Но идею приняли в штыки. Да и… агрессивных, плохо социализированных оборотней мало где встретили бы с распростертыми объятиями. Тогда он попытался склонить сородичей сотрудничать с властями. Сейчас это делали минимально. «Мы уже сходили пару раз», – услышал Рурк в ответ. Оказалось, когда-то давно племя пыталось общаться с сыщиками, но те только посмеялись, особо ничего не сделав.
Итвальда аж перекорежило от этой новости. Не утешило и то, что дело происходило при его предшественнике.
Получив два отказа на свои предложения, Рурк не опустил лапы, а продолжил искать выход из ситуации.
И начал он с того, что добился, чтобы оборотни перестали шастать по подозрительным местам в одиночку. Загнать свободолюбивых соплеменников в подобные рамки удалось не сразу и с немалыми трудностями. Однако его действия приносили плоды. До поры. Оказалось, что неведомый противник накапливал силы и выжидал нужный момент. Он не испугался гнева Ли-Анари и напал на идущих на праздник гилгалимов.
К этому моменту скопытился один из старейшин, и Рурк занял его место. По какой-то странной, не особо понятной даже Дайрону традиции племенем управлял совет, состоящий из неженатых гилгалимов третьего уровня, обычно максимально преклонного возраста. Весомыми годами Дайрон похвастаться не мог, но обладал немалой поддержкой в племени. Так что старики, скрипя оставшимися зубами, приняли его в свой круг.
Раньше Рурк тоже считал, что возраст членов совета – это прежде всего опыт, мудрость и выдержанность, благо, каких-то умственных болезней по причине преклонных лет за оборотнями замечено не было, то позже Рурк понял, что не замечено только по причине того, что мало кто из перевертышей доживает до подобных старческих недугов. Пришел он к таким неутешительным выводам как раз после праздника Ли-Анари. То нападение, во многом благодаря предпринимаемым предосторожностям со стороны гилгалимов, пошло совсем не так, как планировали их враги. Им не удалось захватить самого сильного из тех перевертышей. Он дорого продал свою жизнь. Впрочем, в их сети попало два подростка.
И вот тогда случилось неожиданное – их скрытый враг вышел на связь, просто отправив к ним одного из похищенных щенков и предложив встречу. Разумеется, делал вид, что никакого отношения к более ранним похищениям не имеет, да и сейчас хотел лишь поговорить, а погибший гилгалим все не так понял.
– Я показывал щенка шаманам, – хмурясь, рассказывал Рурк. – Они сказали, что память у него подчищена. Грубо причем. Скорее всего, даже не столько магией, сколько какими-то зельями.
Вот с этих событий и начался разлад Дайрона со старейшинами. Дело в том, что похититель предложил им обменять нескольких сородичей на большое количество гилгала. Якобы он хочет себе на службу верных оборотней. И старейшины согласились!
Согласились! Хотя в этом предложении странным было все. Во-первых, гилгалимов редко нанимали в качестве телохранителей. Из-за агрессивности, верности прежде всего племени, отсутствия подготовки. Прискорбно признавать, но вокруг полно куда более подходящих бойцов. Во-вторых, этот маг скрывал свое имя, и никто за него не мог поручиться. В-третьих, гилгал дорог. Его очень и очень мало. За обещанное количество можно пару полков нанять, не то, что нескольких человек. В-четвертых, он уже замарал руки кровью их сородича. В-пятых, девять из десяти, что именно он стоит за всеми прошлыми похищениями.
Тем не менее старейшины согласились! Все, чего удалось добиться Рурку, заронить зерна сомнения. Причем не только в совете, но и среди соплеменников. Решено было узнать как можно больше о «нанимателе». Провернуть это оказалось не так уж просто. Хотя бы потому, что он использовал амулет личины, маскировал запах. Но после очередной встречи, на которой старейшины разыгрывали партию разлада в своих рядах, за магом пошли настоящие профессионалы. Походка, малейшие нюансы запаха, характерные жесты, рост, использовали все, чтобы вести его как можно дольше. В конце концов он ушел телепортом, однако теперь оборотни знали два его облика. А ведь у самого лучшего из таких амулетов их максимум три.
С такими знаниями перевертыши занялись сбором слухов. Они перетряхнули все дно Тоосула. Сведения разнились, однако потом перевёртышам повезло. Оказалось, что маг очень осторожно, но тщательно ищет синеволосую демоницу.
Ха! А уж гилгалимам была известна такая!
Рурк весело глянул на Итвальда, хотя на самом деле никакого особого веселья не испытывал. Еще одно неправильное решение. И Дайрон даже не может сказать, что не поддержал его. Не был против, уж точно. И во что это вылилось – Наенги со своей командой неслабо проредили их ряды. Рурк хотел сказать, что несправедливо, но не мог – сами подставились. Глупо, недальновидно – и больно огребли. Причем глава гарнизона был в своем праве. Если бы он так не спешил, а привел бы подчиненных ему солдат, все кончилось бы еще хуже. Обидно. И теперь в племени его люто ненавидели.
Известие о том, что «нанимателю» зачем-то нужна синеволосая демоница, взбудоражило сородичей. Почему-то все решили, что стоит ее заполучить, как заветный гилгал посыплется на них мало не слитками. Даже если не от нее, так можно и обменять девушку на вожделенный металл.
Итвальду вновь захотелось убивать. Рурк видел это, ощущал своим звериным нюхом, но не стал замалчивать правду. Возможно, имел планы на ярость могущественного главы гарнизона. Ведь операцию по нападению на демоницу возглавлял не он. По очередной странной традиции военачальник не может быть старейшиной. Судя по результатам мероприятия, она явно устарела.
– Эти придурки не только упустили демоницу и ее спутницу, но и засветили ее на весь город, – прорычал Рурк, когтями царапая стол.
Наверное, впервые в жизни Наенги позавидовал оборотню – ему тоже хотелось бы так легко сбросить эмоции. Не держать лицо, как требовало воспитание, а выпустить когти и беситься в свое удовольствие.
– Не прошло много времени, как «наниматель» все узнал. Пришел в ярость. А ведь у него оставался еще один щенок. С трудом удалось договориться. Тогда-то и придумали… второе нападение. Когда вы нас и взяли, – гилгалим прикрыл глаза, откидываясь на спинку стула. Стало заметно, что он уже не молод, что устал, что даже железные нервы оборотня не выдерживают – вытягивают из него силы капля по капле. – Вот такие дела, твое превосходительство. Причем я уверен – мы не были его единственным планом. Он наверняка использовал что-то еще. Или кого-то еще. Если он не добрался еще до своей добычи, значит, еще доберется. Он упорный и чем-то очень замотивирован, – оборотень распахнул глаза и уставился на Итвальда жутким звериным взглядом. – Если бы он не уничтожал методично мое племя, я обошел бы его десятой дорогой. Он страшный.
