На воле, гуляя со своей мамашей, птенцы куропатки в течение первой недели жизни склевывают еще мало зеленых кормов — они составляют только 4 процента их рациона. Но постепенно они становятся все больше и больше, и вскоре растительный корм — зерна, листочки, семена и так далее начинают составлять в их рационе уже 95 процентов. Точно так же как и у их родителей.
Никогда взрослая куропатка не сядет на ветку дерева (в отличие, например, от фазанов). По поведению птенцов тоже заметно, что им еще в яйце было «запрограммировано» стать степными жителями. И хотя они уже одиннадцати дней от роду способны подпрыгнуть на полметра от пола и выскочить из ящика, в который их поместили, в возрасте семнадцати дней — перепрыгнуть через стол, в двадцатитрехдневном возрасте — вспархивать под самый потолок, им никогда не придет в голову сесть на стол или на подоконник. Полетав даже кругами под потолком, они непременно опустятся назад, на пол. Летая, они никогда не задевают за мебель и не ударяются об оконные стекла. Но даже низенькая загородка высотой 45 сантиметров способна помешать им проникнуть в соседнее помещение. Они будут лишь непрерывно бегать вдоль нее взад и вперед, в то время как любой фазан, рябчик, тетерев, глухарь или домашняя курица тут же вспрыгнули бы на препятствие и с него на другую сторону и вниз. Но куропатки так не поступают. Купаться в пыли цыплята начинают в возрасте от двух до трех недель, что, по-видимому, связано с линькой и появлением «молодежного» оперения.
Опыты, проведенные в Югославии, показали: в то время как у куропаток гибнет каждое четвертое яйцо, у фазанов только каждое пятое. Четыре из десяти птенцов куропатки не доживают до взрослого возраста, у фазанов же только три.
Еще одна удивительная история. Клаус Вирус как-то обнаружил в семье из двенадцати серых куропаток цыпленка домашней курицы породы леггорн. В отличие от других членов семьи он не мог взлететь. Каким образом куриное дитя могло затесаться к куропаткам, осталось совершенно неясным: ближайший крестьянский двор находился в километре от места находки.
Храбрыми могут стать даже птенцы куропатки, если их папаша покажет им достойный пример. Так, самец-куропатка догнал ворону и стал ее прогонять от гнезда; вслед за ним бросилась на врага и самка, а за ней прибежали и лётные птенцы. Все вместе они сумели прогнать трех пернатых разбойников.
Уже к середине декабря оперение птенцов ничем не отличается от родительского, и они остаются зимовать в родном месте до будущей весны. Следовательно, им всем вместе приходится пережить самое страшное время, когда с сентября по ноябрь охотникам разрешается их отстреливать. В Федеративной Республике Германии ежегодно добывается 300 тысяч серых куропаток, в Австрии — 43 тысячи. И хотя куропатки в ФРГ ежегодно приносят доход в 1,5 миллиона марок — что немного по сравнению с 15,5 миллиона за зайцев и 8,7 миллиона марок за фазанов, — но тем не менее польза от их существования немалая: благодаря им удается ежегодно взимать в пользу сельского хозяйства 174,4 миллиона марок за аренду земель под охотничьи угодья, а государству получать свои 17,4 миллиона марок охотничьего налога да еще плюс 13,7 миллиона марок взносов за охотничьи билеты.
Тут уж не приходится удивляться, что у новоиспеченного птенца куропатки средний прожиточный возраст равняется всего лишь нескольким месяцам и что из выпущенных в Дании 13 200 меченых куропаток только одна была добыта в «солидном» возрасте —62 месяца. Выяснилось, что и там 70 процентов выпущенных птиц не ушло, а осело в радиусе одного километра от места выпуска. И лишь 30 процентов убежало за два километра. И только в многоснежные зимы, когда толщина снежного покрова превышает 50 сантиметров и куропатки не могут докопаться до побегов и зерен под ним, они иногда совершают дальние миграции.
Но и тогда семьи остаются сплоченными. Случись двум таким «цепочкам» повздорить, драку затевают между собой одни папаши, точно так же как и наши домашние петухи, стальные члены семейства не обращают на них никакого внимания. Однако победивший самец и не помышляет о том, чтобы отбить у побежденного самок. Наоборот, он прогоняет чужих самок из своего семейства, и они убегают назад к своему поверженному вожаку. Побежденные самцы впредь будут уступать место более сильному победителю и не вступать с ним в пререкания. Старые самцы и самки, у которых нет детенышей, собираются в обособленные «цепочки».
Из-за своей смелости самцы, решающиеся выбегать из-под прикрытия, гораздо чаще становятся жертвой ястреба, чем самки. В добыче хищников самцов встречается вдвое больше, чем самок. И только в июне — июле смерть реже разит куропаток с небес, потому что тогда зерновые и пропашные культуры уже достаточно высоки и образуют удобное прикрытие. А охотники иногда специально выпускают в небо бумажного змея, чтобы он не давал куропаткам слишком быстро взлететь и скрыться с глаз.
Надо сказать, что фазан в последнее время стал все больше вытеснять куропатку. Ведь столетиями куропатка считалась наиважнейшей охотничьей пернатой дичью в Германии. Еще перед последней войной ежегодно отстреливалось полтора миллиона куропаток — иногда половина от общего их числа. Теперь добывается только пятая часть от прежнего количества. Почему, вы спросите? Может быть, все дело в быстрой перепашке полей, когда птицы уже не в состоянии достаточно долго кормиться на жнивье? А может быть, причина в огромных площадях пашен без кустарниковых изгородей и межей? А тут еще постоянное отравление инсектицидами и другими ядовитыми веществами, используемыми в борьбе с сорняками и вредными насекомыми. Получается так, что редко какая куропатка доживает до второй кладки яиц. Из 38 птиц, за которыми велись наблюдения, только четыре дожили до высиживания третьего потомства и только одна ухитрилась вывести еще и четвертое.
Надо сказать, что куропатки не столь успешно заселяли другие континенты, как, например, фазаны (или мы, европейцы). Куропатки хотят иметь ту же температуру воздуха и то же количество часов солнечного света и дождя, к которому привыкли на своей родине, уж во всяком случае на период высиживания птенцов. Попытка акклиматизировать их в Техасе окончилась полной неудачей, зато в Канаде они успешно прижились и распространились. Там они даже лучше выдерживали неблагоприятные зимы, чем отечественные пернатые. В Соединенные Штаты Америки их завезли в сороковых годах, причем в Висконсин — 6470 куропаток, которые постепенно распространились в радиусе 200 километров. Однако за 12 лет было отстрелено лишь 310 305 экземпляров из их потомства — не очень-то много. Даже в наш географический антипод — Новую Зеландию завезли датских куропаток. И представьте, они там вполне прижились. На островах Зильт и Фёр в Северном море куропатки к 1860 году были уже полностью истреблены, но за прошедшее с тех пор время их там снова сумели реакклиматизировать.
