всех скелетов под моим контролем, вспыхнул новый приказ. Это ещё не конец?
[НОВАЯ ЗАДАЧА: Собрать тела и останки.
МАРШРУТ ОБНОВЛЁН: Финансовый квартал, офис «Гольдштейн и Партнёры».]
Это был не приказ убрать мусор. Это был приказ доставить послание.
Мои скелеты, а также те немногие, что остались от первоначального эскорта, безмолвно двинулись вперёд. Они вышли на улицу, залитую кровью. Я наблюдал, как они поднимали обезображенные тела. Костяные пальцы без отвращения смыкались на порванной коже и сломанных костях, подхватывая трупы, как мешки с зерном.
Мы двинулись по улице. Процессия была жуткой. Десяток скелетов, несущих на плечах растерзанные тела своих врагов. Прохожие с широкой улицы, куда мы вышли, шарахались в стороны. Их лица, будь то чешуйчатые морды кобольдов, звериные лики минотавров или бледные человеческие физиономии, искажались в гримасах неприязни и страха.
— Нежить… — прошептал какой-то торговец, поспешно закрывая свою лавку.
— Алхимик снова вышел на охоту… — вторила ему гарпия, спешно взмывая на крышу ближайшего здания.
— Монстр!
— Костяной ублюдок, хотя бы трупы не трогай! — донеслось откуда-то из переулка.
— Вы поглядите, это же люди Гольдштейна! — выкрикнул кто-то другой, и в его голосе смешались страх и злорадство. — Поделом!
Толпа не расступалась. Она отхлынула, вжимаясь в стены домов, словно пытаясь слиться с камнем. В их глазах не было надежды. Был лишь первобытный ужас перед двумя чудовищами, что разрывали их город. «Когда же вы друг друга уже все перебьёте⁈» — читалось в их взглядах. Кто-то, набравшись смелости, выкрикнул это вслух, но его голос тут же утонул в испуганном молчании. Они провожали нас взглядами, полными ненависти и отчаянного, жестокого любопытства.
Хозяин указал на высокое, мрачное здание из чёрного полированного камня, возвышавшееся в конце улицы. Его фасад был лишён украшений, за исключением огромного, высеченного над входом герба — скрещённых молота и мешка с монетами. Это был один из главных офисов Гольдштейна, его финансовая цитадель.
Скелеты, повинуясь безмолвному приказу, пронесли тела через всю улицу. С глухим, влажным стуком они сбросили их прямо на идеально чистые ступени перед массивной бронзовой дверью. Груда изломанных тел, лужа крови на полированном камне. Это было не просто убийство. Это было послание. Публичное унижение. Насмешка над всесилием орка.
Я с холодным восхищением отметил этот метод. Хозяин был не просто магом. Он был мастером психологической войны.
— Костяной! Я тебя обыскалась!
Когда Хозяин уже собирался развернуться и уйти, из толпы, расталкивая зевак, вынырнула Лиандри. Она была возмущена.
— Вы ушли, не сказав ни слова! Я думала, вы вернулись в особняк! А вы тут… развлекаетесь без меня!
Она укоризненно ткнула пальцем в груду окровавленных тел. — И что это за беспорядок?
Хозяин не удостоил её ответом, его молчание было красноречивее любых слов. Но эльфийке, похоже, ответ и не требовался. Она тут же вспомнила о главной цели своего возвращения и, просияв, сунула ему под нос длинный свиток пергамента.
— А теперь, будь добр, раз уж мы всё равно в городе, выполни свою часть уговора. Мой список покупок. Итак, слушай внимательно. Мне нужны: лунный сахар из лавки старого Гизмо, три пинты крови мантикоры, обязательно свежей, не прошлогодней, как ты притащил в прошлый раз. Затем — шёлковые нити от арахнид с пятого яруса, только нежно-лилового оттенка, не перепутай с сиреневым! Ещё мне нужен порошок из рога химеры, дюжина яиц гарпии, но только от той, что гнездится на западном шпиле, у них желток вкуснее. И ещё…
Она продолжала и продолжала, её мелодичный голос перечислял десятки экзотических и совершенно, на мой взгляд, бесполезных вещей. Хозяин, до этого стоявший неподвижно, вдруг медленно поднял руку и потёр висок под своим капюшоном.
— Довольно, — его голос прозвучал устало и раздражённо. — У меня от твоего щебетания разболелась голова.
Он развернулся и, не глядя, махнул рукой в мою сторону.
— Займись этим. А мне ещё нужно… Сделать то, зачем я явился в город на самом деле, — странно произнёс он, продолжая вглядываться в мой костяной череп.
Когда же он вовсе перестал что-либо говорить и просто смотрел на меня, я уже было подумал, что он о чём-то задумался или вовсе уснул… Как вдруг я ощутил, как под его капюшоном возникла широкая, неровная улыбка. Он вздохнул с каким-то усилием.
— Кое-какие материалы, чтобы разобраться с кое-какой хитрой душонкой…
— Алхимяша, что с тобой? — задалась ему Лиандри.
— Ничего. Пока что… Просто кое-что вдруг сошлось в моей голове по местам. Что-то, что я долго не хотел понимать. Вытолкнуть превосходящего врага в окно… Просто феноменально! — как-то даже «иронично» усмехнулся он.
Что? Почему я чувствую, как будто что-то прямо сейчас пытается заживо меня сожрать? О чём он сейчас говорит?
— В общем, развлекайтесь. А я продолжу работать.
Но Лиандри было не до того. Она была погружена лишь в свои мысли и от такого поворота засияла ещё сильнее прежнего. Она, что, именно это и планировала? Сбагрить Хозяина куда подальше, чтобы мы остались наедине?
— Ну вот, другое дело! — она схватила меня под руку (или, вернее, под локтевую кость). — Пойдём, дворецкий, у нас много дел!
Она потащила меня обратно к рынку, болтая без умолку. И слушать мне её всё же пришлось, потому что заговорила она, неожиданно, о полезном.
— … а вот то серое здание с гербом в виде скрещённых мечей, — изящно махнув рукой в перчатке, начала она, — это местная Гильдия авантюристов. Ты уже мог встречать их, когда выполнял задания в пещерах. Сборище шумных идиотов, которые вечно пытаются перещеголять друг друга в количестве убитых монстров. Хотя, признаю, некоторые из них довольно симпатичные. Совсем не то, что головорезы Гольдштейна, которые только и умеют, что выбивать долги из бедняков.
Гильдия. Значит, в этом городе есть организованная сила, способная противостоять монстрам. Потенциальные конкуренты, наёмники или даже враги. И она чётко разделяет их и людей Гольдштейна. Интересно.
— О, смотри! — она ткнула пальчиком в сторону величественного здания из чёрного базальта, увенчанного шпилем с огромным светящимся кристаллом. — Это наша Мэрия. Там заседает мэр Готорн. Старый, хитрый лис, который умудряется держать в узде и Гольдштейна, и таких отшельников, как твой хозяин. Поговаривают, он заключил сделку с каким-то древним существом, чтобы сохранить власть. Но это, скорее всего, просто сплетни. Хотя дыма без огня не бывает, верно?
Мэрия. Мэр Готорн. Ключевая фигура. По её словам, он контролирует и криминального авторитета, и могущественного мага. Неслабо… наверняка, этот человек совсем не прост. Да еще сделка с древним существом? Это нужно запомнить.
— А вот и наши доблестные стражи! — с иронией в голосе произнесла она,
