бы Старстоун ни пыталась убедить себя, что ее действия оправданны, что армия клонов превратилась не только во врага джедаев, но и во врага демократии и свободы, девушке все равно не удавалось полностью сосредоточиться на битве. Рожденные служить Республике, клоны, как и джедаи, стали жертвой вероломства Палпатина. А теперь они гибли от меча тех, кто приложил руку к их созданию.
«Это неправильно, все неправильно», - говорила она себе.
И все же понимание скрытой иронии не было запрограммировано в мозги клонов. Они явились сюда, чтобы убить Оли. И только сверкающий синий клинок стоял сейчас между ней и ее смертью.
Те штурмовики, что первыми спустились на платформу, были разбиты вчистую: кто-то пал жертвой бластерных выстрелов, кто-то - стрел самострелов, ударов светового меча, боевой дубины или могучего косматого кулака. Но все больше имперских кораблей снижалось к поверхности: штурмовые челноки, десантные боты, двухместные платформы огневой поддержки. Что хуже всего, удар, по слухам, был нанесен не только по Качиро, но и по всем крупным древесным городам планеты.
Если эти слухи верны, тогда выплывала на свет и другая правда, не менее горькая. Вовсе не джедаи стояли у имперцев в приоритете во время этой операции; Империя использовала их присутствие лишь как предлог, чтобы начать полномасштабное вторжение. А исходя из того, что не было даже намека на орбитальную бомбардировку, Старстоун поняла, что целью вторжения был отнюдь не геноцид народа вуки.
Солдаты получили приказ вернуться с военнопленными.
Старстоун считала себя в ответе за все происходящее. Каким бы неизбежным ни казалось вторжение, она собственноручно предоставила Империи повод нанести удар. Форте и Калка допустили ошибку, уступив ей лидерство. Она не была мастером. Ей следовало послушаться Шрайна.
Высоченные скалы и деревья затрудняли крупным кораблям путь к платформе. Озеро, примыкавшее к Качиро, было достаточно большим, чтобы вместить звездный разрушитель типа «Победа», но последующее наступление должно было повлечь за собой штурм береговой линии, что и пытались сделать сепаратисты несколько недель назад, а Качиро, находившийся почти в четырех сотнях метров над уровнем моря, представлял собой весьма внушительное укрепление.
Деревья врошир - эдакие природные крепости - не только были способны противостоять огню из бластеров, но и предоставляли позиции для сотен оборонительных платформ. Что более важно, деревья, уже несколько тысячелетий простоявшие на этом
