Совсем рядом с ними раздался угрожающий рев. Дыхание зверя стало еще ближе. У крысиного короля появилось ощущение, что зверь стоит от них буквально в нескольких шагах.
— Но мы же не претенденты, — проговорила Марша.
— Ты забываешь о том, что он должен реагировать на присутствие волшебства.
— Но у нас нет волшебства, — промолвила Марша.
— Есть, у меня. Ну-ка быстро встаньте плотнее ко мне. Это должно помочь.
— Каким образом.
— Долго объяснять. Становитесь.
Марша послушно прижалась к крысиному королю боком, а кот даже вскочил ему на спину.
Все услышали, как невидимый зверь удивленно взрыкнул.
— Кажется, получается, — пробормотал крысиный король.
Через минуту, показавшуюся им целой вечностью, дыхание неведомого хищника стало удаляться. Вот оно исчезло совсем.
— Получилось, — с облегчением проговорил крысиный король. — Уф, кажется, получилось.
— Что получилось-то? — спросил кот.
— Все очень просто, — стал объяснять крысиный король. — Хищник должен нападать на тех, у кого есть магия. Так?
— Правильно, — сказала Марша.
— Но многие, очень многие создания на великой цепи обладают пусть небольшой, но все же магией. Чтобы невидимый зверь на них не отвлекался, Ахумурадза должен был установить нижний предел. То есть этот зверь должен нападать на тех, у кого магии больше определенного количества. Он учуял мою магию и решил напасть. Когда же вы стали ко мне вплотную, то мы для этого зверя как бы превратились в одно существо.
— Ну да, — сказала крыска. — И для этого большого существа той магии, которая есть у тебя, стало мало. Вернее, ее стало недостаточно, чтобы невидимый зверь на нас напал.
— Совершенно верно, — промолвил крысиный король.
— А где она, твоя магия? — спросил кот.
— В свое время узнаете, — сказал крысиный король. — Вот только, боюсь, нам нельзя разъединяться. Иначе невидимый зверь появится вновь. Придется идти дальше именно так, как мы и стоим.
— Я согласен, — промолвил кот. — На крысах я еще не катался.
— А я, — сказала Марша, — прижимаясь к тебе, чувствую себя как бы увереннее.
— Тогда — пошли, — приказал крысиный король. — Не ровен час, эта зверюга передумает...
Они осторожно развернулись и пошли прочь от опасного места.
— Слава Великому Мурлыке, — пробормотал кот. — Осталось совсем немного.
В самом деле, шагов через пятьсот они увидели светлое пятно выхода из пещеры. Кот спрыгнул со спины крысиного короля, Марша отодвинулась, и три компаньона побежали к выходу.
Туннель вывел их в большую, окруженную со всех сторон горами долину. В центре ее стоял замок с высокими стенами, башнями и подъемным мостом.
— Вот он, дворец Ахумурадзы, — сказал кот.
— Когда мы к нему пойдем? — спросил кот.
— Ночью, конечно, — ответил крысиный король. — Ночь — это наше время.
— Но ночь — время волшебства. Именно ночью волшебники наиболее сильны. Кроме того, ночью наверняка стража замка будет начеку,
— Все это правильно, — ответил крысиный король. — Но ночь — также и наше время, время крыс. Кроме того, я много общался с волшебниками. Среди них даже есть один очень могущественный. Поверь, настоящие волшебники хорошо колдуют как ночью, так и днем.
Кот задумчиво осмотрел свою переднюю лапу, потом несколько раз ее лизнул и наконец спросил:
— Тот могущественный волшебник, о котором ты говоришь... Уж не для него ли ты должен стащить в этом замке некую вещь?
— Да, для него, — ответил крысиный король.
— А он очень могуществен? Есть ли у него собственные миры?
— Да, есть. Двадцать пять.
— Целых двадцать пять?
— Ну конечно. Так что, не волнуйся, от Ахумурадзы он нас защитит. Осталось сделать самое главное — стащить белого дракона.
Кот страшно удивился:
— Белого дракона?
— Ну конечно. Именно его.
— Великий Мурлыка! Дракон — это такой здоровый, который может сжечь тебя огнем?
