проводили её до выхода.
«Так значит, он тоже послушный пес», – улыбнулась принцесса, и в ответ на её улыбку берсеркер поднялся, не получив разрешения.
– Как ты смеешь? – зарычал Антуан. – На колени!
Видя, что приказ не действует, солдаты бросились на берсеркера, чтобы силой заставить его подчиниться. Они знали, что начальник службы информации не терпит неповиновения.
Хищный взгляд берсеркера блеснул, и в мгновение ока пятеро нападавших оказались придавлены к полу деревянной скамьей. Эдвард поставил на них ногу. По всей видимости, это его забавляло.
– Здесь только один человек может отдавать мне приказы, – сказал он и гордо посмотрел в глаза Арианны. Она сдержалась, чтобы не улыбнуться.
– Отпусти их.
Берсеркер отнял ногу.
– Сядь здесь.
Эдвард безмолвно повиновался. Но Арианна заметила его внутреннюю жажду воспротивиться приказу. Это было написано в строптивых волчьих глазах.
Слуга Антуана, высокий громила в кольчужной броне и шлеме-маске, взялся за меч берсеркера, чтобы оттащить оружие подальше. Послышался оглушительный треск и солдат растянулся на дощатом полу. Стоило ему прикоснуться к зачарованной стали, как он потерял сознание.
Эдвард усмехнулся.
Ещё одна попытка. Два солдата повалились в спячку вслед за первым.
– ЭТО делаешь ты? – непонимающе спросила Арианна.
– Мой проклятый меч, – последовал ответ.
– Не трогайте оружие, – распорядилась она, обращаясь к солдатам.
Принцесса заметила, что берсеркер не смотрит ей в глаза. «Стесняется? Ненавидит?»
– Ты правда настолько силен, что одолел мага холода в одиночку?
– Я не одолел. Лишь сдержал, пока войско короля не принесло Мортену победу.
«На удивление правдив, несмотря на гордый вид».
– Мне нужна твоя помощь…
Это была секунда.
Волосы Арианны всколыхнулись. И молния разрезала воздух. У принцессы возникло чувство, что она сейчас умрет. Разум будто перенесся в замедленную реальность, считая время до смерти. Навстречу неслась черная тень. Двое солдат, оказавшиеся на пути, разлетелись на мелкие кусочки. Кружки, столы и люди в один момент располовинились, встретив эту ужасающую силу. Что-то холодное и острое блеснуло в воздухе.
Сталь зазвенела и отразила встречный удар. Перед лицом принцессы появилась спина Эдварда. Каким-то образом проклятый меч оказался в его руках. Тень приобрела очертания человека. Не менее сильного, чем Крон, накачанного и мускулистого.
Половина лица преступника скрывалась за бинтовой повязкой. В руках красовался толстый крестообразный меч. Сердце Арианны билось так, словно она только что избежала кончины.
– Какая именно помощь? – улыбнулся Эдвард, взглянув на трясущуюся принцессу.
Солдаты взяли незнакомца в круг. У городских стражников, в жизни не видевших ничего более опасного, дрожали руки. Четыре трупа валялись посреди бара. Остальных защитил маг. Антуан остался жив.
– Берсеркер? – спросил у забинтованного Крон.
– Поединок… – прохрипел тот.
Момент – и три стола, а затем стена бара оказались разрушены.
«Он увел противника из бара, чтобы не причинить мне вреда», – поняла Арианна.
С улицы послышались страшные удары, напоминающие выстрелы катапульты, попавшие в цель. Двое молодых людей вбежали в бар через огромную дыру, чтобы спрятаться от опасности. Повар схватился за голову и разрыдался как младенец, видя, во что превратилась «Жареная гусыня». Все стояли в страхе. Только маг Раймон ничего не боялся.
Принцесса выглянула в окно. «То же чувство». Две тени носились посреди улицы, задевая друг друга на лету. Грохот, сверкание клинков и брызги искр. «Так вот, как выглядит настоящее сражение?»
