Амелия пройти в кладовую, как услышала скрип открываемой на кухню двери. Она оглянулась.
— Марта, дорогая, милорд велел накормить его гостью как следует, — кот бочком просочился в помещение через приоткрывшуюся дверь и запрыгнул на длинную лавку, стоящую у стены. — Предложи ей что-то посущественнее твоих великолепных булочек.
— Хорошая мысль, — согласилась Марта и перевела взгляд на Амелию. — Но сначала вам надо согреться, милочка. Может, хотите горячего вина?
— Нет, благодарю вас, — отказалась девушка.
Кухарка подала ей пушистое полотенце и кожаные шлепанцы. Амелия плотно закрыл дверь в кладовую, стянула с себя мокрое платье, сняла кружевную рубашку и осталась в одном нижнем белье. Вытерла мокрые волосы, протерла кожу, надела халат и утонула в нем.
Подпоясалась, сунула ноги в тапочки. Амелия только сейчас поняла, как сильно замерзла. Пожалуй, она передумает и выпьет горячего вина.
Полы халата волочились по полу как шлейф. Девушка собрала мокрые вещи и вышла на кухню. Кухарка забрала ее одежду. подхватила плащ и шляпку со стула:
— Повешу в гладильной, там тепло, высохнет быстро.
Кот все так же сидел на лавке.
— Я не представился, — уставился он зелеными глазами на Амелию. — Меня зовут Руфус.
— Я слышала, как тебя называл хозяин, — Амелия все еще была сердита на кота за его бестактность.
— Прости, не хотел обидеть. Я только старался превознести твои достоинства перед милордом.
— Я не просила об этом, — пробурчала Амелия. — И на «ты» мы не переходили.
— Тебе так нравится придерживаться всех этих глупых церемоний?
— Вы остаетесь на ночь? — кухарка вернулась в кухню, сняла с огня закипевший чайник.
— Нет, — отрицательно качнула головой Амелия. — Ваш хозяин очень добр, что позволил мне согреться.
— Да, милорд редкой души человек, — закивала кухарка, ставя перед Амелией тарелку с курицей и картофелем. — Угощайтесь.
— Можно мне горячего вина? — попросила Амелия. — Я и правда жутко замерзла.
— Разумеется, разумеется, дорогая, — Марта проворно налила в чашку пряный напиток из чайника, который только что сняла с плиты. — Мы все в такую непогоду спасаемся горячим вином.
На мгновение она задумалась, и налила вина и себе.
— Мне тоже не повредит, — выразительно посмотрела кухарка на кота.
— Тебе не повредит, это точно, — иронично заметил он. — А мне налить не хочешь?
— Ладно, мне не жалко, — кухарка плеснула горячий напиток в плоскую миску и поставила на лавку рядом с котом.
Тот шумно залакал вино, подергивая ушами от удовольствия. С напитком он справился быстро.
— Итак, расскажи о себе, — кот вытер лапкой мордочку и упал на бок. — Кто ты, откуда?
— Зачем мне это тебе рассказывать?
— Не хочешь — не надо, — равнодушно согласился кот.
Кот проследил за пауком, пробежавшем по стене к беленому потолку.
Амелия доела жаркое и допила горячее вино.
— Спасибо вам, — повернулась она к кухарке. — Было очень вкусно.
— Может, еще вина? — улыбнулась ей та.
— Нет, благодарю вас. От вина кружится голова. Я согрелась и мне даже жарко стало, — призналась девушка.
— Да, твои щеки заметно порозовели, — закивал Руфус. — Только выглядит это как-то ненормально. Болезненно, я бы сказал. У тебя не жар, случайно? Вот и на висках испарина.
Кот бесцеремонно вскочил на стол и положил лапу на нос Амелии. У той даже не было сил возмутиться.
— Точно, у тебя жар, — констатировал кот с видом профессора медицины. — Ты просто горишь. Тебе надо немедленно в постель.
— Брысь со стола! — замахнулась на него полотенцем кухарка. — Ишь, разбаловался! И без тебя видно, что девушке плохо.
— Так я в медицинских целях, — кот шумно спрыгнул на пол.
Марта положила ладонь Амелии на лоб:
— А шельмец прав, у вас жар, милая.
— Тогда мне надо скорее добраться до дома, — Амелия поднялась и тут же пошатнулась.
— Сядь, — приказал ей Руфус.
Она без сил опустилась в кресло:
— Отдохну минутку и все будет нормально. Голова закружилась немного.
— Куда ты по такой погоде поедешь? Там снег с дождем и жуткий ветер. Я сейчас договорюсь с графом. Марта, пожалуйста, приготовь этой милой девушке отвар от жара. А я к хозяину, попрошу его позволить девушке переночевать в гостевой комнате, — он перехватил сомневающийся взгляд кухарки. — Уверен, граф возражать не станет.
— Думаю, станет, — снова поднялась на ноги Амелия. Голова кружилась еще сильнее. И от слабости шатало.
— Да сядь ты, наконец! — сердито уставился на нее Руфус. — Нам только твоего трупа на кухне не хватало. Сиди и не дергайся!
Кот выскочил в приоткрытую дверь. Кухарка проводила его взглядом:
— Не переживайте, дорогая. Если милорд не захочет предоставить вам гостевую комнату, я найду, где разместить вас. У нас есть свободные комнаты для слуг.
— Не надо, у вас могут быть неприятности.
— Не будут. Милорд очень ценит мои кулинарные способности. Вам сегодня стоит остаться тут. Непогода разыгралась не на шутку. А у вас жар. Я сейчас приготовлю отвар из трав, добавлю мед и немного рома. Он поможет.
Снег прекратился и теперь стекла на окнах дребезжали под натиском ледяного дождя.
Отвар Амелия могла приготовить и сама. Но у нее не было сил. Слабость придавила к креслу. Амелии было жарко и безумно хотелось спать. Она пила горячий напиток. Он пах летом и лесом. Все это было где-то далеко-далеко, в другой жизни и происходило не с Амелией. Голова туманилась, мысли путались.
— Милорд не возражает, — услышала она голос Руфуса, звучавший издалека и приглушенно. — Пойдем со мной, — кот ткнулся головой в ногу Амелии.
Главное не упасть. Амелия медленно поднялась. Марта обняла ее за плечи:
— Я провожу.
— Нет, спасибо. Я сама, — благодарно улыбнулась кухарке девушка. — Ваш отвар творит чудеса. Мне уже лучше.
Это была неправда, но Амелии ужасно не хотелось выглядеть слабой и беспомощной.
Кот бежал впереди мелкой рысью, гордо подняв и распушив роскошный хвост. Его белый кончик служил путеводной звездой для Амелии. То ли и правда отвар Марты подействовал, то ли жар отступил сам по себе, но девушке стало легче. Ее больше не шатало, хотя слабость осталась, и голова гудела.
Они вернулись на второй этаж. Где-то тут приемная графа. Видимо, и его личные апартаменты тоже здесь. Коридор, освещенный солнечными кристаллами, казался Амелии бесконечным.
Открылась дверь и в коридор вышел граф Реймонд Барр. Конечно, это дверь ведет в его кабинет. Кухня в цокольном этаже. Все это непроизвольно всплывало в голове Амелии.
— Спасибо вам, господин Ректор… простите, господин граф, — она остановилась рядом с Барром и присела в коротком реверансе. — Вы очень добры, что позволили мне остаться.
— Благодарите Руфуса. Он хоть кого уболтает, — равнодушно пожал плечами граф и собирался пройти мимо Амелии.
Вдруг в глазах девушки потемнело. Она
