Если Спарта осмелится вступить в бой, то половина её кораблей потонет ещё на подходе.
— Даже если этот Шурик и поставит на вёсла все украденные им судёнышки, то ни одно из них просто не сможет тягаться с «Геркулесом»! — добавил с жаром Сабо. — А для ценной добычи наши баллисты имеют возможность бросать гарпун, чтобы обеспечить возможность абордажа.
Кулон с облегчением выдохнул, спрятав руки в рукава.
— Это действительно обнадёживающая информация, — заявил он.
— Ещё нельзя забывать и о группе сопровождения «Геркулеса», — расплылся в ухмылке Клин. — С нами идут ещё четыре галеры. А потому вашим товарам ничего не угрожает. Можете быть в этом абсолютно уверены.
— Знаете, в последнее время я всё меньше верю чужим словам, — закатил глаза Аметист, — и всё больше ценю чужие поступки. Пока что ваши «победы» идут далеко впереди. И мне очень бы не хотелось, чтобы и эта поездка стала одной из них.
Сабо скрипнул зубами, а Клин забегал глазами из стороны в сторону.
Ситуация накалялась, несмотря на все усилия Клина.
И это было очень плохо!
Адмирал уже готов был высказать всё, что думает о наглом торгаше, как вдруг над их головами раздался звон колокола.
Игроки синхронно вскинули головы, чтобы разглядеть в «вороньем гнезде» высунувшееся лицо наблюдателя.
— Парус к юго-западу! Повторяю, на горизонте замечен парус! К юго-западу!
— Тревога! Боевая готовность! — заголосили на палубе.
Матросы тут же забегали по всему кораблю, словно в задницу ужаленные. Была начата подготовка орудийных расчётов.
В этот раз Афины усвоили свой урок и провели стрельбы не раз и не два, а столько, чтобы команды теперь не терялись даже в столь хаотичной обстановке.
Дополнительные гребцы же стали спускаться на нижнюю палубу, готовые занять свои места у вёсел. Да, «Геркулес» ни разу не отличался высокой скоростью, но это не значит, что Афины станут пренебрегать даже небольшим подспорьем в скорости. К тому же они прибавляли маневренности, в отличие от несовершенных пока что парусов.
— Нужно ли мне развернуть свои корабли? — крутил головой Кулон, ожидая хоть каких-то инструкций. — Мой товар слишком ценен, чтобы рисковать им!
Аметист же промолчал, ожидая ответа на вопрос коллеги.
— Никто не будет сейчас давать задней, — прошипел Сабо. — Разделяясь с нами, вы едва ли не приглашаете Спарту забрать всё содержимое ваших транспортников. Обогнать военный корабль у вас всё равно не выйдет.
— Хорошо, мы останемся в ордере, — опустил голову Аметист, выражая мнение и толстяка. — Однако я обязан напомнить, что в случае наших потерь — отвечать придётся уже вам.
— Можете не волноваться на этот счёт, — процедил с кривой улыбкой Сабо. — В случае чего, господин Гарпия и так с меня спросит.
В томительном ожидании прошло десять минут, двадцать, тридцать.
А парус всё не приближался.
И тогда адмирал не выдержал, заливисто рассмеявшись на весь флагман.
— А что я вам говорил⁈ — воскликнул Сабо. — Можете сами убедиться! С моим «Геркулесом» Спарта даже не осмелится вступить в морское сражение! Трусы, только и всего!
Его смех пронёсся волной, подхваченный всем флотом.
Трусость спартанцев, таких грозных перед торговцами и сдрейфивших перед настоящими боевыми кораблями, казалась афинянам настоящей победой.
Словно противник просто не явился на бой.
Отступил.
Проиграл.
* * *
— Лорд Шурик, все в сборе! — отчитывается Алекс.
Я киваю тому с улыбкой.
— Чудно. Тогда не будем откладывать.
Флот Спарты наконец-то выходит в море целиком. Последние две недели галеры носились по всему проливу, выискивая и вылавливая транспортники Афин, а также уходя от крупных патрулей врага.
На единичные военные корабли тот же Дрейк уже нападал. И не без результата.
Возможно, новость о потоплении целой галеры и стала одним из ключиков к новому маневру со стороны противника.
Спустившись в капитанскую каюту вместе с Алексом, я застаю всех своих подчинённых.
— Мой Лорд, ныряльщики в полном составе и готовы к бою! — сообщает Фортуна.
Визит в Бухту Уилсона для неё не прошёл даром. В порту девушка восполнила численность боевых пловцов и даже увеличила её на ещё десять человек.
Ребята тренировались уже месяц или около того, так что их уровень был более чем сопоставим для восполнения потерь.
Там сейчас наша тыловая и секретная база. В отличие от обычного, хотя и сильного порта в Солнечном береге.
— Можете начинать, — кивнув девушке, я обращаюсь к Дрейку.
Мужчина склоняется над картой и указывает на фигурку на северо-восток от нашего местоположения.
— Итак, что мы имеем? Наблюдатель с «Гели» подтвердил численность каравана. Это пять военных кораблей и ещё восемь небольших транспортников, с которыми мы уже имели дело, — объясняет мужчина.
— Галеры? — интересуется о составе сопровождения Архонт.
— Только четыре из пяти, — качает головой Дрейк. — Пятый — это явно аналог «Берсерка».
— Наша запоздалая ласточка, — огорчённо сообщает Архонт. — Ещё один «Берсерк». Только больше, толще и с чуть большим числом орудий.
— Такую гадину будет очень непросто одолеть, — признаётся Архонт. — Даже «Берсерк» в прямом бою представляет из себя немалую опасность. А если Гарпия, в своей манере, надобавлял «клыков» этой посудине, то она и вовсе будет сравнима с морской крепостью Киото. В сложности захвата, так точно.
— В любом случае, караван движется к Утёсу, — продолжает Дрейк. — В этом мы можем не сомневаться. Поэтому остаётся только один вопрос, будем ли мы действовать? И если да, то когда и как?
Вообще, я был изрядно удивлён, когда получил известие об организованном караване Афин. Так-то я полагал, что Гарпия пошлёт флот искать «пиратское логово».
Ведь если ты не можешь поймать противника, то логичнее всего будет поймать того в западню там, где он этого не ждёт.
А именно на своей базе.
Изначально я планировал сделать из острова Черепа ловушку-приманку, в битве за которую Спарта бы окончательно разбила флот Афин.
Или нанесла тому болезненный удар, возвращая статус-кво.
Но Гарпия меня изрядно удивляет, решив действовать иначе. Или положение на острове сейчас куда хуже наших ожиданий, или же флотские командиры не настолько смелые, как они любят утверждать.
Но вернёмся к текущей ситуации.
— Что нам известно по самому Утёсу? — спрашиваю я.
Слово берёт Алекс.
— По своей сути, Утёс — это мощная крепость, расположенная на скальном утёсе, потому и носит такое название, — показывает расположение бухты
