В итоге путь их привёл к огороженному трёхметровым забором огромному лесу с деревьями, которые не шли ни в какое сравнение с обычными.
— Добро пожаловать на место проведение второго этапа. Тренировочная зона №44, так же известная как «Лес Смерти», — проговорила Анко и улыбнулась, оглядывая присутствующих.
Вскоре она начала пояснять участникам суть второго этапа. Двадцать восемь команд будут разбиты поровну. Одним достанется свиток «Неба», другим — «Земли». Прошедшей будет считаться та команда, которая за пять дней сможет собрать оба свитка и добраться до башни, расположенной в центре полигона, сохранив при этом всех её участников. Расстояние до башни от входа составляло примерно десять километров. Раскрывать свитки было запрещено. Выслеживание и выживание в незнакомой местности и экстремальной ситуации. И поскольку экзаменатор была уверена, что будут смертельные исходы, то все согласные на дальнейшее прохождение экзамена только после подписи над документами, где указывалось, что участник осознает все возможные риски, и в случае непредвиденных обстоятельств никаких претензий не имеет.
— Какими по очереди будем брать свой свиток? — спросила у своих товарищей Тентен.
— Первыми, чтобы у нас было больше времени для того, чтобы подготовить засаду! — с глазами, горящими от нетерпения, выкрикнул Ли.
— Нет, Ли. Запустят нас всё равно одновременно. Чем ты слушал? Входа на территорию полигона сорок четыре, и команду, вытянувшую свиток, сразу отводят к их входу. Мы пойдем брать свой в числе последних, а лучше самыми последними, чтобы не делать лишних движений и начинать этот этап с главного входа. Да и, — чакра прилилась к глазам, вены набухли и то, что скрывалось за ширмой перестало быть тайной для Неджи. — Так мы точно будем знать, кого искать.
Возражений не было и их команда действовала согласно названному только что плану. Хьюга называл отличительные черты команд и тип их свитка, а Тентен записывала. К тому моменту, как всем раздали свитки уже начало вечереть. Был объявлен старт второго этапа. Им достался свиток Земли.
Чувства опасности, тревоги и неизвестности, которыми несло от леса, начали буквально обволакивать Неджи, стоило им ступить на территорию полигона. Но было что-то ещё, что-то неподвластное зрению и пробирающее до мурашек. Толстые исполинские деревья с густыми кронами, которые закрывали солнечные лучи. Хоть и была пора сумерек, но в самом лесу было темно, как ночью. Первым делом, ещё при солнечном свете, они занялись вопросом пропитания на отмеренные сто двадцать часов. Неджи и Тентен изучали фуин, и создать одноразовые свитки, в которых еда и вода могли сохраниться на протяжении пяти суток было не такой уж и сложной задачей.
С пополнением воды никаких трудностей не возникло несмотря на то, что не было никаких чайников и кастрюль. Они нашли ручей с пресной водой, Тентен с помощью техник огня смогла разжечь костёр, который они замаскировали, а Неджи кипятил воду, придавая ей форму и удерживая её над огнём. Хоть организм шиноби и был крепким благодаря чакре, но мало ли какая мерзость могла находиться в этой воде. А вот с готовкой оказалось всё не так просто. Мелкой дичи в этом лесу обитало крайне мало, а выискивать местных хищников по отметинам на деревьях дело было крайне опасное, благо Тентен прихватила остатки сухпайка с последней миссии.
В атмосфере Леса Смерти спать не хотелось вообще, да и сил они были полны. Сегодняшние нагрузки, в сравнении с их ежедневными тренировками даже разминкой было не назвать, но голову разгрузить было нужно.
— Я подежурю первым, — сказал Ли усевшись на обвалившееся дерево. Неджи же нечего было возразить, и он просто погрузился в медитацию.
Костер потушен, чтобы не привлекать лишнего внимания. Холодный ветер трепал древесную листву, погружая своей песней Неджи в своеобразный транс. Зрение ушло, сменив лесной мрак тьмой внутреннего мира, а чувства обострились. Деревья, почва да даже воздух здесь отличались от привычных. Они были полны чего-то непонятного, невидимого его глазу и таинственного. Чем глубже он погружался в себя, тем острее становились чувста и более чётким вязким и склизким ощущалось нечто. Оно, казалось, оседало на теле, вызывая мурашки, как от сквозняка.
