Овальное окно заслонила тень. Виллена радостно выдохнула:
— Аджалл! Разведчики вернулись!
На площадку перед зданиями научного центра мягко опустился громадный диск. Покачавшись на опорах, хронокрейсер заглушил силовые установки. Под помятую броню спрятались стволы плазменных орудий.
7. ПЕРВЫЙ ПОЛЕТ
Они проводили дни вместе. Говорили обо всем: о политике прошлого и искусстве будущего, о программном обеспечении для автоматических заводов по производству молекулярных чипов, о новейших прививках от электронных мультивирусов и о безнадежно устаревших моделях компьютеров. Виллена и Иван находили интересные обоим темы и быстро научились понимать друг друга с полуслова.
Очень нелегко Ивану давалось управление глайдером. Оказалось, что трудно научиться согласовывать мысль с командой, известной генеральному процессору. Но он старался…
На обзорном экране мелькнули силуэты высотных зданий научного центра. И вновь Ивана поразило сходство с картинкой, появившейся на экране его рабочего компьютера. Поразительное, необычайное, волшебное сходство.
— Такие мощные постройки должны были пережить геологические эпохи. Однако наши археологи не находили этот древний город.
— Центр просуществует две тысячи лет. Затем наступит океан, отхлынет назад и наступит вновь. Спустя многие миллионы лет на развалинах города побывают люди и проникнут в уцелевшие хранилища и подземные галереи. Здесь возникнет мощная культура. Об этой цивилизации египетский жрец расскажет Соломону — прадеду знаменитого Платона. В конце концов, континент, на котором стоит город, навсегда покроет многокилометровая толща воды. Но до тридцать девятого века дойдет легенда о погибшей расе, повелевающей миром, и обрывки знаний, оставленных ими. Ты, должно быть, тоже слышал про могучих атлантов?
Иван хмыкнул:
— Еще бы! Скажи, Виллена, не вы приложили руку к появлению монстра в озере Лох-Несс?
— О! Это моя личная оплошность! Сейчас-то я распоряжаюсь на правах опытного инструктора, а видел бы ты, как я сама училась управлять хронокатером! При прыжке из мелового периода моя машина захватила с собой громадного плезиозавра. Представляешь?! Дополнительная масса изменила направление временного туннеля. Мы вырвались в Северной Шотландии шестнадцатого века. Почти через сотню лет престарелого плезиозавра удалось поймать и удалить, но предания дожили до времен Галактической Федерации!
Девушка расхохоталась. А Ивану стало жаль тайн недавно ушедшего двадцатого века, до рождения которого оставалось еще четыреста тридцать миллионов лет.
8. СОПЕРНИК
Приказав прибавить скорость, Иван попытался снизиться.
Аппарат накренился.
Виллена пришла на помощь, и глайдер уверенно выправился.
— Ничего. Пара тренировок, и возьму тебя в разведку. В Кордильерах середины четвертичного периода группа Аджалла отыскала посадочные полосы и базу скагов. Похоже, враги захватили планету, а теперь хотят добраться до нашего города. Уже и промежуточную станцию построили. Аджалл говорит — уничтожим вражеский объект, но сначала захватим их Портал. Нужно точно узнать, что там в будущем. Ты еще не знаком с Аджаллом? Между прочим, Аджалл — майор Звездного Легиона, умница, силач и смельчак — другого такого храбреца в целой Федерации нет.
Иван покривился: не слишком ли много ласковых слое в адрес майора Звездного Легиона? Неужели Виллена проводит дни с человеком из далекого прошлого только потому, что ей была поручена эта работа? Неужели она думает только об Аджалле?..
И неужели сам Иван думает о Виллене?
Мысль была настолько неожиданной, что прервала контакт с генеральным процессором. Виллена не успела вовремя среагировать, и глайдер сорвался в штопор.
Зашипели вакуумные амортизаторы кресел. Антигравитационный двигатель обиженно застучал. Автоматика выровняла машину у самой земли.
Отдышавшись, Иван спросил:
— И часто у вас неудачные походы?
— Ни одной успешной операции. Скаги словно знают, где и когда нас поджидать.
9. ПОИСКИ ШПИОНА
Отряд вышел в полночь на двух аппаратах. Иван уже успел познакомиться с командой обоих кораблей. Майор Аджалл оказался неулыбчивым молодым человеком, немногим старше самого Ивана.