— Угу.
Кот посмотрел на крысиного короля с большим уважением, а потом тихо спросил:
— Ты не боишься?
— Чего бояться-то? — ответил крысиный король, делая вид, будто за свою жизнь своровал, по крайней мере, не один десяток драконов. — Это не очень сложно. При некотором навыке.
Тут вмешалась Марша.
— Хватит трепаться, — сказала она. — Мне кажется, что стоять тут, у входа в пещеру, несколько опасно. Давайте где-нибудь спрячемся, и там болтайте сколько угодно. Все равно до ночи еще полно времени.
В самом деле, солнце висело довольно низко над горизонтом, но до ночи еще оставалось часа два-три, не меньше. Нужно было подумать об укрытии.
— Она права, — сказал коту крысиный король. — Давай спрячемся. Вон там.
Он показал лапой на густые заросли беленики, находившиеся от них всего в нескольких десятках шагов.
Через несколько минут трое компаньонов уже были в этих зарослях. Прежде всего они нашли место, из которого было удобно наблюдать за дворцом, и натаскали в него целый ворох снежно-белых, с длинными узкими лепестками цветов беленики. С удобством устроившись на них, две крысы и кот, то и дело поглядывая на дворец, стали разрабатывать план кампании.
— Все очень просто, — сказал кот. — Мы дождемся темноты и под ее покровом вскарабкаемся на одну из стен дворца. Если нам повезет, то стража нас не заметит и тогда останется только добраться до драконника.
— Кстати, а где он находится? — спросил крысиный король. — У того волшебника, который меня послал, драконник расположен за пределами дворца.
— За пределами дворца Ахумурадзы нет никаких строений, — сказал кот. — Я не раз обходил его кругом.
— Стало быть, драконник находится внутри. — Марша почесала за ухом.
— Это плохо, — промолвил крысиный король. — Во дворец все же придется лезть. Но только вариант со стеной нам не подходит. Ты-то вскарабкаешься по ней, а вот у нас это не получится.
— Что же ты тогда предлагаешь? — спросил кот.
— Если на стену нельзя влезть, значит, нужно пройти под ней. Будем искать какую-нибудь нору. Уверен, что-нибудь найдется.
Между тем солнце клонилось к горизонту ниже и ниже, а они все еще не могли выработать план действий. Тут вмешалась Марша и сказала, что если они не знают, как именно можно проникнуть во дворец, то самый лучший вариант — положиться на случай.
Кот и крысиный король обдумали ее слова и признали, что она, пожалуй, права.
На этом споры были закончены. Осталось только дождаться, когда наступит ночь.
— Пойдем ближе к полуночи, — сказал крысиный король. — Может быть, нам повезет. Если я что-то в чем-то понимаю, то стражники должны очень сильно надеяться на все эти магические ловушки, которые Ахумурадза расставил по дороге ко дворцу.
— Согласен, — сказал кот. — Тогда у нас еще куча времени. Его можно использовать для того, чтобы хорошенько отдохнуть.
После этого он тщательно вылизался и, свернувшись клубочком на ворохе цветов беленики, уснул. Крысиный король бросил на него задумчивый взгляд и сказал Марше:
— Я не знаю, чем закончится это предприятие, но уже сейчас я думаю, что отправился за этим белым драконом не зря.
— Почему? — одними уголками губ улыбнулась Марша.
— Потому что благодаря ему у меня появились двое друзей. Мне почему-то кажется, что после того, как оно закончится, наша дружба не прервется.
— Дружба? — лукаво спросила крыска.
— Ну конечно, — улыбнулся крысиный король. — Как же еще назвать отношения между самцом и самкой, когда она даже не позволяет ему потереться носами?
— Наверное, ухаживанием?
Крысиный король несколько раз ударил о землю хвостом:
— Учти, ты заговорила об этом первой.
— Что тебе еще не дает права приставать ко мне со всякими глупыми нежностями.
— А если все же?..
— Тогда плакало твое правое ухо. Я откушу его без всякого сожаления.
— Ну хорошо, — примирительным тоном сказал крысиный король. — Но потом, когда все закончится и мы будем в безопасности?
