из-за дерева Никс, хотя был уверен, что еще несколько секунд назад там никого не было. Ее капюшон был поднят, но глаза, когда она встретилась со мной взглядом, ярко блестели. Она вздернула серебристую бровь.
– От них слишком много шума, и волосы потом все в земле. Топиарии в этом отношении куда лучше, ну, или в крайнем случае вазы.
Я не был уверен, шутит ли Забытая или нет, но вдруг ощутил прокатившуюся в воздухе пульсацию силы: к нам направлялись правители Железного Двора, за которыми по пятам следовал очень встревоженный Фикс. Для путешествия Железная Королева облачилась в черные джинсы, сапоги и плащ; на поясе у нее висел стальной меч. Эш, как и всегда, выглядел мрачным и опасным, а его ледяной клинок источал холодное голубое свечение, оставляющее за собой клубы тумана.
Наши взгляды встретились через двор, и на краткую долю мгновения я прочел в его глазах вопрос. Вкупе с надеждой, что у нас все в порядке, что я снова стал самим собой: дурашливым и раздражающим. Что я не имел в виду то, что сказал ему на этом самом месте ранее сегодня вечером.
Я жестко улыбнулся и увидел, как его надежда мгновенно погасла, сменившись бесстрастной маской, которую он использовал, чтобы скрыть свои эмоции от окружающих. Никто этого не видел, даже Меган, которая, судя по отсутствию обеспокоенных или сердитых взглядов в мою сторону, тоже не знала о нашем разговоре. На данный момент, похоже, Эш держал то, что происходило между нами, в тайне, и меня это вполне устраивало. Лучше, чтобы Меган не вмешивалась; у нее и так забот хватает. Дела Ледышки и Плутишки Робина касались только нас двоих.
– Все в сборе? – спросила Меган, направляясь к центру группы. Заметив Никс, спокойно ожидающую рядом со мной, она улыбнулась. – Никс. Рада видеть тебя на ногах. Тебе лучше?
Забытая склонила голову.
– Да, Ваше Величество, – ответила она. – Прошу прощения за беспокойство, которое я причинила сегодня днем. Этого больше не повторится, уверяю вас.
– Не нужно извинений, – заверила Меган. – Любой друг Пака и Киррана для нас как член семьи. Если тебе что-нибудь понадобится, не стесняйся попросить.
Никс торжественно кивнула, и Меган ответила тем же. На мгновение я почувствовал странную пульсацию, прошедшую через меня. Меган и Никс. Девушка, которую я любил когда-то и потерял, и убийца, которая угрожала убить меня, но почему-то всегда присутствовала в моих мыслях. Глядя на тени Меган и Никс, я ощущал схожую силу, смелость и решительность, хотя это были две совершенно разные женщины.
«Я видел такой взгляд раньше, Плут, – сказал мне тогда Эш. – Нечасто, но достаточно. Ты в нее влюбился».
Нет. Не может быть. Нет-нет-нетушки! Не нужно мне такого. И в прошлый-то раз было слишком больно.
– Итак, перефразируя одного известного всем присутствующим кота, мы идем или нет? – громко поинтересовался я. – Дикий лес сам к нам не притопает. Я так понимаю, раз мы сейчас не стоим на дворцовой крыше, то на этот раз летунами не воспользуемся.
Летуны были особым видом транспорта Железного Королевства. По сути, это гигантские металлические стрекозы, которые скользили на ветру, однако такой способ передвижения не мог сравниться с катанием, скажем, на лошади. Нет, эти похожие на живой дельтаплан штуки несли ездока в своих жутких металлических лапах, а он в свою очередь должен был дергать за эти лапы, чтобы направить «транспортное средство» в нужную сторону. Они были огромными и пугающими и всю дорогу жужжали над ухом, поэтому пользоваться ими я ненавидел еще больше, чем паучьими повозками.
– Нет, на сей раз обойдемся без летунов, – к моему огромному облегчению, сказала Меган. – Чтобы управлять ими должным образом, нужно довольно долго учиться, к тому же, подозреваю, Углеед будет для них слишком велик. – Она почтительно кивнула Железному Коню, а он в ответ лишь пожал плечами. – Я послала за парой повозок, – продолжила Железная Королева. – Они доставят нас на лесную опушку, а дальше, полагаю, нас поведет Грималкин.
Я все еще не видел Кайт Ши, но не сомневался, что он где-то поблизости и слушает нас. Меган тоже это знала. Мы достаточно часто имели с ним дело и привыкли, что он появляется только тогда, когда нужно, и не раньше.
– Ох, здорово-то как, – вздохнул я. – Повозки. Интересно, какими они будут? Как гигантские пауки или как огромные жуки размером с дирижабль?
Меган загадочно улыбнулась.
– На этот раз никаких жуков, Пак. – Она подняла голову и прислушалась к чему-то, недоступному нашему слуху. Ее улыбка стала еще шире. – Они приближаются. Всем лучше отойти на несколько шагов.
Я нахмурился, и волоски у меня на руках встали дыбом. Воздух сделался разреженным, точно перед грозой, ясное ночное небо вспорола вспышка молнии. Я попятился, как и все остальные, и тут в центр двора ударила ослепительная вспышка сине-белой энергии, заставившая меня вздрогнуть и прикрыть глаза.
Подняв голову, я увидел, что на том месте, где я стоял всего несколько мгновений назад, светились и мерцали две кареты. У них не было колес, и казалось, две эти огромные медные сферы парят в нескольких дюймах от земли. Их тянула пара белых, похожих на оленей существ с рогами, которые закручивались в воздухе наподобие штопоров. Их глаза были электрически-синими, а по шкурам и стройным телам то и дело пробегали змейки молний, наполняя воздух характерным треском.
– Это, – объявила Меган в наступившей тишине (все молчали, совершенно пораженные), – вольт-скакуны, самый быстрый способ передвижения в Железном Королевстве. Понадобится всего пара часов, чтобы добраться до края Дикого леса. – Встретившись со мной взглядом, она понимающе улыбнулась. – Особенно понравится тем из вас, кому не по нраву ездить в обычных повозках.
– О, это замечательно, – весело подхватил я. – Гигантские пауки нас не сожрут, можно не переживать, зато вполне могут убить током статические козы. Это гораздо лучше. А телефон во время поездки удастся подзарядить?
Железная Королева покачала головой.
– Грималкин, – позвала она, игнорируя мой последний вопрос, – ты готов? Хочешь поехать с нами или встретимся с тобой на месте?
Зевнув, серый кот поднял голову. Оказалось, что он лежит почти под днищем первой кареты, хотя еще две секунды назад его там не было – в этом я не сомневался.
– Я ждал, когда все участники экспедиции будут в сборе, Железная Королева, – объявил он, лениво поднимаясь на лапы. – Аплодирую твоему решению задействовать вольт-кареты. Нам понадобится их скорость, если хотим успеть хоть что-то сегодня сделать. Ну что, вперед? Ночь не становится длиннее.
Посмотрев на остальных, Меган кивнула.
– Увидимся в лесу, – сказала она и вместе с