Сравнивая себя с Аджаллом, Иван чувствовал, что проигрывает. В такие годы — и уже кадровый офицер Звездного Легиона, герой, космический волк, о которых Иван читал в фантастических книгах. Но обиднее всего было то, что Виллена была явно неравнодушна к Аджаллу.
В подчинении майора находилось десять десантников — настоящие профессионалы, люди преданные и проверенные. Все они служили со своим командиром в спецподразделении Звездного Легиона. Аджалл ручался за каждого: среди его десантников не могло оказаться шпиона-метаморфа.
В хронокатере, кроме Ивана, находилось еще три человека — профессор Ролле, Виллена и Белл. Вот он больше всех походил на лазутчика.
Пилот исследовательского судна оправился от ранения, полученного в предыдущей операции. Вводя в компьютер хронокатера корректирующие коды, он мрачно глядел в обзорный экран. Зубы плотно сжаты, по лицу ползет ухмылка.
Аппарат идет плавно — значит, мысленные команды четкие, правильные. Будто сами по себе пальцы летают по сенсорам. Иван — программист со стажем — не смог бы сравниться с Беллом в скорости набора.
«Эх, знать бы, что он делает. Может, успевает связаться со своими дружками — скагами? — размышлял Иван. — Спросить у Виллены?»
Девушка отдавала распоряжения генеральному процессору — приближался момент выхода из временного потока. Даже в бледно-зеленом защитном костюме Виллена была очень хороша. Теперь Иван удивлялся, как мог принять писаную красавицу за инопланетную ящерицу… Но между ним и Вилленой стоит соперник: герой, умница, космический волк. И откуда только такие берутся!
Мысли Ивана отклонились. Он больше не искал шпиона-метаморфа: бесцельно вертел в руках боевой флейтер и не верил, что все это происходит с ним.
10. ЗАХВАТ ПОРТАЛА
Генераторы взревели, выбрасывая корабли из потока времени.
Обзорный экран заняла зеленая равнина. На дуге горизонта бушевали роскошные леса середины четвертичного периода, но курс суденышек лежал в другую сторону. Равнину сменил неглубокий залив, затем полноводная река, болотистая низменность и ползущие все выше горные кряжи.
Россыпь пирамидальных построек приютилась среди отрогов мощной гряды. На спиральных башенках вертелись автоматические лазерные пушки. По площади рассредоточились боевые аппараты атеков, оснащенные маломощными временными контурами; целая флотилия одноместных каплевидных истребителей и штук десять орбитальных перехватчиков, прикрытых защитными коконами. Опираясь на полупрозрачные щупальца, бесформенные облачка вяло покачивались.
Хронокрейсер первым ворвался на территорию охранного периметра. Залп плазменных орудий разнес сторожевую систему базы в клочья. Небо, окрашенное нежным румянцем рассвета, зацвело ослепительными взрывами.
Когда приземлился исследовательский катер, десантники успели занять самое большое из зданий. Внутри постройка скагов производила впечатление незаконченной, наспех сооруженной конструкции. Серьезным выглядело лишь нагромождение аппаратуры — Портал.
Ролле приступил к делу.
— Серые цилиндры — накопители. Заминировать! Виллена — на расшифровку кодов Портала. Я подготовлю аппаратуру.
Виллена ввела необходимый набор кодов. Ролле запустил установку. Зарычали генераторы, вздрогнули накопители энергии. Ученый взошел на плошадку, спрятанную между металлически поблескивающими шарами, и исчез в фиолетовом вихре.
11. ПОГОНЯ
С боевого корабля передали сигнал тревоги. Аджалл приказал поднять технику в воздух. Катер отошел за пределы охранного периметра, а хронокрейсер успешно прикрывал подходы к захваченному зданию.
Но атекам удалось ворваться в здание. Огромные лапищи бросали вихревые бомбы и умело обращались с лучеметами. А в ближнем бою были очень опасны когти.
Из недр строения просочилась другая группа коричневых гигантов. Союзники коварных скагов хотели зайти в тыл, но десантники разглядели крадущегося из темноты противника.
Атеков заставили отступить.
На рабочей площадке Портала появилась фигура человека. Сделав шаг, Ролле упал. Рука, попытавшись зажать рану на груди, безвольно опустилась.
Кордильеры четвертичного периода остались позади. На фоне светлого неба четко выделялись пики юных гор. После взрыва база врага превратилась в огромный факел. Одноместные истребители не успели подняться с площадки, однако орбитальные перехватчики, прикрытые защитным полем, уцелели. Бесформенные облачка бросились в погоню.
