Выполнение огромной кораблестроительной программы ускорила германская подводная война, которая захватила европейских союзников США врасплох. Германские лодки всерьез угрожали потопить Великобританию.
Немцы начали подводную войну летом 1914 года, имея 28 подводных лодок, из которых только 10 имели дизеля. К январю 1916 года в море находилась уже 41 германская лодка, а еще через год их стало 103. Эти новые лодки имели большую дальность плавания, благодаря усовершенствованным дизелям, причем самые крупные имели водоизмещение до 1930 тонн. Их количество увеличивалось, они сеяли панику на морских коммуникациях Великобритании. Англии начал грозить голод и как следствие — поражение.
Отчаянная ситуация требовала отчаянных мер. Против подводных лодок использовали все — от сетевых заграждений до судов-ловушек. Но самым надежным противолодочным оружием стали гидрофоны и глубинные бомбы. Стандартная глубинная бомба напоминала обычную железную бочку — цилиндр, наполненный ТНТ. Ее сбрасывали за борт, но бомба становилась смертоносной, если взрывалась рядом с корпусом погруженной субмарины. Требовались корабли, чтобы доставить «бочки» к месту боя. И эта задача в основном легла на плечи эсминцев.
Но Королевскому Флоту не хватало эсминцев. В начале 1917 года он имел около 200 эсминцев, однако большинство из них было изношено за годы войны и по крайней мере половина сопровождала линкоры Гранд Флита. Потери торговых судов нарастали с угрожающей скоростью. Когда 6 апреля 1917 года США вступили в войну, Британская империя стояла на грани поражения.
Первый Морской Лорд адмирал Джеллико на встрече с адмиралом У.С. Симсом заявил: «Мы должны сократить эти потери, и немедленно. Мы просто не выдержим такого уровня потерь».
После того как Симс ознакомился с цифрами, представленными англичанами, он телеграфировал в Вашингтон, что в Англии осталось продовольствия менее чем на месяц и только немедленная отправка американских военных кораблей, особенно эсминцев, может спасти союзников.
В результате американские эсминцы сразу вступили в игру. На Бостонской верфи спешно подготовили к отправке первые 6 кораблей под командованием капитана 2 ранга Дж. К. Тауссига. Поэтому 4 мая 1917 года город Куинстаун в Ирландии стал местом исторического события. В гавань вошли американские эсминцы «Уодсуорт» (флагман), «Конингхэм», «Портер», «МакДугал», «Дэвис» и «Уэйнрайт».
Командовавший базой вице-адмирал сэр Льюис Бейли, сам когда-то служивший на миноносцах, полагал, что эсминцам потребуется время для профилактического ремонта. «Как скоро вы сможете приступить к патрулированию?» — спросил он Тауссига. Ответ Тауссига стал девизом миноносных сил. «Мы уже готовы, сэр, и начнем, как только примем топливо».
К июлю в британских водах находились уже 54 американских эсминца. Они прибыли как раз вовремя. В апреле этого года германские подводные лодки потопили 900000 тонн торговых судов. В Лондоне ввели затемнение после налетов цеппелинов, и в городе уже ощущался недостаток продовольствия. Американские эсминцы подняли моральный дух англичан и оказали им серьезную поддержку, которая помогла переломить ход войны.
16 июня эсминец «О’Брайен» серьезно повредил немецкую подводную лодку глубинными бомбами. Через пару дней флагман Тауссига «Уодсуорт» серьезно повредил другую, а до конца месяца эсминец «Бенхэм» повредил третью.
Но пока еще эсминцы не могли вести активную охоту за подводными лодками. Методы противолодочной борьбы находились в зачаточном состоянии, а техника и оружие были несовершенными. Это был период проб и ошибок. За время войны американские противолодочные силы потопили всего 3 или 4 немецкие подводные лодки, из них на долю эсминцев пришлась только одна.
Самой важной обязанностью эсминцев стало сопровождение конвоев. Англичане попробовали ввести систему конвоев и отказались от нее, как от неэффективной. Они решили, что на военные корабли ложится слишком большая нагрузка, порты оказываются забитыми, и вообще система конвоев нереализуема.
Адмирал Симс думал иначе. Когда в начале мая 1917 года пробный конвой пришел в Лондон из Гибралтара, не потеряв ни одного судна, противники конвоев умолкли. Они превратились в горячих сторонников, когда первый большой трансатлантический конвой, вышедший из Хэмптон-Роудз, прибыл в Англию без потерь.
