и по совокупной силе, стали для нас практически рутиной, поэтому у игроков моего отряда нет никаких переживаний по поводу грядущего сражения, их не охватывает мандраж, их нервы не на пределе.
Наконец, через несколько часов отдыха и ремонта мы собираем все свои пожитки и отчаливаем, оставляя врагов в бессилии хлопать глазами. Точнее, крутить объективами. Затем мы встречаемся с гномами, уже оставившими ущелье, и прячемся в тенях. Уверен, что у гергоца нет в его армии толковых техников. Так, временно заклеить что-нибудь по мелочи они способны, но не более. Поэтому, сколько бы ни стояло их войско в ожидании, сильнее оно не станет. А я, тем временем, за малую мзду ремонтирую технику и роботов союзников. Под охраной нашего отряда гномы также выходят из игры, чтобы отдохнуть и набраться сил. Если шпионы донесли герцогу, представляю себе сейчас его лицо.
* * *
Отряд из около сотни закованных в латы мечников и полусотни лучников в кожаной броне тесно, практически в обнимку, стоят в трюме магического летающего корабля, который с недавних пор все чаще начали называть космическим, хотя большинство солдат совсем не понимает, что это такое — космос. По хорошему, в боевом отряде еще должна быть конница и хоть какое-нибудь дальнобойное устройство, типа катапульты или требушета. Однако, перевозить лошадей и осадные орудия на космических кораблях слишком дорого. Люди то набиваются в них, как огурцы в бочку, животное в такой теснине давно бы впало в панику.
Полет заканчивается, и бойцы смогут выйти наружу, вздохнув свежий воздух полной грудью. Магия и транспорт иных миров хороши, конечно, проезд занял всего полчаса. Однако, начальство их зажмотило солидную такую сумму, поэтому эти полчаса все члены отряда вынуждены были дышать ароматом перегара, немытого тела и пердежа. Солдаты больше рады не из-за предстоящей битвы, а избавлению от такой невольной близости с боевыми товарищами.
Деревня хоббитов встречает их громовой тишиной. На этот раз атакующие подготовлены хорошо. Всем уже понятно, что у низкоросликов существует система раннего предупреждения, которую практически невозможно избежать. Поэтому на этот раз они даже не пытаются. Высадившись с корабля, они сразу же устремляются в атаку, синхронизированную с атакой второго точно такого же отряда на противоположной стороне деревни. Вместе с ними атакуют еще восемь таких же отрядов четыре других деревни. В корабле установлен терминал, подобный тем, что есть в системных городах и в Железных Городах в игре. Через терминал командиры отрядов смогли пообщаться и установить одно и то же время для атаки.
Вместе с тем, какую из пяти деревень ни возьми, не складывается впечатление того, что в них есть жизнь, несмотря на не слишком раннее утро, когда в обычных селах, как раз, энергия бьет ключом.
Начинается атака, и солдаты герцога быстро осознают, что весь населенный пункт давно уже превратился в одну оборонительную формацию. Крайние дома оказались пустыми, но ворвавшись, в них латники неизменно задевают какие-нибудь сигнальные устройства. Какие-нибудь веревки, подвязанные к большому медному гонгу, или свечу, падающую в каменный канал с веревкой вымазанной в фонарном масле — масляная веревка вспыхивает, и огонь по каналу быстро достигает специальной чаши на крыше дома, которая горит достаточно ярко, чтобы увидеть ее даже уже при выкатившимся из-за горизонта Солнце. Иногда точно такие же веревки привязаны на конце к фитилям гномьих гранат, а иной раз в каналы насыпан порох.
После пары таких сигналов ожидающие во внутренних слоях домов хоббиты поднимают тревогу уже самостоятельно. Разгорается битва. Только тогда солдаты понимают, что во всей деревне уже не осталось ни одного ребенка или старика. Только молодые хоббиты мужчины и женщины, или хоббиты средний лет, а также пара десятков горячих и крепких подростков мужского пола. Пусть карлики маленькие и хлипкие, взрослые представители расы все еще могут сражаться. Они достаточно сильны, чтобы держать в руках короткий меч, а также обладают собственными талантами, например, тихое перемещение. Ходят слухи, что только хоббиты в былые времена имели наглость грабить драконов. Впрочем, сейчас это воспринимается не больше, чем сказка, ведь все знают, что никаких драконов не существует на планете Зонгта. И все низкорослики вооружены чем-нибудь дальнобойным и довольно убойным. Арбалеты и комья какой-то вязкой и сильно горючей субстанции, запущенные пращой, прилипающие к латам или шлему и продолжающие гореть, даже если их облить водой, — самые опасные, но даже отравленные иглы, выпущенные из духовых трубок, представляют угрозу.
С первых же минут боя среди латников и даже лучников появляются раненые. Некоторые — тяжело раненые. А ведь они не видят даже хвоста врага. Только выпущенные по ним снаряды. Солдаты стискивают зубы и продолжают движение к центру деревни, преодолевая ловушки, обстрел и засады. Но вот, из дома старосты в них начинает лететь что-то убойное. Почти полутора метровые стрелы толщиной с запястье хоббита летят на высокой скорости прямо в строй лучников, нанося если не смертельные раны, то тяжелые увечья. Иной раз они могут пронзить сразу двух лучников. И те не могут ответить, дом старосты еще слишком далеко. Латники, конечно, могут добежать до него достаточно быстро. Но в деревне слишком много ловушек, капканов и волчьих ям. Возле центра деревни их будет еще больше. Люди герцога вынуждены прятаться за домами или в придорожных канавах. Продвижение замедляется и входит затяжную фазу, более выгодную для хоббитов, хорошо знакомых с деревней, чем для атакующих. В конце концов один за другим командиры не выдерживают и дают приказ на отступление.
* * *
Когда мы оказываемся в получасе езды от города, сигнал с системной стелы добивает до нас, и в мой коммуникатор сыпятся тонны сообщений. Подозреваю, что там угрозы, в основном. Я выбираю случайное из них и отвечаю, не читая. Я пишу, что другая сторона может прислать переговорщика, если хочет. Хоббиты уже рассказали мне, что пять их деревень были атакованы, но потерь среди моих маленьких друзей не было. Так, легкие ранения или царапины, и то — по собственной глупости и неопытности, по большей части. Это правда, что мы не можем сейчас спрятать всех хоббитов за мощными городскими стенами. Им все еще не хватает жилой площади, а также кто-то должен обрабатывать землю.
Вместе с тем, мы вполне можем спрятать в тайных убежищах детей, стариков и беременных женщин на два или три дня. Эти убежища построены возле каждой деревни в тщательно выбранном скрытном месте. Основу заложили строительные роботы Механоида, а опытные хоббиты землекопы и архитекторы впоследствии расширили убежища до необходимых размеров. Они находятся
