Я как раз стояла в гостиной своей комнаты, полностью одетая и готовая к тому, чтобы превратить милый дипломатический вечер в массовое побоище, как в комнату влетел эльф.
— Мари! — застонал парень, разодетый и надушенный как манекен в витрине. — Прошу тебя, веди себя не как обычно!
— Это еще почему? — возмутилась я. — У меня такие планы!
Юлик перекинул за спину косу светлых волос, заплетенную каким-то очень хитрым способом, и сердито посмотрел мне в глаза.
— Мари! Пожалуйста, не порть этот прием! — взмолился он, опуская свои руки на мои плечи. — Эта встреча важна не столько для Макса, сколько для меня и моих дипломатических контактов! Если я сейчас не найду союзников, то еще целый год буду гнить в одиночестве и слоняться от стенки к стенке!
— Но Юлик…
— Дай договорить! — попросил серьезный, как никогда, парень. — Между прочим, в этом году здесь очень много порядочных и нормальных людей!
— Но…
— Это еще не все! — опять заткнул меня друг. — Если ты не сможешь сбежать в день свадьбы, дипломаты Союза — единственные, кто кроме меня, станет поддерживать любые твои безумные идеи и предложения! Поэтому подумай о своей страховке!
Глубоко вздохнув, я посмотрела в большие голубые глаза приятеля, в очередной раз, прогоняя из головы картинки куклы Барби.
— Юлик, — беру парня за руки и крепко сжимаю, — я уверенна, что сбегу!
— Даже не сомневаюсь! — активно закивал эльф и тихо добавил: — Вот только Макс рано или поздно все равно тебя поймает!
Я молча опустила голову и закусила нижнюю губу. Кое в чем парень был прав, Максу зачем-то нужна принцесса Мари и сомневаюсь, что наш упрямый баран так просто сможет меня отпустить.
— Ладно, мне пора, — грустно сказал Юлик, отпуская мои плечи. — Постарайся по возможности вести себя чуть более сдержанно. Не вопреки Максу, а ради меня!
Я подняла голову и поймала его за рукав, останавливая, чтобы задать интригующий меня уже очень давно вопрос:
— Почему тебя в отличие от других дипломатов никто не сменил?
Эльф грустно улыбнулся и как-то весь поник, даже всегда торчащие острые ушки заметно опустились!
— Это наказание за действия моего брата, — тяжело вздохнул заморский дипломат, развернулся, выпрямил спину и уверенно двинулся покорять политическую арену.
Я задумчиво облизнула губы, покрытые моим любимым блеском со вкусом ванили и шоколада. В словах Юлика был здравый смысл, помощь мне действительно может понадобиться. А самое главное…
Какую реакцию ждет от меня Макс этим вечером?
Он просчитал мое поведение тогда, при знакомстве с Палатой Лордов и при встрече с кахарами. Что если этот дипломатический ужин Макс тоже просчитал? Что будет если я начну хамить, грубить и спаивать дипломатов Союза? Будет ли это достаточным поводом для Макса отказаться от их услуг и отослать обратно?
Взвесив все за и против, я решила немного побыть лицемеркой и весь вечер строила из себя ангела, летящего на крыльях ночи!
Почему на крыльях ночи?
Просто длинное черное платье со шлейфом и черные перчатки, прикрывающие огромный синяк на правой руке, мою ангельскую сущность подчеркнуть ну никак не могли.
Юлик, кстати, оказался прав: стоило мне войти в зал, где собственно проходит дипломатический слет-знакомство, как четверо дипломатов Королевского Союза буквально окружили меня со всех сторон, надоедая своими комплиментами и разговорами про погоду.
Для полной комплектации не хватало только представителя королевства Глудрис, но мужчина задерживался из-за природных катаклизмов в виде сильного ветра и дождя, мешающих планеру с пассажирами совершить посадку…
— А вы как думаете, принцесса? — вырвал меня из размышлений словоохотливый дипломат.
Я растерянно оглянулась на других мужчин «моей кучки» и, не найдя подсказок на их лицах, ляпнула:
— Розовый!
— Простите, принцесса, — недоверчиво уточнил дипломат королевства Хаккок, — вы считаете, что подавить голодный бунт рабов может… розовый?
— Эээ… — поразила я всех своим красноречием, навсегда прощаясь с репутацией милой, сообразительной принцессы.
В панике я начала рассматривать гостей в глупой надежде придумать достойную отмазку для своего глупого ответа. И…
О чудо!
У противоположных дверей в зал показалась знакомая фигура, одетая в зелено-черные цвета королевства Гиз. Я аж от радости чуть не подпрыгнула — Макса не было почти весь прием, а мне не терпелось удивить его своими великосветскими манерами и умением поддерживать разговор. (Чур, недавний «розовый» — не в счет!)
