Большое, идеально круглое, с невысокими деревцами и редким кустарником по берегам, оно выглядело проходом, ведущим в иной, нижний мир. Как будто кто-то приложил немало усилий для того, чтобы создать туннель между двумя реальностями и закрыть его водяной перегородкой.
- С ума сойти, - снимая с плеч надоевший рюкзак, только и сказал Денис. Он стоял на кромке пологого берега и ошеломленно глядел в раскинувшуюся перед ним озерную гладь: в глубине, под слоем прозрачнейшей воды, плыли редкие, похожие на дымку облака. А под теми облаками, далеко внизу, находился город.
Множество крохотных домиков с разноцветными крышами и неподвижными флюгерами, дворы с цветущими садами, безлюдные мощеные улочки, высокая башенка на центральной площади с белым циферблатом и неразличимыми стрелками… Денису на миг почудилось, что он смотрит на город с самолетной высоты - даже голова закружилась. Казалось, шагни с берега и ты немедля упадешь вниз, на разноцветье крыш.
Над дивным городом стоял ясный солнечный день, оттого-то озеро и светилось белым неугасимым заревом. Летним, полуденным.
- Я, господа передвижники, всякие странности видал, но с подобным впервые сталкиваюсь, - сняв шляпу и озадаченно почесывая темя, доложил Харитон. - Надо же чего учудили, город на дно озера засунули! С флюгерами и облаками… Эге, - понизил голос беглер, - а это, случаем, не вход в Безумные Земли? Нырнул поглубже и ты там. Еще можно камень на ноги, для верности.
- Вряд ли, - с сомнением отозвался Денис. - Туда без парашюта никак, всмятку разобьешься.
- Зато гарантированно не удерешь, - рассудительно подметил Харитон. - Разве что крылья отрастить… Ладно, проехали, все равно ничего не понятно. Меня одно интересует: можно ли пить озерную воду?
- Сейчас проверю, - пообещал Дастин: бросив дорожную сумку-кошель, скинув с себя одежду, он разбежался и ловко нырнул с берега в почти невидимую воду - без звука и брызг, только едва заметные круги пошли. Нырнул как можно глубже, стараясь достичь облаков; за кадетом протянулась цепочка серебристых пузырьков.
- Красиво плывет, - оценил беглер, присаживаясь на корточки и щупая воду пальцем. - Нормальная, не холодная… Вот так, братцы, и рождаются легенды о летающих в небесах голых ангелах. Если, конечно, предположить, что мы тоже на дне какого-нибудь водоема живем, в котором всякие разные купаются когда им вздумается.
До облаков Дастин не достал: по плавной дуге он поплыл вверх, к воздуху. Вынырнул и, отфыркиваясь, прокричал:
- Отличная вода! Можно и плавать, и пить! - Денис с Крисом немедля принялись раздеваться. Харитон осуждающе покачал головой, мол, что за детские забавы, встал и пошел собирать сушняк для костра.
Собранные беглером деревяшки оказались сыроваты, все ж озеро рядом. Потому дрова горели неохотно, часто потрескивая, и тогда из кострового пламени к звездам уносился сноп искр; трое мокрых пловцов, дрожа и стуча зубами от холода, жались поближе к огню.
Харитон по-хозяйски неторопливо вскрыл финкой консервные банки из рюкзачных запасов, в воздухе поплыл вкусный тушеночный аромат.
- Жаль котелка нету, - проворчал беглер, вручая каждому из пловцов по банке, - и ложек. И вилок. Это мы не предусмотрели, хотя казалось бы, делай не хочу! Жуйте всухомятку, воды уже и без того достаточно наглотались.
- За-зато кое-кто скорос-стрельный пис-пистоль себе отгрохал, - ввернул Денис, у которого зуб на зуб не попадал. - В-вместо котелка. - Он принялся ковырять в банке подобранной щепкой. Харитон собрался было ответить какой-то колкостью, уже и усы сердито встопорщил, когда к костру из темноты вышел незнакомец.
Выглядел ночной гость довольно свреобразно: высокий, остролицый, с длинными - едва ли не по пояс - белыми волосами, в сильно запачканной светлой тунике и босой. В руке незнакомец держал поблескивающую в пламени костра металлическую флейту с привязанными к ней безделушками, тоже блестящими и притягивающими взгляд. Необычно заостренный глухой конец флейты делал ее похожей на арбалетный болт - из числа тех, которыми пробивают самые тяжелые рыцарские доспехи.
Денису гость не понравился сразу. Во-первых, потому что нормальные люди не бродят по ночной пустоши как неприкаянные призраки, нечего им здесь делать. А во-вторых визитер был удивительно похож на эльфа Леголаса из знаменитого фильма, что вызывало подозрение в нарочной маскировке под известный персонаж. Разумеется, с какими-то не самыми дружественными целями.
- О добрые люди! Позвольте бедному музыканту погреться у вашего костра, - напевно попросил «эльф». - Путь мой далек, устал идти… Всего лишь полчаса у теплого огня и я отправлюсь дальше, обещаю.
- Садись, блондинчик, чего уж там, - зевнув, дозволил Харитон. - Видно и впрямь умаялся, вон какой с лица бледный. Тушенку будешь?
- Спасибо, я не голоден. - Гость сел, положив руки на колени, и замер, глядя на пламя.
- Тоже мне эльф по имени Леголас, - недовольно проворчал себе под нос Денис. - Принесло, блин, на нашу голову.
- Ого, да ты с настоящими эльфами знаком? - удивился сидевший рядом Дастин. - Не каждый может похвастаться подобным!
- Не так чтобы очень, - буркнул Денис. - Поверхностно… Односторонне. - Далее уточнять он не стал.
Харитон поворошил палкой костер - пламя вновь швырнуло в небо сноп искр - спросил, с интересом глянув на незнакомца:
- Ты, верно, местный? - «эльф» кивнул. - Тогда скажи, уважаемый, что это за странное озеро с облаками и домами? А то мы уж чего только про него не придумывали, а правды все равно не знаем.
- В озере спрятан город, который триста лет тому назад стоял на месте нынешней пустыни, - нехотя пояснил «эльф». - Во время стодневной войны с магами-ортодоксами по нему был нанесен колдовской удар, отправивший город вместе с жителями в небытие. Вернее, превративший его в озеро… Теперь в городе всегда полдень, момент нанесения удара. - Посчитав ответ исчерпывающим, гость умолк.
- Что-то я слыхом не слыхивал ни о каких-то магах-ортодоксах, ни о стодневной войне в приграничье, - прошептал на ухо Денису кадет. - А у меня одни пятерки по военной истории были! Получается, или он врет, или от нас что-то скрывают. В смысле, от учеников военного училища. Да и от всех остальных тоже…
- Знаете что, - вдруг сказал «эльф», - а давайте я вам на флейте сыграю? В ответ на ваше гостеприимство. - Не дожидаясь согласия он поднес музыкальный инструмент к губам и заиграл - негромко, едва слышно. Мягкие вкрадчивые звуки, казалось, стелились над землей и костром, обволакивая слушателей и уплывая далее, в темноту ночи.
Мелодия была спокойной, убаюкивающей, с часто повторяющимся сложным проигрышем; музицирующий «эльф» слегка покачивал флейтой - по которой, сменяя друг друга, плавно скользили то отсвет костра, то озера, то костра, то озера… Поблескивающие безделушки на кожаных веревочках ритмично покачивались в такт движения флейты.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
