смертельному врагу.
* * *
Несколько часов спустя, после формирования отрядов и зачитывания списка погибших, все всадники первого курса Четвертого крыла стояли перед своими драконами на поле в только что выданной кожаной форме.
Здесь кожа была толще, чтобы защищать всадника во время полета. Я застегнула куртку с длинными рукавами поверх своей чешуйчатой брони.
И в отличие от нашей обычной униформы, которую можно было подгонять под себя, на кожанках для полета не было никаких знаков отличия, кроме звания на плече и лидерских обозначений. Никаких имен. Никаких нашивок. Ничего, что могло бы выдать нас, если мы окажемся разлучены с нашими драконами в тылу врага. Только множество ножен для оружия.
Я старалась не думать о том, что когда-нибудь, возможно, буду участвовать в военных действиях, и сосредоточилась на организованном хаосе, который творился на летном поле этим утром. Я не могла не замечать, как другие курсанты смотрят на Тэйрна, или как его обходят стороной другие драконы. Честно говоря, если бы на меня так скалили зубы, я бы тоже отступила.
«Нет, не отступила бы, потому что это не в твоей натуре. Ты осталась и защищала Андарну».
Его голос наполнил мою голову, и по тону было ясно, что сейчас он с удовольствием был бы где-нибудь в другом месте.
«Только потому, что в тот момент много чего происходило, – ответила я. – Андарна не придет сегодня утром?»
«Ей не нужны уроки полетов, потому что она просто тебя не поднимет».
«Ты прав».
Хотя было бы неплохо увидеть ее. Она и в мыслях спокойнее, не такая зануда, как Тэйрн.
«Я все слышу. Теперь и ты слушай внимательно».
Я закатила глаза, но все же сосредоточилась на том, что говорил Каори, стоявший в центре поля. Подняв руку перед лицом, он использовал малую магию, чтобы усилить голос и донести сказанное до каждого из нас.
Да помогут нам боги, когда Ридок научится так же делать. Я едва сдержала улыбку, зная, что он найдет способ вывести из себя всех всадников в квадранте, а не только свой отряд.
– …Всего девяносто два всадника, вы – наш самый маленький класс на сегодняшний день.
Я опустила плечи:
«Я думала, сто один дракон был готов к связи, плюс еще ты?»
«Желание не означает, что они нашли себе достойных всадниковв», – ответил Тэйрн.
«И все же двое из вас выбрали меня?»
При сорока одном бездраконном? Это довольно сильное оскорбление.
«Ты достойна. По крайней мере, я так думаю, за исключением того, что во время занятия ты считаешь ворон».
Он хмыкнул, и теплый пар обдал мою шею.
– Есть сорок один бездраконный кадет, который убил бы за то, чтобы стоять там, где сейчас стоите вы, – продолжил Каори. – Драконы знают, что ваша связь еще слаба, так что, если вы упадете, если потерпите неудачу, есть большая вероятность, что ваш дракон отпустит вас, если решит, что кто-то другой будет лучшим выбором.
– Это прям утешает, – пробормотала я.
Тэйрн издал звук, похожий на смех.
– Сейчас мы сядем на драконов, а затем выполним ряд маневров, которые ваши драконы уже знают. Сегодня инструкции для вас просты. Оставайтесь в седле, – закончил Каори.
Затем он повернулся и сорвался на бег. Пробежав дюжину футов к передней лапе своего дракона, он буквально взлетел по ней вверх.
Совсем как на последнем препятствии на Полосе.
Я сглотнула, жалея, что съела так много на завтрак, и повернулась лицом к Тэйрну. Слева и справа от меня другие всадники проделывали тот же маневр. Я же ни за что не смогла бы совершить это и в нормальном состоянии, не говоря уже о том, что сейчас моя лодыжка была совсем не в форме.
Тэйрн опустил плечо и превратил свою лапу в удобный пандус для меня.
Ощущение собственной ущербности затопило меня с головой. Я получила самого большого и, конечно, самого сварливого дракона в квадранте, а теперь ему приходилось делать для меня одолжение. Упрощать жизнь.