Система конвоев была приведения в действие. Крейсера союзников сопровождали конвои в средней части океана, где им раньше угрожали немецкие рейдеры. Эсминцы встречали их примерно в 200 милях от Британских островов, чтобы сопроводить в порт.
Принятие системы конвоев положило конец германской подводной войне. Потери торгового флота союзников постепенно сократились с 900000 тонн в апреле 1917 года до менее чем 300000 тонн в ноябре. Немцы имели в строю около 140 подводных лодок, но они проиграли битву на атлантических коммуникациях.
В борьбе с подводными лодками участвовало огромное множество всяческих кораблей, поэтому было бы преувеличением сказать, что эсминцы вынесли на себе ее главную тяжесть. Но в Первую Мировую войну эсминец и его глубинные бомбы внесли большой вклад в защиту торгового судоходства. В ноябре 1917 года 227 британских эсминцев были полностью задействованы для борьбы с подводными лодками. Этим же занимались 80 американских эсминцев, находящихся в европейских водах. Всего эсминцы союзников потопили 34 кайзеровские подводные лодки — чуть больше половины от числа лодок, потопленных надводными кораблями других типов.
Первая Мировая война стала суровым испытанием для людей и кораблей. Вот типичный пример. 3 августа 1917 года американский эсминец «Паркер» заметил на поверхности U-103 и полным ходом бросился за подводной лодкой. Лодка немедленно погрузилась. Однако за ней тянулся масляный след, поэтому эсминец смог проследить за лодкой. Когда корабль догнал лодку, с него можно было видеть смутный силуэт в толще воды. «Паркер» сбросил глубинную бомбу, потом еще одну. Вода вскипела и запузырилась. На поверхность поднялось большое количество нефти. «Паркер» ушел, совершенно уверенный, что потопил подводную лодку. Однако U-103, хотя и получила тяжелые повреждения, спаслась.
Впрочем, экипажи подводных лодок были не столь выносливы, как их корабли. Глубинные бомбы были тяжелым испытанием. Подводники, которые в начале войны считали походы морскими круизами, теперь страдали от хронического нервного переутомления.
17 ноября 1917 года американские эсминцы «Фаннинг» и «Николсон» совместными усилиями сумели потопить немецкую подводную лодку U-58. Эсминцы сопровождали конвой. Наблюдатели «Фаннинга» заметили приближающийся перископ, и командир эсминца лейтенант Э.С. Карпендер сбросил на лодку несколько глубинных бомб, сорвав ей атаку. Прорезав расползающиеся колонны конвоя, примчался «Николсон» (капитан 2 ранга Ф.Д. Берриен), который тоже сбросил несколько глубинных бомб. Бомбы «Фаннинга» вывели из строя двигатели лодки, разорвали топливопроводы, заклинили горизонтальные рули. Лодка провалилась на глубину 278 футов, прежде чем экипаж восстановил управление. Но этого было слишком много для нервов командира. Приказав продуть балластные цистерны, он поднял лодку на поверхность, экипаж поспешно выскочил через люк с криками: «Камерад!»
Когда экипаж построился на палубе с поднятыми руками, командир лодки приказал открыть кингстоны. Лодка погрузилась, захватив с собой нескольких человек. 4 офицера, в том числе командир лодки Амбергер, и 36 матросов были подняты из воды и попали в плен. Узнав об этом, адмирал Симс отправил телеграмму:
«Идите и повторите».
Победа «Фаннинга» и «Николсона» стала первой победой такого рода. В будущем именно группы эсминцев начнут охотиться за подводными лодками. Однако, если говорить честно, эсминцы еще не вышли из периода детства. Методы противолодочной борьбы еще предстояло развивать, совершенствовать и отрабатывать. В годы Первой Мировой войны подводная лодка оставалась одиноким волком. Эсминец действовал в основном как корабль сопровождения конвоев или как патрульный корабль, который прочесывает выделенный квадрат моря в поисках подводного врага.
Именно во время такого патрулирования был торпедирован эсминец «Джейкоб Джоунс» (капитан-лейтенант Д.У. Бэгли). 6 декабря 1917 года он шел в одиночку по Ла-Маншу, когда в него внезапно попала торпеда, выпущенная U�53. Эсминец затонул в течение 8 минут, унеся с собой 64 человека экипажа. Командир лодки Ганс Розе продемонстрировал рыцарство, не свойственное немецким подводникам. Он поднялся на поверхность, чтобы помочь спасти некоторых моряков, а потом отправил радиограмму, указав координаты.
«Джейкоб Джоунс» был первым американским военным кораблем, который стал жертвой торпеды во время Первой Мировой войны, хотя противник торпедировал еще несколько вспомогательных судов.