— Неджи, — Ли начал тормошить его за плечо. — Твой черёд дежурить.
— Да? — казалось, что он провалился буквально на десяток минут, а прошло несколько часов. Да и Ли явно всё это время не сидел без дела, покрасневший и вспотевший. Видимо простому дозору предпочёл тренировку. — Хорошо.
Эти часы медитации позволили Неджи проветриться. Голова лёгкая, сна ни в одном глазу. Дежурство прошло спокойно, но были замечены следы вражеских шиноби, кто-то упал на их след, но близко они не подходили и держались на расстоянии полукилометра. Вскоре Хьюга сумел обнаружить всех преследователей и не смог сдержать улыбки. Ими оказались давние знакомые из страны Травы, а ведь у них были одинаковые свитки. Несмотря на то, что ночь была самой удобной возможностью для нападения, они держались вдалеке и просто выжидали. Близился рассвет и Хьюга разбудил своих товарищей, но тревогу поднимать не стал.
— Неджи, — зевнув, протянула Тентен. Хоть сон у неё полностью и не прошёл, но несмотря на это в глазах отчетливо виднелись нотки недовольства. — Ты чего дежурил за меня?
— Не спалось, — ответил Неджи. — Да и лучше пусть один спит ночью, а остальные дежурят. И чередовать спящего. Так будет удобнее. В общем, — генин дождался полного внимания от своих товарищей. — Скоро рассвет. Я не могу охватить весь периметр Леса Смерти, так что предлагаю разделиться на пол часа, так мы сможем прочесать большую местность, — Неджи был уверен в своей команде. Кто бы на них не напал, он и Ли смогут справиться с кем угодно в одиночку, а Тентен в случае чего сможет сбежать или просто не подставиться. А от той троицы из Кусагакуре уж тем более. — Но в бой без необходимости не встреваем. Лучше вообще не встревать! — больше прокомментировал свои мысли вслух. — Место встречи здесь. — Свиток будет у меня, — генин достал свиток и несколько раз подкинул его в воздухе. Неджи надеялся, что противники клюнут и нападут на него. — Всё ясно?
— Да! — кивнул Ли, а Тентен лишь с непониманием смотрела на свиток. Неджи жестом показал, что всё в порядке.
Они разделились. Ли, как и Тентен знали примерное расстояние, на которое Неджи был способен дотянуться, потому их тройка покрывала просто огромный кусок леса. Стоило Хьюге остаться одному, как преследователи начали своё движение. Видимо, они обладали какой-то сенсорной техникой, но всерьёз считали, что его Бьякуган видел лишь на пять сотен метров?
Неджи держал медленный темп и держался вдоль реки, позволяя противникам себя нагонять. Расстояние между ними постепенно уменьшалось. Двести, сто, пятьдесят метров. Но многочисленные деревья с густой листвой не позволяли держать прямой зрительный контакт. Неджи остановился и начал складывать печати. Округу наполнил туман. Близость реки, утренняя роса и тот факт, что Неджи не жалел чакры на технику позволили ему быть густым, плотным, и распространиться по большому объему, метрах в двадцати вокруг себя.
Преследователи, войдя в область действия техники, остановились. Неджи начал сокращать дистанцию. Туман ограничивал видимость, для Хьюги это было словно сражение со слепыми. Самой опасной из троицы была девчонка, и именно на неё Неджи в первую очередь и напал.
Смена режима, и вот всё вокруг для Хьюги как на ладони. Лёгкое касания живота, и девчонка изогнулась в судорожном спазме. Второй удар прямиком в грудь. Туда, где находилось сердце. Чуть выше — и исход мог быть летальным, но Неджи был уверен в своих навыках и смерти ей не желал. Просто выключить, чтобы подольше не приходила в себя. В правого Хьюга направил Вакуумную Ладонь, а с левым сблизился и обрушил град своих касаний. Слух и внутреннее чувство ритма ни шли ни в какое сравнение со зрением. Сориентироваться и вовремя отреагировать генину в таких условиях было практически невозможно. Оставался только челкастый, которого Неджи откинул Вакуумной Ладонью. С ним тоже всё прошло легко и закончилось быстро. Ещё раз осмотрел их состояние. Ничего критического.
