наступила тишина. После предложения Зеса всё казалось настолько просто, словно судьба Меньшикова уже предрешена.
— Однако, — начал говорить Зес, — я сделаю это не за просто так. — И видя, что все его внимательно слушают, продолжил: — МОЙ СЫН ЖЕНИТСЯ НА ДЕВЕ ИЗ РОДА ТЬЕР!
Эмери посмотрела на Зеса взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.
— Ты много просишь! — вместо леди Тьер произнёс Серек.
— За убийство архимага, — развёл руки Зес, — мне кажется цена приемлемая. К тому же Мария Де Тьер проявляет интерес к Ронаку.
— Это просто детская влюблённость, — возразила Эмери. Но для всех в комнате стало понятно, что Балакин выдвинул своё условие неспроста. — К тому же он не маг!
* * *
— Кто не маг? — спросил я, заходя в столовую. В глаза мне сразу бросились напряженные лица, которые смотрели в сторону моих друзей.
Мне никто не ответил. И когда я сел, выразительно посмотрел на Ля Фисто, он начал отвечать.
— Зес, — указал он на друга, — придумал способ, как убить архимага невзирая на его защиту. Но при этом у него есть условие, при котором он готов взяться за работу…
— Что это за условие? — не дождавшись продолжения спросил я
Вместо графа ответила Эмери.
— Зес, хочет заключения брачного союза между Ронаком и Марией.
Я удивленно посмотрел на друга, наверно надеясь, что он скажет, что это неправда, однако по его виду я понял обратное. Посмотрев в сторону старейшин и Серека, заметил, что те ждут моей реакции. Однако…
— А что думают уважаемые старейшины? — ухмыляясь спросил я.
— Это приемлемо! — ответил Светлар.
— ДА КАК ВЫ СМЕЕТЕ ЭТО РЕШАТЬ⁈ — вскочила со своего места Эмери. — Этот брак — мезальянс. Она княжна! Магесса с большим магическим потенциалом. А вы хотите выдать её замуж за…
— Мама, остановись! — встав со стула, громко воскликнул я. И сделал это, как мне кажется, очень вовремя. Она сердито посмотрела на меня. — Вспомни наш недавний разговор. Кого бы тебе не предлагали в качестве спутника для Марии и Ярины, тебе будет казаться, что они не достойны. Однако цена за Марию предложена очень высокая!
— Ты так говорить, чтобы насолить мне за Меньшикову! — воскликнула она.
— Даже спорить не буду, — сказал я, наблюдая как глаза матери наливаются яростью. — Однако, скажи, если бы речь шла не о Марии или Ярине, то ты бы согласилась, что убийство архимага достойно такого вознаграждения?
— И тебе плевать на чувства твоей сестры?
— От осинки не родятся апельсинки! — ответил я, намекая, что я пошёл в неё и Талия, которые наплевали на мои чувства, когда заключили помолвку с Меньшиковой. Сказав это, я наблюдал, как произнесенная мною поговорка вызвала улыбки на лицах присутствующих, разумеется за исключением Эмери. Она села на стул и начала сверлить меня и Зеса взглядом.
Конечно, за ней было право голоса, но все понимали, что Зес выставил честное условие. В итоге старейшины предложили взять время, чтобы подумать над этим, после чего собраться вновь.
Через пятнадцать минут я, Зес и Анри сидели в моём кабинете.
— Брак с Марией? — удивленно спросил я, на что Зес пожал плечами. — И давно ты вынашиваешь эти планы?
— А разве это имеет значение? — вопросом на вопрос ответил друг. — Но я повторю, что уже видел, как Мария заинтересованно смотрит на моего сына. И я решил этим воспользоваться.
— Убив арх-кх-кх-мага, — попытался замаскировать свои слова под кашель Анри. — Честно признаться, я всё больше и больше поражаюсь тебе, Зес. Если бы я не читал досье на тебя, когда тебя нанимал Саид Эль Салу, то подумал бы, что ты проходил подготовку не хуже, чем я!
— А ты знаешь, как проходят подготовку ликвидаторы? — подняв бровь спросил Зес, на что получил отрицательный ответ. Зес усмехнулся, после чего продолжил. — Ярар, я понимаю почему вы решили убрать Меньшикова. Однако я не собираюсь упускать своей выгоды. Согласен, что я должен был тебя предупредить, но всё сложилось немного не так, как я ожидал. Но это далеко не единственная цель сегодняшнего разговора. Теперь старейшины, Серек и леди Тьер будут относиться ко мне не как к цепному псу, которому достаточно отдать приказ, как это было с Суворовым, а, минимум, как к фигуре. И я надеюсь, что если не мои дети, то мои внуки станут игроками, которые сами двигают фигуры.
Когда Зес закончил, я спросил.
— Как ты собираешься подобраться к Меньшикову?
— Пока не знаю, — ответил он, добавив, — я совсем недавно узнал про это. И мне, конечно, нужно время на подготовку. Начиная с вооружения, заканчивая разведкой.
— Зес, — обратился к нему Анри, — ты серьёзно думаешь убить архимага стрелой? — и увидев, как его друг сделал положительный жест головой: — Но иглы всего лишь блокируют магию.
— После покушения на Суворова, — начал отвечать Зес, — который очень долго уходил в Стихию, я вспомнил, что оружие, выдаваемое нам жрецами, было отравлено.
— И ты знаешь, как этот яд делать? — внимательно до этого слушая, спросил я.
— Нет, — ответил Зес.
Однако не успел я расстроиться, как услышал слова Анри.
— Я знаю, как создаётся сильнодействующий яд. — Мы перевели на него удивленные взгляды. — А вы что думали, мы только разведкой что ли занимались?
— Сколько тебе нужно времени на его создание? — спросил я.
Под наши удивленные взгляды он усмехнулся.
— Не надо его создавать. Он всегда со мной. — Я уж подумал, что он сейчас его достанет из какого-нибудь скрытого кармана и, наверное, Зес ожидал чего-то подобного. — Флакон спрятан в моих вещах.
— Как яд действует? — спросил Зес.
— Только через кровь. Ты можешь пить его хоть литрами, но, кроме несварения желудка, ничего не получишь. Но стоит ему попасть в кровь человека, как счёт пойдёт на минуты. Однако, чем сильнее маг, тем быстрее яд распространяется по телу жертвы.
— Анри, — произнёс я, — этот яд сложен в производстве?
— Да. В него входят, помимо яда рыб и жаб, семь магических растений.
— Рыбы и жабы тоже магические?
— Слава стихии, нет. Я даже представить себе не могу сколько бы стоил тогда этот яд.
— А его можно купить? — уловив интересную информацию спросил я.
— Извините, — отрицательно покачав головой ответил Анри, — но я не думаю, что кому-то, кроме разведки Гальской империи, вообще известно про этот яд.
Я попросил Анри написать ингредиенты, входящие в состав, для того, чтобы заказать эти растения и попробовать вывести их магический вид. Всё-таки ценность такого яда понимали все находящиеся в моём кабинете.
— Теперь остался вопрос, — привлёк к себе внимание Анри, — на кого мы спихнём убийство Меньшикова?
Я задумался. Ведь это мне не приходило в голову, как, впрочем, и остальным, раз никто, кроме Анри, не поднял эту тему.
— Есть предложения? — спросил я.
— Самым оптимальным будет спихнуть всё на вампиров. Конечно лучше бы было, если
