огонь.
— Ваше Величество? — окликнула его и, как только он повернулся, присела в реверансе. — Добрый вечер.
— Привет, Натали, выспалась? — он просканировал меня и быстро пересек комнату, оказываясь очень близко ко мне.
— Спасибо, да. Мы с Орэтом планировали поужинать, — смущённо улыбнулась, немного отступив.
— Я слышал, — хмыкнул он. — Но у меня другие планы. Король Дортмунда прознал обо мне и пригласил к себе. Составишь компанию? — Алард поправил влажные волосы, заправив локон за ухо.
— Мы только вдвоём пойдём?
— Да, — напрягся король и бровь одну выгнул, готовясь отстоять наш поход наедине.
— Эм, и Рому оставите? — прищурилась я.
— Нет, Рома будет с нами, — рассмеялся Алард. А смех у него красивый, чистый и раскатистый.
— Я бы с радостью, но мне нечего надеть. Я не брала платье на выход.
Мужчина переплел пальцы и потянул к журнальному столику, на котором лежала белая коробка. Открыла её, не зная, чего ожидать от правителя, и удивлённо села. Внутри лежало атласное платье нежно-персикового цвета.
— Я помню, что ты не принимаешь дорогие подарки, — остановил меня король, прижав к губам палец. — Вернёшь после вечера.
— Хорошо, — рассмеялась я. — Только с мужем переговорю и переоденусь.
— Полчаса тебе хватит? — кинул взгляд на часы Алард.
— Да, вполне.
— Буду ждать, — правитель оставил быстрый поцелуй на губах и вышел из комнаты.
Подхватив коробку, вернулась в спальню. Бартольд как раз сушил волосы, стоя в одном полотенце на бёдрах. Увидев меня, выгнул бровь и отложил второе полотенце.
— Алард пригласил на банкет к королю, — смущённо объяснила я, выуживая нежное и довольно закрытое платье. — Ты не против?
— Нет, главное — вернитесь в полночь, — Барт заглянул в коробку и достал лакированные туфли под цвет платья. — И постарайся не терять обувь.
— Тебя Мира покусала? — фыркнула я и, обняв мужа, чмокнула в щеку.
— Не хочу, чтобы ещё один король проявлял интерес к моей жене. Я только свыкся с мыслью об одном правителе в побратимах.
— А разве дроу не женат? Где-то читала, что у него целый выводок детей: трое сыновей, одна дочь.
— Тогда тем более не теряй обувь, троих принцев в побратимах не переживу. Увезу тебя и спрячу где-нибудь на драконьем острове.
— Тебе вредно читать женские романы, — хихикнула я и, оставив мужа сушиться, приступила к переодеванию и причёске.
Как удачно, что заколка, подаренная Алардом, подошла по цвету и фактуре, к фасону платья. А сам наряд был приталенный, с рукавами три четверти и круглым, не слишком глубоким вырезом. С мягким корсетом и струящейся юбкой. Муж оценил и вызвался проводить, чтобы меня по дороге никто не украл.
В холле Алард был не один. С ним за компанию стояли Орэт и Намтар в дорожной одежде. Трое мужчин тут же развернулись в нашу сторону и заворожённо смотрели, как мы поднимаемся. От этих взглядов чуть не споткнулась, хорошо, муж придерживал за талию.
— Добрый вечер, — улыбнулась хозяину дома и посмотрела на Орэта. — С ужином немного не получилось.
— Позавтракаем вместе, — подмигнул маркиз, совершенно не расстроившись.
— Повеселись, — Бартольд поцеловал в щёку и передал меня в руки Аларда. — Верните жену в целости и сохранности, Ваше Величество.
— Конечно, полковник Цвейг, — посерьёзнев, пообещал мужчина и повёл меня на улицу к карете. С нами почему-то пошёл ещё один мужчина. Намтар.
