ночью я лягу спать рядом с тобой, в эту самую постель, — пригрозил он и с задорным огоньком в глазах наблюдал, как распахиваются мои глаза и приоткрывается рот от возмущения. Он ляжет спать со мной?! В одну постель?!
Это же бесчестье! На моем лице проступили такие яркие эмоции, что герцог спешно произнес:
— Поэтому пей! — и поднес пахучий пузырек к моим губам.
Герцог загнал меня в угол. Он знает, на какие точки давить, добиваясь от меня покорности. Закрыв глаза, я приоткрыла рот и позволила влить эту гадость себе в рот.
— Умница, — неожиданно похвалил Эйден и широко улыбнулся мне.
Я скривилась. На вкус настойка оказалась горькая, как полынь, но отдает характерным несъедобным привкусом.
— Вот, заешь, — Эйден неожиданно сунул мне в рот что-то маленькое и квадратное. Я так и застыла, выпучив на герцога глаза и зажав зубами его подарок. Лишь через несколько секунд я осознала, что он дал мне карамельную конфету. — Сладкое можно, но в небольших количествах, — подмигнул мне герцог. Учитывая, что я лежу в его постели без одежды, разговоры о сладком кажутся очень двусмысленными.
Я одернула себя. Герцог оказал мне помощь, заботится, привлек целителей, а я подозреваю его бог весть в чем. Он не заслужил такого отношения. Я приняла конфету и благодарно кивнула ему.
Эйден улыбнулся мне в ответ, и в этот момент что-то изменилось между нами. Будто рухнула невидимая стена. Мы посмотрели друг другу в глаза, и между нами словно натянулась прочная веревка, связав обоих.
В течение следующих пяти дней мне предстояло узнать, каким дотошным, правильным и пунктуальным может быть глава тайной полиции. Он устроил настоящий пост возле моей постели! Строго по часам заставлял пить прописанные лекарями настойки, причем лично контролировал, чтобы было выпито все до последней капли. Он не подпускал ко мне слуг. Эйден вообще не покидал дом в течение нескольких дней. Все дела он вел прямо здесь, доклады получал лично на стол, и даже переговоры проходили в стенах его особняка.
Невольным свидетелем одного такого разговора стала моя Аша. Подозреваю, что она намеренно пробралась в гостиную и затаилась, но хитрая кошка такие подозрения отметает и лишь оскорбленно выкатывает глаза. Она смогла установить со мной связь, так, чтобы и я смогла слышать все, что происходит в гостиной. Ее уши — мои уши.
— Что там в Равнине? — услышала я требовательный голос Эйдена и вздрогнула от неожиданности. — Два дня назад докладывали, что началось подозрительное движение вокруг королевского дворца. Я приказал выяснить, что именно там происходит. Два дня назад! — грозно повторил герцог. — И нет результатов? — от его интонаций стало страшно. А ведь со мной он разговаривает совсем по-другому. Да, требовательно, порой даже строго, но не так!
— Наши шпионы докладывают о чернокнижниках при дворе и в столице, — ответил ему еще один знакомый голос — Полкан. И он в гостях! А ведь зашел и даже не поздоровался! И я до сих пор не знаю, что за подарок он принес мне пять дней назад, ведь Эйден не позволяет даже вставать с постели. Деспот, одним словом. — У короля явно складываются взаимоотношения с черными магами. Мы пока не поняли, что именно их связывает, но…
— У короля двенадцать дочерей и один сын, и младшую отдал за чнрнокнижника, — припечатал Эйден, и у нас с Ашей мурашки побежали по коже. — Не просто так ведь он это сделал!
— Эйден, почему тебя так заинтересовала королевская семья? — осторожно спросил Полкан. — Ты ведь приказывал найти следы Эльвиры, чем мы и занимаемся. А теперь вдруг заинтересовался королевскими дочками. Объясни.
Да, мне бы тоже хотелось получить ответ на этот вопрос. Неужели Эйден что-то подозревает?
— Эля связана с черными магами, а маги связаны с королем. Что непонятного? — с голосе Эйдена послышалось неприкрытое раздражение. Он напутал, цепочка выглядит по-другому: я связана с королем и магом одновременно. Герцог пока этого не знает, но он гораздо ближе к ответам, чем может себе представить.
— Они не позволяют подобраться достаточно близко к своим связям. Равнина находится очень далеко от нас, там не такая развитая шпионская сеть, — попытался оправдаться Полкан. — Поэтому продвижение идет медленно, сходу выполнить задачи, как обычно это происходит, мы не можем.
— Ладно, — отрезал Эйден, но явно остался недоволен. — Что с держателем борделя? Его допросили?
— Да, — теперь голос оборотня зазвучал бодрее. Ему явно есть, что рассказать. — После того, как ты заглянул к нему в допросную, он заговорил куда охотнее, — с подозрительными интонациями произнес Полкан. Ох, чует мое сердце, что герцог поиздевался над тем, кто загнал меня на больничную койку. Точнее, на его собственную койку.
— Твой любимый младший братец, — раздался голос теневика. И он здесь?! — Умудрился взять у него в долг столько денег, сколько я не заработаю даже за пять лет упорной и преданной службы. Зачем ему такие суммы?
— Хороший вопрос, — мрачно отозвался Эйден. — Вчера я говорил с отцом. Тот был вынужден обо всем мне рассказать. Его дражайший наследник увлекся азартными играми. Так крепко увлекся, что проиграл все личное состояние и по уши влез в долги, — вздохнул герцог так, что даже мне, не видящей его, стали понятны все чувства. Повисла неловкая пауза.
— Эйден… — осторожно начал Полкан. — Вы ведь говорили с императором вчера вечером. Что он тебе сказал?
Герцог ответил не сразу. Я услышала шарканье шагов, звуки переставляемой посуды, и лишь потом прозвучало обманчиво-спокойное:
— Он поставил мне ультиматум. Требует, чтобы я женился. Если точнее, заключил бы помолвку. Иначе грозится отстранить меня от службы и сослать. Ибо, если я не претендую на престол, то невыгодно оттеняю его законного наследника. А это вредит государству, — вздохнул Эйден.
— И что ты решил? — спросил Полкан после паузы.
— Разве я могу оставить Империю? — с тяжелым вздохом ответил герцог. У меня в груди что-то екнуло. Кажется, это было сердце.
— Женишься? — с сомнением уточнил теневик. Я перестала дышать.
— Для начала заключу помолвку, — по голосу герцога даже не скажешь, что он сильно расстроен. В воздухе повис главный вопрос — с кем? Кто эта счастливица, которую Эйден назначил в будущие императрицы?
— Отец не предложил тебе вариантов? — удивился теневик. Как его зовут? Кажется, Александр.
— Думаешь, я бы позволил ему выбирать мне женщину? — вот теперь в голосе Эйдена зазвучало рычание.
— Но тебе нужна принцесса или любая другая женщина
