— А твой последний шедевр, принятый более чем на «ура», о чём повествует? — поинтересовалась я, перестав строить из себя оскорбленную особу. Я ж не эльф, в конце концов!
— Этот шедевр я хотела сначала тебе рассказать, но раз уж так получилось…, - с хитрой улыбкой развела руками Асетт. — Эльфийская делегация, когда впервые к нам прибыла, была, само собой разумеется, потрясена до глубины души величием Астера, мудростью короля и всем прочим…. Наверное, так потрясена, что по сторонам не глядела и заблудилась в одной из пещер. Бедняжки не растерялись и решили, что долго в гордом одиночестве они не пробудут…. Наивняк, слово дракона! Неужели они все такие? Ну, так вот. Сели, значит, всей толпой и сидят. Ждут. Час, другой сидят, а помощи нет! Обеспокоились эльфы. А мы…. Мы что? Мы ничего: ну, хотят ушастики немного послоняться по Астеру — пожалуйста! Настал вечер. Тут уж мы не на шутку встревожились: конечно, Астер — место для них новое, но нельзя же так! Отправили, значит, пару драконов на разведку. А эльфы, сама знаешь, безмерно гордостью страдают — даже в такой ситуации на помощь звать не стали! Если бы один из драконов не услышал эльфийское пение в заброшенной пещере, то сидеть бы им там по сии дни!
— А что, они действительно решили, что вы специально всё это сделали? — прищурилась весело я. Асетт расхохоталась.
— Инцея, это не описать словами, какой у них был обиженный и высокомерный вид! Но, к счастью, у этих эльфов хватило ума рассказать следующим посланцам, что соваться везде и повсюду, куда ноги приведут, не следует.
Она резко остановилась и повернулась ко мне.
— Слушай, у меня есть отличная идея!
— Какая? — осторожно полюбопытствовала я. Асетт таинственно улыбнулась.
— Тебе понравилось здесь?
Я уставилась на неё с недоверием. Неужели по мне не видно?
— Конечно!
— Ну, тогда я тебе устрою экскурсию по Астеру. Здесь есть множество интереснейших местечек! Заодно я покажу тебе приснопамятную пещеру, из которой несчастные эльфики так долго не могли выбраться, — посмеешься…
И она, поманив меня за собой, побежала по коридору.
Миновав несколько этажей, мы оказались на летной площадке. Без лишних слов Асетт перевоплотилась в синего дракона и стрелой вылетела наружу. Я откинула назад налетевшие на лицо кудри и побежала вперёд. Моя трансформация произошла в воздухе.
— Здор-рово! — похвалила Асетт, выписывая круги над Астером. Я фыркнула, выпустив два огненных облачка.
Сама знаю, что это здорово. Нет, это просто потрясающе! Даже невероятно!! Просто изумительно снова быть той, кем ты родилась, снова ощущать упругий воздух под крыльями…и впервые быть такой не одной….
— …а это наша речка! — показала рукой Асетт, перепрыгнув на другой камень. — Она начинается где-то в глубине гор, течет по Вратам, изгибается к югу и снова теряется в горах. Она всегда холодная, поэтому в разгар лета драконов, а особенно драконят, из неё просто не выгонишь!
Над нами со свистом пролетела драконья чета в сопровождении трех маленьких разноцветных дракончиков. Один из них, засмотревшись на меня, перестал контролировать свою скорость и ударился о хвост большого дракона. Дракон сердито рыкнул, и дракончик виновато пискнул в ответ.
— Забавно! — хмыкнула я, глядя им вслед.
— Малышня! — прокомментировала Асетт. — Совсем за направлением не следят! Пошли к ивам?
Мы пробрались по большим валунам к зарослям безлистых ив и устроились на большом плоском камне с явственными следами когтей на поверхности. Мимо нас текла безмолвная речка — глубокая, загадочная, холодная…
— Слушай, Инцея! — не выдержала Асетт после пяти минут пристального изучения моей скромной особы. — Я тебе уже весь Астер вдоль и поперек показала, про эльфов рассказала, а ты даже не удосужилась…
— Спасибо! — перебила я.
— Да я не про это! — повысила голос она. — А ты даже не удосужилась поинтересоваться насчёт Эманцифаэля!
— Кого?! Ах, Эмана…. А что, должна была?
Ну вот, даже в бочке мёда должна быть ложка дегтя — обязательно нужно испортить мне хороший отдых!
Асетт гневно вздулась.
— Ты думаешь, откуда я его знаю?! Да он ВЕСЬ АСТЕР о тебе расспрашивал, эгоистка!
Моё счастье, что меня в тот момент здесь не было…
— Вот это я понимаю — мужчина! Сразу видно, что любит!
— Ой, да не трави ты мне душу! — не вытерпела я и нервно закинула меленький камешек в воду. Асетт с удивлением на меня покосилась.