«Это одолжение для меня. Я видел твои воспоминания. И не очень-то хочу, чтобы ты втыкала кинжалы в мою лапу, чтобы забраться наверх. А теперь вперед».
Я фыркнула, но пошла вперед, покачивая головой.
Ориентируясь по шипам у него на шее, я отыскала седловину. Мои бедра болели со вчерашнего дня, и я поморщилась, когда заняла позицию, ухватившись за луку седла.
Дракон Каори взмыл в небо.
«Держись крепче».
Я почувствовала, как уже знакомые полосы силы обвивают мои ноги, и Тэйрн присел – за миллисекунду до того, как бросить нас в небо.
Ветер ударил по глазам, в солнечном сплетении заныло, и я рискнула отпустить одну из рук, чтобы надеть очки. Это принесло мгновенное облегчение.
«Нам обязательно идти вторыми?» – спросила я Тэйрна, когда мы вылетели из каньона и стали подниматься над горным массивом.
Теперь я поняла, почему не часто видела тренировки драконов, хотя практически выросла в Басгиате. Под крыльями была необитаемая земля. Единственные люди вокруг нас – другие всадники.
«Так все увидят, когда я упаду».
«Я согласился следовать за Смахдом только потому, что его всадник – твой инструктор».
«Значит, ты из тех, кто всегда впереди. Приятно слышать. Напомни мне потом, что надо проводить побольше времени в храме, чтобы чаще возносить молитвы Данн».
Я продолжала смотреть во все глаза на Каори, ожидая, когда начнутся маневры.
«Богиня силы и войны?» – На этот раз Тэйрн явно насмехался.
«Что, драконы не думают, что нам нужны боги на нашей стороне?»
Проклятье, как же здесь было холодно. Мои пальцы в перчатках уже окоченели на луке.
«Драконы не внимают вашим ничтожным богам».
Каори отклонился вправо, и Тэйрн последовал его примеру, уводя нас в крутое пике вниз вдоль склона одной из гор. Я сжала ноги, но знала, что это Тэйрн держит меня на седловине. Он продолжал держать меня во время очередного подъема и даже почти спирального поворота, и я не могла не заметить, что он повторял все, что делает Каори, только еще более замысловато, еще сложнее.
«Ты не можешь держать меня вечно, ты же знаешь».
«Еще как могу. Если только ты не хочешь, чтобы тебя соскребли с ледника внизу, как всадника Гленна».
Я повернула голову, чтобы посмотреть, но все, что я увидела, это раскачивающийся хвост Тэйрна с массивными шипами, полностью заслоняющий обзор.
«Не смотри».
«Мы уже потеряли всадника?» – Мое горло сжалось.
«Гленн выбрал неудачно. У него никогда не получалось с прочными узами».
О. Боги.
«Если ты будешь держать меня, твоя энергия будет уходить на это вместо трансляции силы, которая нам понадобится для битвы», – возразила я.
«Это мизерная часть моей силы».
Как, блин, я собираюсь стать всадником, если не могу сама удержаться на своем проклятом драконе?
«Будь по-твоему».
И силовые ленты пропали.
«Спасибоооо, ооо, вот дерьмо».
Дракон качнулся влево, и мои бедра соскользнули с седловины. Мои руки оторвались от чешуек. Я соскользнула прямо с его бока, пальцы искали опору и не нашли ее. Свист воздуха наполнил уши, когда я полетела на ледник, а ледяной страх охватил мое сердце и сжал его, как тисками. Силуэт тела внизу становился все больше и больше.
Падение остановилось, когда Тэйрн сгреб меня когтями, точно так же, как во время Молотьбы. Он высоко поднялся и подбросил меня, но на этот раз, по крайней мере, я была к этому готова. Его спина подалась наверх, чтобы встретиться с моей летящей вниз задницей.
В моей голове раздался рык возмущения, смысл которого ускользал.
«Чтоб его, а это что значит?»
Я вскарабкалась на седловину и заняла правильную позицию, когда дракон выровнял полет.
«Ближайший перевод на человеческий язык, вероятно, звучит как „да ебаный
