Тигренок мчался, не разбирая дороги, в свой лес. Он должен успеть! Обязательно должен! До завтрашнего захода солнца! Мама говорила, что Морок хороший и добрый Хозяин леса, а без хозяина лесу и его жителям будет плохо! Он даже не заметил, как на полпути за ним увязались две серые тени. Это были отбившиеся от стаи волки. Молодые волки…
Сороки снова звали Морока… Снова что-то случилось! Да, с уходом тигров в лесу снова стало не все ладно…
Пушистый и гибкий рыже-полосатый комок летел стрелой. Следом за ним неслись два волка… До леса оставалось уже недалеко, когда они настигли тигренка… Клочьями полетела серая и рыжая шерсть… Тигренок отбивался только лапами и почему-то не пускал в ход зубы… Это озадачило Морока. Что-то было здесь не так… Он решил вмешаться. Благо, с парой хулиганов он был еще в состоянии справиться. Росшие на опушке леса деревья вдруг наклонились и своими ветвями отшвырнули обидчиков на несколько метров от тигренка, продолжая размахивать своими ветвями. Поджав хвосты, волки не смели даже шелохнуться. С таким они еще не встречались… А все непонятное и неизвестное, как правило, пугает.
Морок наклонился над израненным тигренком и задумчиво почесал голову. В пасти тигренка был… орех! Странно!!! Такого Морок еще не видел за свой долгий век… Чтобы тигр, даже маленький, не пускал в ход зубы из-за какого-то ореха? Нет, видимо, мир сошел с ума! Или сам Морок свихнулся и перестал что-либо понимать! В последнее не очень верилось… Этого тигренка он помнил. Младший сын старой тигрицы.
– Вот же семейка! – уже в который раз проворчал лесовик, – Все у них не как у зверей! Ну да ладно…
Протянув руки к тигренку, он прошептал несколько слов. Глаза тигренка открылись и посмотрели на лесовика. Пасть открылась и он с тихим восторгом прошептал:
– Хозяин!!! Я тебя нашел! Я успел!!! – орех выкатился у него из пасти и он тут же прижал его лапой. – Хозяин, это вода волшебного ключа, который возвращает молодость! Я принес ее для тебя! Выпей быстрее! Мама говорила, что без тебя в нашем лесу будет плохо!
Морок помнил старую легенду о волшебном ключе, который раз в сто лет всего три дня дает воду, которая может вернуть молодость и силу тому, кто заботился о других. Что будет с тем, кто заботился только о себе… легенда ничего не говорила. Когда-то и он хотел найти этот ключ, но… не сумел. Да и как он мог узнать, достаточно ли заботился о других, чтобы пить эту воду… Теперь терять было нечего… Солнце клонилось к закату. Он знал, что сила ключа иссякает с заходом солнца на третий день. Только не знал, какой сегодня день… Часть воды вытекла из ореха при падении, но кое-что там все же осталось. Морок осмотрелся вокруг и… бросил орех… в рот. Хрустнула тонкая скорлупа. Солнце скрылось.
* * *
Старший брат собрался вернуться в свой лес для поиска непоседы. Маленькая тигрица уже успела уговорить бабушку выпить воду из ореха, которую она благополучно принесла. Та сначала пыталась отдать этот подарок старому тигру, но тот наотрез отказался, заявив, что недостаточно заботился о других. Потом добавил, что он еще достаточно силен и без воды…
Морок не остался в долгу и раны тигренка затянулись прямо на глазах. Внешне лесовик ничуть не изменился, поэтому он не мог еще сказать ничего о действии воды…
– Мне надо к маме, а то она будет беспокоиться и плакать, как плакала о моем брате, – сказал тигренок, поднимаясь.
– Ну, что же, если надо… Тогда беги… И привет передай. – Морок улыбнулся, – Не страшно возвращаться?
– Немного страшно… – признался тигренок, но я не хочу быть трусом. Я хочу быть смелым. Как мой брат… – добавил он.
Лесовик усмехнулся. Он-то помнил каким трусишкой был его брат… Раньше…
Тигренок уже подбегал к дому бурундуков, когда заметил погоню. Очень хотелось пить… Поэтому он бросился к ключу и жадно припал к воде… Преследователи вышли из-за кустов. Это были те же самые волки, которые гнались за ним. Их глаза были полны жаждой мести. К этому тигренку и ко всем остальным тиграм на свете. Тигренок поднял голову и рыкнул. Так, как делал его брат. Получилось потише, но очень похоже. Волки растерянно переглянулись. Еще не бывало такого, чтобы после таких ран противник долго сопротивлялся, а этот… как будто и не было ничего несколько часов назад! Следы же когтей тигренка очень даже давали себя знать… Было о чем задуматься… Они скрылись в кустах, но далеко не стали уходить. Ждать и догонять они умели…
Бурундучиха вышла из дома и подошла к тигренку.
