— Лорд Вулкан, — поприветствовал его Локья с интеллигентным аттильским акцентом.
— Командир Арвек пробьет для легиона дыру в центральной стене. Я хочу, чтобы «Огненные Короли» их сопровождали. Стрелять только в ответ на угрозу, самим с солдатами города в бой не вступать.
— Так точно, — сказал Локья, сигналами пересылая приказ своим модератам, сидящим в кабине «Пса Войны» ниже.
Принцепс отключил канал, и в кабине грохочущего «Мастодонта» потемнело.
Семь Погребальных стражей ждали в ней приказов своего господина и повелителя, пылая глазами.
— Как только ворота будут обрушены, а Арвек отступит, пятнадцатая двинется внутрь для рекогносцировки, — сказал Вулкан. — Мы последуем сразу же за ними, при поддержке остальных Огненных змиев.
Нумеон отрывисто кивнул и отвернулся, открывая канал связи с Неметором.
Затем Вулкан добавил:
— Мы поведем колонну, сражаясь парами, расчлененным строем. Предложения?
Варрун провел рукой по подбородку, разглаживая пепельно-серую бороду. Будучи самым старым в ордене, он нередко получал право говорить первым.
— Один вход в город… Мы будем привлекать к себе много огня.
— Мы справлялись и в худших условиях, — сказал Леодракк. Глаза его горели с яростной гордостью. — Честь захватить проход должна достаться нам, и не так уж много орудий у них на стенах, учитывая, что поведет нас примарх.
Воины одновременно закивали и забормотали с одобрением.
— Я бы порекомендовал использовать штурмовые щиты в первой прорывной группе, — сказал Ганн, кивая Игатарону, который неподвижно сидел позади собравшихся. Оба были специалистами по штурму, но первый отличался демонстративной драчливостью, а второй был молчалив, но яростно-агрессивен.
Варрун хмыкнул.
— Я думал, наша цель — минимизировать потери среди гражданских.
Линии массивной челюсти Ганна напряглись, он направил вдоль рукояти своего грозового молота искру энергии, но не поддался на провокацию.
— Мы с Скатар'варом пойдем вторыми, — предложил Леодракк, не обращая внимания на поддразнивающих друг друга братьев.
— Бок о бок, брат, — сказал Скатар'вар, и они обменялись рукопожатием, взяв друг друга за предплечья.
— Остаемся мы с тобой, — сказал Атанарий Варруну.
— Будем удерживать пролом для легиона, — сказал Варрун. — Чтобы Змии подошли к открытым воротам.
Ганн оскалился:
— Арьергардные бои — явно твоя сильная сторона, Варрун.
Варрун оскалился в ответ.
Вулкан улыбнулся про себя. Они были готовы к войне, жаждали ее. Погребальные стражи отличались от прочих Саламандр: в них было больше огня, больше ярости. Они, как вулканы древнего Ноктюрна, — гигантские зазубренные кряжи Драконьего пика и Смертельного огня — всегда были готовы извергнуть пламя. Даже Пирокласты не были так взрывоопасны.
Погребальными стражами становились избранные воины, ярче других продемонстрировавшие готовность жертвовать собой и способность действовать самостоятельно. Они, как сабураи древнего Нихона, были исключительными бойцами, умеющими как объединяться в отряд, так и мастерски сражаться в одиночку. Были они и лидерами: каждый Погребальный страж командовал собственным орденом легиона в дополнение к своим обязанностям в качестве воина из внутреннего окружения примарха. Все они родились на Терре, но все равно имели ониксово-черную кожу и красные глаза — необратимую реакцию на уникальный тип радиации на Ноктюрне, сочетавшуюся с генетическими особенностями своего примарха, которое наследовали все Саламандры, независимо от их происхождения.
— Скатар'вар, — сказал Вулкан. — Что с Сериф?
— С летописцем? — уточнил тот, застигнутый вопросом врасплох. — Она жива.
— Хорошо, — сказал Вулкан. Он обратился к ним всем: — Вы — мои лучшие змии, мои самые доверенные советники. Наш отец сделал нас крестоносцами, дабы мы несли огонь и свет в самые дальние концы галактики. Наша задача — защищать человечество, оберегать людей. Очень важно, чтобы орден летописцев это видел. Наш облик…
— Ужасает, повелитель, — рискнул закончить за него Леодракк, сверкая глазами сквозь линзы шлема.
Вулкан кивнул.
— Мы пришли на Хараатан как освободители, не как завоеватели. Нельзя воздвигнуть цивилизацию из руин, из крови и костей.
— А что же наши собратья? Они станут держаться тех же убеждений? — раздался из теней голос.