Одна из теней отлетела в сторону жилого дома. Посыпалась черепица, и стены разъехались, проделав проход в чьё-то жилище. Здание пошатнулось, но устояло. Среди обломков лежал забинтованный берсеркер. Эдвард замахнулся, и проклятый меч без промедления опустился на голову незнакомца.
Арианна выдохнула. Страх ещё сквозил в её зеленых глазах. Внутри застыло неописуемое чувство волнения. «Я стала свидетельницей настоящей битвы!» Она и представить себе не могла, что берсеркеры настолько сильны.
– Ты спас меня от смерти! – сказала принцесса, преисполненная благодарности.
– Кровь берсеркера ему не принадлежит, миледи… – Эдвард Крон выглядел мощной скалой, спокойной и безразличной. На его кожаной броне и шерстяных наплечниках плясали красные капли крови, но лицо было чистым.
«Очень красив», – вздохнула Арианна. «По-прежнему не смотрит мне в глаза».
Антуан неодобрительно скривил губы и шепнул что-то солдатам. Через минуту несколько человек уже вытирали занавесками броню берсеркера, чтобы принцесса не видела кровь.
– С этого момента ты будешь работать на меня. Твоя задача – найти беглого принца Ларса Арнольского в городе Гонс.
Антуан добавил:
– Это богатый молодой человек среднего роста, с коричневыми волосами и зелеными глазами. В качестве отличительных примет у него должны быть фамильное кольцо Арнола на правой руке и зачарованные парные клинки, с которыми он не расстается, – Броз достал из кармана карандашный набросок молодого мужского лица и протянул Эдварду Крону. Арианна мельком заглянула туда. «А он тоже красивый».
– Ещё какие-то указания? – спросил берсеркер, разглядывая улицу.
– Встретить меня в Гонсе и доложить о своих достижениях, – сказала Арианна. – Тебе ведь не составит труда добраться туда раньше? «Эту чудовищную скорость я не скоро забуду».
– Без вопросов.
– Тогда действуй.
Дуновение ветра, и след Эдварда Крона пропал. Осталось ощущение, что погасла свеча, и её мимолетный дым растворился в воздухе.
Рон Уэлт
– Начнем с основ. Ты знаешь, что за страна находится вокруг тебя?
– Нет, – невинно ответила Нэсса.
– Мы в Литосе. Единственном государстве-республике, в котором разрешена магия.
Девочка посмотрела по сторонам, словно могла видеть сквозь повязку:
– А что такое республика?
Рон возвел взгляд к небу. «Боги, за что мне это?»
– Это значит, что короля здесь нет, а страной управляют сразу несколько человек. Их называют Совет Семи. Они решают важнейшие вопросы государства.
– А магов ненавидят из-за Совета Семи?
«Может быть, стоило её бросить? Сколько простых вещей мне придется объяснять?»
– Наоборот. Благодаря вмешательству Совета Семи маги получили возможность жить. Всех маленьких магов свозят в гильдии и там воспитывают, чтобы в будущем использовать как оружие.
– А просто оставаться у себя дома и никого не трогать нельзя?
Рон усмехнулся:
– В Литосе у тебя только два варианта: либо сдохнуть от голода, прячась от закона, либо попасть в гильдию, которая будет тебя воспитывать и кормить.
– А если убежать в другую страну?
– Убьют без раздумий.
Девочка испугалась:
– Почему?
– У Небесных людей чародеев казнят сразу. В Кармаге на магах ставят эксперименты. До Иссории невозможно добраться. А в Арноле и Мортене очень много школ, церквей, орденов и монастырей Культа света. Ты ещё не забыла, что говорил аббат в храме?
– Предлагал уничтожить «детей хаоса», – вспомнила Нэсса.
– Вот именно. В соседних королевствах люди сразу же сдают магов в руки ордена инквизиции Культа света. Детей до десяти