– Что же ты наделал, несмышленыш? – с сожалением спросила она, – Зачем ты пил воду из волшебного ключа?
– Я очень хотел пить, – растерялся тигренок, – А что?
– Ты донес воду своему Хозяину леса?
– Да! Он выпил ее и спас меня от волков. А потом вылечил меня. Быстро – быстро! А волки снова пошли за мной. Но я на них зарычал, как мой брат и они убежали! – похвастался он.
– Но ты же теперь станешь маленьким! – воскликнула бурундучиха.
– Почему?
– Ты же сделал еще одно доброе дело! И сам напился из волшебного ключа. То есть, ты сам себе пожелал стать моложе!
– А что теперь делать? А мама меня узнает, если я стану совсем маленьким? А брат?
– Я не знаю, что теперь нужно делать… Думаю, что надо проводить тебя к маме… Пока ты не стал совсем маленьким. Пошли… Тебя уже, наверное, ищут…
Волки стояли посреди тропы и ждали. Бурундучиха не знала, что делать. Волки были сильнее нее, даже раненые… Бросить тигренка она не решалась, а помочь ничем не могла. Тигренок не стал меньше, но это могло произойти в любую минуту… Тогда его могло спасти лишь чудо… За себя она не боялась. Любое дерево делало ее недосягаемой, ведь волки не могут лазать по деревьям…
Тигренок молча смотрел на изрядно надоевших ему врагов. Тихая ярость закипала у него внутри, вытесняя остатки страха. Он был зол на них и за себя, и за добрую бурундучиху. Вспомнился рассказ брата о том, как он, маленьким тигренком заступился за незнакомую маленькую тигрицу. Тогда тоже было два волка! Правда, сейчас нужно было заступиться не за тигрицу, но… бурундучиха была тоже маленькая, даже меньше тигренка… Он медленно двинулся в сторону волков. Не ожидавшие от него этого, серые бродяги даже попятились, настолько уверенный и неустрашимый вид был у тигренка. Но кусты за ними неожиданно сомкнулись и не дали им отступить. Тигренок зарычал. Послышался ответный рык, и между опешившими волками и тигренком выросла фигура взрослого тигра… Старшего брата! Кусты сомкнулись плотной стеной вокруг волков, не давая возможности сбежать…
* * *
Помолодевший Морок носился по лесу. Он наводил порядок в своем, изрядно запущенном в последние годы, хозяйстве. Сил было столько, что он мог бы повыдергать и заново посадить весь свой лес. Это было приятно! Была и еще одна приятная весть. Сороки принесли новость, что в одном из соседних лесов появился молодой Хозяин! Кажется в том, куда ушли его тигры… Воспоминания о тиграх всколыхнули его душу.
– Вот же семейка! – добродушно хмыкнул он, а потом добавил, – Надо бы познакомиться и с новым соседом… Будет к кому в гости ходить. Да и мало ли…
Тигр, тигрица и их малыши возвращались в свой лес. Помолодевшая старая тигрица с младшим сыном остались на новом месте. Были на то свои причины…
– Ну вот и мои тигры вернулись! – тихо радовался Морок, – Теперь и к соседу в гости можно наведаться… Пора уж и познакомиться…
Бурундучиха хлопотала по хозяйству, когда перед ней появился Морок.
– Здравствуй, хранительница ключа.
– А ты кто такой и откуда знаешь меня? – удивилась она.
– Я – Морок. Хозяин соседнего леса. Говорят, что ты знаешь молодого Хозяина вашего леса…
– А зачем он тебе?
– Как это зачем? Познакомиться хочу. Он же тоже лесовик. Как и я…
– Ну что же, посиди, подожди… – хозяйка лукаво улыбнулась, – скоро он придет сюда, сами ждем его… Обещался…
За спиной бурундучихи неслышно раздвинулись кусты, и выглянули две лукавые черно-рыжие мордашки. Тигренок подкрался сзади к бурундучихе и, шаля, осторожно тронул ее сзади лапой. Та так и подскочила от неожиданности, чем вызвала явное удовольствие шкодливой парочки. Да и Морок чуть заметно улыбнулся.
– Ну и шуточки у тебя, Хозяин!!! – переводя дыхание, махнула лапой бурундучиха.
– Хозяин?! – Морок едва не свалился с ветки, на которой сидел. – Это что? Он и есть новый Хозяин?
– Да! Вода волшебного источника сделала его таким! – бурундучиха явно наслаждалась замешательством старого лесовика. Сюрприз удался!
Несколько минут Морок сидел неподвижно, переваривая новость. Потом озадаченно повертел головой.
– Вот же семейка!..
Зеленый попугай
Далеко-далеко, в зеленых-зеленых джунглях жил зеленый-зеленый попугай. Никто не хотел с ним дружить. Не потому, что был он плохим, а потому, что он был не такой, как все.