— Он что, тебе не нравится?
Я деланно рассмеялась.
— Конечно же, нет.
— Да-а…. Жалко эльфа. Он мне среди всей его братии единственным нормальным показался.
Она замолкла. Я решила перевести разговор в другую степь:
— А как продвигаются поиски убийц? Нашли какую-нибудь зацепку?
Асетт помрачнела.
— В том-то и дело, что нет! Наши переговорили с Правителями эльфов…
— Что-что, прости? — поразилась я. — "С Правителями"?!
— Ну да, их там двое: один управляет северной частью леса, а другой — южной. Так вот, мы переговорили с Правителями, и те выделили нам несколько отрядов. Одни эльфы теперь денно и нощно бдят в Астере, другие высылаются небольшими группками в разные уголки человечьей страны Бильбергии — что-то там определенно нечисто, что нехорошее затевается…
В моей памяти почему-то вдруг всплыл дождливый летний вечер…
Русоволосый эльф сидит на стуле, освещенный трепещущим пламенем в очаге.
"Просто сейчас в людском царстве что-то назревает", — произносят его губы, а тонкие черные брови многозначительно приподнимаются над сверкающими серыми глазами, — "я пока не понимаю что именно, но явно что-то нехорошее…. Не даром же Охотники так упорно тебя вылавливали всё это время!"…
Я сморгнула и проследила за сухой травинкой, плывущей в медленном течении тёмной реки.
Да. Что-то назревает. Что-то подозрительное. Меня преследует сбрендивший колдун (чтоб ему икалось!), драконов убивают в собственном ареале, ограниченном со всех сторон горами, куда дорога — лишь мрачное ущелье…. Всё это определенно подозрительно!
— Жертв больше не было? — спросила я. Асетт грустно вздохнула.
— Когда мы тогда вернулись из Великолесья, нас ждало неприятное известие: за одну ночь убили ещё трёх драконов. Сейчас, к счастью, жертв нет. Видимо, таинственные убийцы побоялись разворачивать свою мерзкую деятельность при такой обстановке всеобщего внимания и настороженности…
Последние слова она говорила уже сквозь зубы, с трудом сдерживая гнев.
— Или они просто замышляют что-то похлеще, — мрачно добавила я.
— Отдыхаете? — неожиданно раздался позади нас мягкий баритон. Я выпрямилась, как палка, боясь оглянуться назад.
— Ваше величество! — вскочила с насиженного камня Асетт и склонила голову в почтительном поклоне. Наверное, мне надо сделать то же самое, но я не могу…
— Не стоит, Асетте, — снова произнес король. — Лучше слетай к Башне Ветров и передай моему секретарю этот свиток…
— Но…
— …а я пока поговорю наедине с Инцеей.
— Euer Wort ist Gesetz! — промолвила Асетт.
Я, наконец, смогла перебороть себя и оглянуться. Вид Асетт выражал полное недовольство подобным "важным поручением", а король задумчиво глядел на меня сверху-вниз. Я быстро отвернулась и к вящему своему ужасу поняла, что начинаю заливаться краской.
Позади взревело пламя, хлопнули крылья, и резкий ветер взъерошил волосы на затылке. Асетт улетела к Башне. Оставив нас с королем наедине, нечисть его за ногу!
— Ты не против того, что я называю тебя Инцеей? — поинтересовался король, присаживаясь на освобожденное место.
— Нет, что Вы…, - пробормотала я невнятно и уставилась вправо, чтобы он не видел моих полыхающих румянцем щёк.
— Надеюсь, тебе понравилось в Астере.
— Конечно! — согласилась я, радуясь, что на сей раз голос прозвучал твёрже.
— Я рад. Я хотел поговорить с тобой, Инцея, о твоих планах на будущее.
Я чуть не упала в обморок, но потом взяла себя в лапы. Так, стоп, Инцея — никто не собирается предлагать тебе руку и сердце! Раскатала губу!
— Я намереваюсь предложить тебе…
Губа губой, а помечтать не вредно…
— …остаться в Астере.
— Какие вопросы, — пожала плечами я (опять же не глядя в его сторону). — Я, разумеется, остаюсь.
— Отлично. Тогда тебе просто необходима собственная пещера. У нас есть в наличии три свободных. Тебе их показали?
— Нет. Но я видела одну заброшенную пещеру, и она мне очень даже пришлась по душе.
— Но она очень большая, — с сомнением в голосе протянул он, — тебе может показаться слишком неуютно в ней…
Что, зажмотился, брюнет несчастный?!
Я обернулась к Фоэру и тут же пожалела о содеянном. Судя по тому, как дернулись у него брови, физиономия у меня была по-прежнему багровая. Слава Эолу (дракону пора привыкать к культуре предков), он это никак не прокомментировал.
