как сорока! – Я зажмурилась. – Я стану скромной и рассудительной! Буду уважать знаки судьбы и не лезть туда, куда не надо! Пожалуйста, помогите мне! Хотя бы пошлите какой-нибудь знак!»
Я вдохнула. Выдохнула.
И тут прямо перед глазами вспыхнуло системное окно.
«Час штрафного эффекта окончен. Атиудача снята»
И не успела я смахнуть это уведомление, как тут же появилось следующее: «Кто поможет Ми Лань?»
Я сглотнула, немного успокаиваясь. Пусть угроза еще висела надо мной, но это хотя бы какой-то свет в конце туннеля. Так, что там мне предлагают?
«Признаться во всем до осмотра», – гениально. А чего, давайте сразу палача вызовем, чего мелочиться!
«С помощью Фейту передать просьбу о помощи Линь Яню – 50 лепестков лотоса», – хм… Линь Янь наверняка может придумать как вытащить меня, вот только будет ли он это делать после того, как я отказалась стать его наложницей?
Следующий вариант: «С помощью Фейту передать просьбу о помощи Сяо Вею – 50 лепестков лотоса», – пожалуй, ученый тут поможет мне только, если передаст смертельный яд, чтобы я умерла сразу и не мучилась. Учитывая, как пытают тех, кого считают преступниками, не самый ужасный исход.
«Надеяться, что ноги чистые, и никто ничего не заметит», – угу. Единственный плюс этого варианта в том, что он бесплатный.
«С помощью Фейту передать просьбу о помощи Жэнь Хэ – 50 лепестков лотоса»
Я остановилась взглядом на заключительном пункте. Даже обратиться к Мин Е в этот раз не предлагали. Что ж, если кто-то и может перевернуть сейчас ситуацию в мою пользу, то только принц…
Выбор очевиден.
«Текущий баланс: 899 лепестков лотоса»
Ох, надеюсь, это не будет очередной плохой концовкой.
Но кто-то наверху явно любил накалять интригу, потому что, даже после моего решения, ничего не происходило.
Ну и?! Где помощь? Где мой спасительный поворот сюжета?!
Я быстро оглядела зал, отчаянно ища Фейту. Где она? Неужели её еще не проверили?
Но спустя мгновение рядом со мной возникла знакомая фигура.
– Госпожа… – раздалось у меня над ухом. Я вздрогнула, чуть не подпрыгнув на стуле.
Фейту! Слава всем святым лотосовым лепесткам этого мира!
Я подала знак, чтобы она наклонилась ко мне, и затем, прикрыв губы ладонью, чтобы никто не услышал кроме неё, прошептала:
– Передай… принцу. Жэнь Хэ… – и в двух словах обрисовала, что именно нужно сказать. Впрочем, служанка и сама была на «месте преступления», долго объяснять ей не пришлось.
Фейту даже не кивнула – просто скользнула прочь.
Я замерла. Теперь только ждать.
Судорожно перебирала в голове возможные варианты. А вдруг Жэнь Хэ решит, что ему выгоднее не вмешиваться? Вдруг надо было выбирать Линь Яня? Вдруг демиурги просто посмеялись надо мной, и что бы я ни выбрала, мне уже не спастись?
Но через пару минут я увидела, как к Жэнь Хэ подошёл Мин Е. Он наклонился и что-то прошептал принцу на ухо.
Это что же, Фейту удалось пробраться к Мин Е и передать через него просьбу?! Божественная служанка. Просто божественная.
Я поймала взгляд принца. Надеюсь, Жэнь Хэ поймёт всё по моему умоляющему выражению лица.
И вдруг он улыбнулся.
А спустя мгновение встал и произнес то, от чего у меня едва не отпала челюсть:
– Отец, я должен сознаться.
Все вокруг затаили дыхание. Клянусь, тишина воцарилась такая, что её можно было намазывать на булку как сливочное масло. Я сглотнула. Очень надеюсь, что у Жэнь Хэ не будет крупных неприятностей из-за меня.
– В чем же? – спросил император.
– Я сделал брату подарок ко дню рождения. Приказал изготовить лотосовую пилюлю исцеления.
Зал замер. Затем – взрыв шепота.
– Лотосовая пилюля?!
– Тот самый древний рецепт?!
– Пустая болтовня! Где он мог достать редкую кровь Инь?
Императору хватило одного взгляда, чтобы присутствующие умолкли.
Жэнь Хэ робко кивнул и продолжил:
– Я не сообщил вам заранее, хотел преподнести свой дар в окончании праздника. Простите меня за эту вольность. Лепестки лотоса из пруда собрал мой слуга именно для этой пилюли. Прошу, накажите меня, отец, за то, что из-за моих необдуманных действий произошел такой переполох.
– Что ты вообще говоришь, мальчишка? – Взгляд императора стал свирепее, на шее проступили вены. – Лотосовая пилюля? Где бы ты сумел раздобыть кровь Инь?
Принц сдержанно, но твердо произнес:
– Я… обнаружил сундук, в котором были вещи, принадлежавшие моей матери, наложнице Мей.
Я не сразу поняла, почему это имя вызвало гнетущую тишину, как вдруг император резко ударил ладонью по столу. Мне показалось, будто удар пришелся прямо по мне.
– Как ты смеешь упоминать имя этой женщины?!
Я скосила взгляд на госпожу Мей. Она была неподвижна, как застывшая река зимой. Почему император так разгневался из-за простого упоминания матери Жэнь Хэ? Но никто не пытался объяснить. Кажется, все вокруг знали. Только я – нет.
Лицо третьего принца же оставалось спокойным, почти безразличным.
– Отец, этот сундук был забыт в старом павильоне. Я не искал его специально…
– Довольно! – прорычал император. – Я запретил произносить ее имя в этом дворце!
Что произошло в прошлом? В игре об этом не было ни полслова.
– Но ведь ты сам задал мне вопрос. – Слова были сказаны подобострастно, но мне отчего-то почудился в них вызов. Император не ответил, лишь злобно сверкнул глазами, и Жэнь Хэ продолжил: – В этом сундуке не было ничего запретного. Только старая одежда, несколько каллиграфий и запечатанная нефритовая фляга. Судя по виду, ей было лет пятьсот, не меньше.
– Хочешь сказать, внутри находилась кровь Инь?
Гости зашевелились, снова переглядываясь.
– Пятисотлетняя кровь?..
– Кровь Инь действительно существует?..
– Всего одна фляга!..
– Если всё так, как ты рассказал, то почему сразу не принес мне находку? – грозно спросил император.
– Отец, у меня два самых лучших брата на свете.
Его голос звучал спокойно, но я уловила в нем оттенок горечи.
– Жэнь Шэн – мудрый и добродетельный, его справедливость и разум воспевают даже за пределами империи. Жэнь Бай – отважный и сильный, с детства проявляющий себя как истинный воин. Они… словно две звезды, сияющие в небе нашего рода. Я же… не отличаюсь ничем. Ни мудростью, ни силой. Поэтому, я поддался искушению. Захотел, чтобы на этом празднике мной восхищались. Чтобы мой дар был достойным.
Третий принц только что признался в своих слабостях. Но, странное дело… Он не выглядел слабым.
Жэнь Хэ сделал медленный вдох и поднял взгляд.
– Отец, я не стану оправдываться. Я действительно виноват. Моё желание не было благородным.
– Допустим, – произнес император спустя какое-то время. – Тогда где же твоя пилюля?