Оглядев толпу внимательным взглядом, Макс задержал взгляд на нашей могучей кучке и, найдя мои глаза, довольно улыбнулся. Весьма издевательски помахав издали рукой, его величество шагнул вперед, окунаясь в людскую толпу.
И все?!
Ни тебе удивления от моего чересчур приличного поведения, ни разочарования от несбывшихся ожиданий. Будто все так, как он и рассчитывал.
А что если…
Если Макс просчитал меня и сейчас?
Ррр…
Чертова политика! Чертовы интриги! Чертов Макс!
— Прошу прощение! — обрывая Найта на полуслове и резво вскакивая, зарычала я. — Мне срочно надо выцарапать глаза своему гипотетическому мужу!
Заветная цель в виде высокой широкой спины короля, затянутой в темно-зеленый камзол, нашлась всего в паре десятков шагов. И угадайте, что делал наш Максик? Мило и весело флиртовал с блондинкой!
Ну все! Пора переставать быть белой и пушистой! Включаю режим стервы! И начну, пожалуй, с дикой громкой семейной сцены! Эх, давненько я никого за волосы не таскала…
— Принцесса Мари! — попытался помешать совершить мне убийство в состоянии аффекта кто-то.
— Нет, блин, Трицератопс! — рявкнула я, стягивая с рук перчатки. — Кыш с дороги, у меня по плану разборки!
— Лорд Байхо всегда к вашим услугам, — послушно посторонился мужчина.
Я по инерции сделал еще парочку возмущенных шагов по направлению к фигуре Макса и притормозила. Байхо?
— Эй, дипломат! — окрикиваю удаляющегося мужчину в ярко бордовом камзоле и черных штанах. На меня тут же посмотрели все присутствующие. Глупо похлопав ресничками, я поторопилась исправиться: — Дипломат Байхо!
Мужчина в бордовом обернулся и, заметив торопливо семенящую к нему на высоких каблуках принцессу, счастливо улыбнулся.
— Лорд Байхо? — на всякий случай уточнила я еще раз и, получив утвердительный кивок, спросила сразу в лоб: — Что слышно о Волитерре?
Мужчина помрачнел и непроизвольно сжал кулаки:
— Принцесса, наш род уже понес достаточное наказание за поведение моей племянницы, поэтому прошу вас проявить милость и перестать попрекать…
— Эй! Тормозни, дипломат! — перебила задетого за живое мужчину. — Я действительно переживаю за судьбу вашей племянницы…
Мужчина немного неуверенно потоптался с ноги на ногу и ответил:
— Все, что мне известно, — торопливо заговорил он, оглядываясь после каждого слова, — Волиттеру видел один из друзей лорда Блоука пять лет назад.
— Где?
Мужчина замялся еще больше и опустил глаза. Пришлось применять силу — женскую силу.
— Где ее видели? — незаметно наступая шпилькой на ногу дипломата, потребовала я ответа.
— Ааа… — зашипел от боли мужчина и поспешил сдаться на милость коварной победительницы: — На невольничьем рынке вблизи границ Хаккока! Ее продали, как какую-то девку!
— Кому? — надавила я каблуком посильнее.
— Какому-то кахару! — вырывая ногу из захвата, прорычал лорд Байхо и нервно извинившись, поспешил свалить от меня как можно дальше.
Постояв в задумчивости еще пару минут, я подозвала жестом проплывающего мимо официанта и взяла для храбрости бокал с шампанским. Точнее один я залпом выпила и вернула официанту, а второй как раз таки и взяла.
Именно в этот момент рядом со мной материализовался король Максимельян:
— Принцесса, вы танцуете?
— Нет! — гордо бросила я через плечо, стараясь выглядеть максимально соблазнительно и стервозно. Пусть помучается!
— Вот и отлично! Постоишь на шухере?
И как тут можно оставаться соблазнительной и стервозной?
— Что? — уронила я челюсть на пол, поворачиваясь к мужчине.
— На стреме постоишь?
А что может сказать растерянная до глубины души девушка? Конечно, я кивнула и пошла следом за Максом.
* * *
Заинтриговав необычной просьбой, Макс вывел меня из зала и, воспользовавшись дубликатом в виде еще одного кулона сине-зеленого опала, открыл потайную дверь.
— Повторно спрашивать, куда ты дела кулон не имеет смысла? — загадочно улыбаясь, поинтересовался лорд Рок.
Я энергично потрясла головой, отчетливо ощущая, как летят шпильки и рушиться прическа, создаваемая на протяжении двух часов фрейлинами в четыре руки.