До дворца короля дроу мы доехали за полчаса. Помпезное каменное сооружение занимало огромную территорию и находилось под матовым куполом. Наша открытая карета проехала через барьер, и в глаза ударил ослепительный луч искусственного накопителя, стоящего на специальной платформе. Искусственное солнце освещало всю парковую зону, разбитую перед дворцом. Тут был просто райский уголок. Прямо под землёй. Деревья, кустарники, сочная трава под ногами и красный тротуар, по которому катились многочисленные кареты. Кроме флоры, тут и там можно было увидеть удивительную фауну. Розовых птиц, очень похожих на страусов, только с клювом помощнее, разноцветных пёстрых и более мелких птичек. Разнообразных членистоногих и мрачных ящеров. Такой контраст просто будоражил сознание.
— Как они тут уживаются? — пробормотала я, наблюдая за птичками, сидящими на одной из спящих ящериц.
— Вполне комфортно. Они все плотоядные, птицы доедают за ящерами, — объяснил дроу, он вообще за весь наш путь был подозрительно молчалив. Да и я больше любовалась улицами этого странного для меня города.
Сам дворец был вытянут в ширь и имел всего два этажа, скорее всего, остальные этажи ушли глубоко вниз. Здание раскинулось полукругом, а в центре стояли трёхъярусный фонтан и бюст короля дроу с вороном на плече и чётками. Ворон является помощником некромантов. А королевские корни тесно переплетены с некромантией и считаются самыми сильными тёмными магами.
— Тут по-своему красиво, — протянула я, когда наша карета остановилась у крыльца. — Но мне ваш дворец понравился больше.
— Мне приятно, — хмыкнул Алард и, прежде чем помочь выйти, оставил поцелуй на тыльной стороне ладони. Смутил.
— Возможно, вы передумаете, как только окажетесь внутри, — подметил Намтар, устраиваясь с другой стороны от меня и предлагая свой локоть.
Не стала хватать принца, чтобы не давать лишних поводов, и тактично промолчала. Правитель одобрительно улыбнулся уголком губ и, сжав пальцы, повёл вперёд.
Мы приехали почти последними и сразу после оглашения ненаследного принца Намтариэля церемониймейстер стукнул посохом или чем-то похожим на него, торжественно объявил:
— Его Величество король Дадарии со спутницей!
Мы слегка замешкались возле раскрытых дверей в зал. Всё из-за спецэффектов. Алард выпустил Тьму, и она заклубилась вокруг нас, закрывая наши спины и ноги. Мы будто выходили из этой тьмы и сами её аккумулировали. Повернула голову, рассматривая за своей спиной Рому. Тьма, приобретая человеческую форму, ластилась, укрывая спину. Мне вновь почудилось, что я вижу там человека. Мужчину. Смуглого, с волнистыми волосами. Брутального и очень сильного. У меня даже мурашки по спине побежали.
— Ты крас-сс-сивая, — прошептал Рома, касаясь своей Тьмой спины, проводя по позвонкам.
— У тебя нет глаз, — пробормотала, передернув плечами и, вместо того чтобы отстраниться, попятилась, теснее прижимаясь к инфернальной мгле.
— Мне они не нужны, чш-шш-штобы видеть тебя. Я это чувс-сс-ствую вс-сс-сей сс-сущ-щщ-щнос-с-стью, — мурлыкнула Тьма, перетекая к Аларду. — И потом, я вижу тебя через него.
— Зачем вы выпустили Рому? — тихо спросила я, разглядывая клубящуюся сущность короля.
— Для устрашения, — предвкушающе оскалился правитель, посмотрев на меня.
С шага сбилась от пронзительно карих глаз. И мне опять почудилось, что это кто-то другой смотрит на меня. Так необычно. Так как у правителя чёрные глаза. Я забыла, где нахожусь, стояла вполоборота и разглядывала своего спутника.
— Пойдём? — нахмурился Алард, не понимая моих ошарашенных взглядов.
— Да, конечно, простите, — пробормотала, встряхнув головой. Скорее всего, ещё