Все посмотрели на Игатарона, который не сводил глаз с примарха.
— Если не станут, — пообещал Вулкан, — мы с братом будем иметь разговор.
Нумеон закончил переговариваться с капитаном Неметором по воксу.
— Пятнадцатая продвигается вперед, — объявил он, вновь поворачиваясь к братьям.
Вулкан кивнул.
— Командир Арвек начнет атаку меньше чем через минуту. Надеть шлемы, приготовиться к немедленной высадке. Как только опустится трап, мы начнем наступление.
Погребальная стража в унисон загремела, подчиняясь.
Игатарон и Ганн вышли вперед, подняв щиты, а Леодракк и Скатар'вар сняли с креплений силовые молоты и встали прямо за ними. Следующим стоял Вулкан, а рядом с ним — Нумеон, сжимавший древко своей алебарды. Последними были Варрун и Атанарий; первый держал силовой топор за верхнюю часть короткого древка, у обоюдоострого лезвиея, а второй обнажил силовой меч, чтобы поцеловать клинок.
Все семеро были вооружены болтерами, но редко использовали их, кроме Варруна, являвшегося исключительным стрелком. Все их оружие было изготовлено тем, кто его носил, и все их оружие изрыгало пламя, как драконы древних времен.
— Лицом к лицу, — прорычал Нумеон, начиная боевую мантру Погребальной стражи.
— Клинком к клинку, — ответили остальные, включая Вулкана.
Теперь они были выкованы, готовы для войны.
Гололитический передатчик с треском ожил и показал голову и торс командира Арвека.
— Для вас пробита брешь, лорд примарх. Отступаем.
Вулкан наблюдал через линзы шлема за тем, как танковые соединения Арвека отъезжают от центральной стены Хар-танна. Каждая машина была представлена иконкой, и экран был ими заполнен. Позади них двигались бронированные «Носороги» пятнадцатой, а еще дальше — «Мастодонты».
— Потери? — спросил Вулкан.
— Никаких. Мы не встретили сопротивления. Они не стали открывать огонь, даже когда мы приблизились на пятьдесят метров.
Вулкан почувствовал прикосновение тревоги, но тут же скрыл это.
— Передай это капитану Неметору, — сказал он Нумеону по вокс-связи, отключив канал с Арвеком.
— Повелитель, что-то не так? — спросил Нумеон.
— Я ожидал ответных атак.
— Возможно, они все-таки решили капитулировать, — предположил Атанарий.
— Но почему тогда не открыли ворота? — возразил Варрун.
— Ловушка? — процедил Леодракк, а его брат Скатар'вар кивнул, соглашаясь.
Вулкан помрачнел; за его молчанием явно скрывалось беспокойство.
В любом случае, как только Неметор окажется за центральной стеной, они все узнают.
Капитан Неметор уже успел снять шлем, когда встретил Вулкана у пробоины в центральной стене. Широкоплечий воин выглядел встревоженным, и лоб его блестел от пота.
Все освещение в городе было погашено. Дороги, парапеты и внутренние строения погрузились во тьму. Единственным источником света стали разрозненные пожары от прошлой бомбардировки, но даже в этом сумраке свидетельства танковой атаки командира Арвека были видны везде.
Переломанные тела хар-таннских солдат лежали среди обломков центральной стены, обвалившейся от мощного обстрела. Несколько сторожевых башен упали на территорию города и теперь валялись грудами камнебетона и пластали. У них тоже виднелись трупы, уже наполнявшие воздух вонью разложения. Весь город им пропах, весть город был охвачен смрадом смерти.
За центральной стеной и воротами, выбитыми фугасным снарядом, находилась длинная эспланада. Судя по взорванным мешкам с песком на огневых позициях и разрушенным противотанковым ловушкам, хар-таннцы выстраивали здесь вторую линию обороны. В нескольких местах Вулкан заметил почерневшие остовы огневых сооружений, призванных создавать узкие проходы и направлять вторгающихся врагов в огневые мешки. Огневые сооружения перемежались бункерами гораздо больших размеров — прочными, долговременными дополнениями к оборонительной системе города. Из смотровых щелей в некоторых бункерах еще вытекал дым — красноречивое свидетельство стремительной и яростной зачистки.
Обитателей Хар-танна нигде не было видно.
— Вы видите? — спросил Нумеон, кивая в сторону, куда смотрел примарх.
— Да, — тревога Вулкана возрастала.
— Танковый обстрел действует иначе. Он сравнивает бункеры с землей, а не зачищает их и не сжигает. Здесь уже побывала ударная группа.
