доводило её до бешенства. Королева не собиралась оставаться в тени своего родственника или супруга.
— Трофеев почти не будет, — заметил Феликс.
— С чего вдруг? — удивился Сэтору.
— Скоро поймёшь…
— Наблюдаю конный отряд, — оживился один из офицеров. — Они явно шли под маскировкой. Засекли уже на ближних подступах к позициям королевы. Примерно полторы тысячи копий.
Соседний монитор сменил картинку, демонстрируя новых участников кровавых разборок.
— Это старший брат, — выдохнул Сэтору, заметив знамена.
— Слетай к нему сам и всё быстро объясни. А то ещё дров наломает, — озабоченно сказал Феликс.
Молодой лис кивнул и бегом покинул командный пункт.
* * *
Синген Такэда удивлённо смотрел на знамена Когтей, что развевались над войсками. Здесь никого из них не должно было быть, ведь у соседей хватало своих собственных проблем. Но сейчас старший Такэда видел, как войска северных кланов разворачивают боевые порядки. Преимущество в численности было очевидным, но удар его конного отряда, который он привёл на выручку для снятия осады, мог сыграть решающую роль.
Синген уже готов был отдать приказ к атаке, когда в воздухе, сбросив маскировку, появился странный корабль. Из открытой двери десантного отсека на него смотрел младший брат, радостно размахивая рукой.
— Успел! — заявил Сэтору, обняв брата.
— Что успел? — не понял Синген.
— Стоять и не дёргаться, — твёрдо ответил младший брат, посмотрев на две армии.
— Когти в невыгодном положении!
— Просто смотри… Туда, где самое большое полотнище знамени.
Синген достал подзорную трубу и посмотрел в указанном направлении.
— Катерина? Что она здесь делает? — с ужасом спросил Синген.
— Судя по всему, сейчас будет самоутверждаться за счёт северян, если я правильно понял, — ответил Сэтору.
Северяне начали массированный обстрел своих противников. Войска Когтей прикрылись барьерами. Глаза Сингена расширились ещё больше, когда он увидел выходящую вперёд Катерину. Подняв руки, королева зажгла над собой новое небольшое солнце, из которого вырвались несколько огненных вихрей. Всполохи быстро достигли боевые порядки северян.
Барьеры держались — магов у них было достаточно. Однако выйти за пределы защитных куполов никто не решался. Но непрошенным гостям любезно помогли: первые ряды расступились, демонстрируя внушительный по размерам штурмовой магострел на станке.
Четырёх выстрелов хватило, чтобы ближайший барьер лопнул, а те, кто был под ним, начали быстро покрываться хрустящей корочкой. Ещё несколько выстрелов уничтожили ещё три барьера.
Северяне в ужасе обратились в бегство. Выживших добивали с воздуха штурмовики, но многих поймать не успели — значительная часть сумела сбежать.
— Союз Когтей официально вступил в войну на нашей стороне, — радостно сказал Сэтору своему ошеломлённому брату.
Глава 3
Такэда рассыпался в любезностях уже больше двадцати минут, пытаясь как можно красочнее выразить своё восхищение и уважение действиями молодой королевы. Катерина в ответ лишь скромно улыбалась и кивала, стараясь попадать в такт восторженной речи гостя. Чуть в стороне, в кресле, с каменным лицом сидел Феликс. Казалось, ему было всё равно, что здесь происходит. Кот терпеливо выслушивал дифирамбы местного правителя.
Наконец представители семьи Такэда покинули личные покои Катерины, и та тут же обессиленно откинулась в кресле.
Из соседней двери сразу вбежали двое целителей и принялись колдовать над резко побледневшей девушкой. Феликс всё так же сидел с непробиваемым лицом, терпеливо ожидая завершения процедур, которые заняли даже больше времени, чем аудиенция с Такэдой-старшим. Наконец целители покинули гостиную, оставив их вдвоём.
— И не надо так на меня смотреть, — саркастически бросила Катерина, закатив глаза.
— Зачем? — скучающим тоном произнёс Феликс.
— Ты и без меня всё прекрасно знаешь, — ответила Катерина, отводя взгляд.
— Хочу, чтобы ты это сказала сама. Зачем?
— Я была должна… — начала Катерина, но Феликс её тут же оборвал.
— Ты никому здесь ничего не должна! — повысив голос, отрезал он. — Мы все должны лишь одному человеку, и ты прекрасно знаешь, кому. И сейчас я говорю тебе это, Катерина, не как твой инструктор и не как твой друг. Я говорю тебе это как личный посланник Его Величества.
Глаза Катерины на мгновение расширились, но она тут же нацепила маску скучающей стервы.
— Смотри мне в глаза, — ледяным тоном повторил Феликс.
Катерина с явным усилием повернулась к нему.
— Я даже не представлял, что этот момент наступит так скоро после прибытия на твою Родину. Думаешь, он послал меня сюда, чтобы ломать чужие войска? Нет, всё гораздо проще. По факту я твоя нянька, и больше ничего. Остальное — лишь шелуха. У меня есть чёткий приказ: если ты попробуешь вывернуть себя наизнанку ещё раз, пытаясь что-то кому-то доказать, в особенности самой себе, я скручу тебя, засуну в мешок, закину на дно бункера, где находятся мозги Зинто, и там ты просидишь до прибытия самого Морозова.
— Силёнок-то хватит? — огрызнулась Катерина.
— Именно поэтому меня и послали, — недобро усмехнувшись, ответил Феликс.
Браслет на его руке вспыхнул багровым светом. Катерина нервно сглотнула, но постаралась не подать виду.
— Я надеюсь, мы больше не вернёмся к этому разговору, Ваше Величество, — официальным тоном произнёс первый гвардеец, вставая с кресла. — Ведь мы поняли друг друга?
— Не надо так, Феликс, — примирительно сказала Катерина. — Я тебя поняла и больше не подведу.
— Вот это я и хотел услышать, — кивнул Феликс, выходя из гостиной.
* * *
— Ну, давай, начинай ломать мне психику своими страшными цифрами, — вздохнув, обратился я к Софии.
— А чего сразу ломать-то? — удивилась моя рыжая супруга. — В целом меня всё устраивает.
— Вот именно эта формулировка «в целом» меня и раздражает, — поддразнил я её. — Что не так? Говори сразу.
— Новые территории меня беспокоят, — задумчиво ответила София. — Те, что мы присоединили после того, как степняки разрушили несколько государств.
— Давай более простым языком, без нудных определений из финансовой сферы.
— Они тратят деньги. Много денег, — начала София. — И это как бы нормально. Мы сейчас почти всё тратим на восстановление. Но эти аристо тратят деньги более интенсивно и, что самое интересное, отчитываются даже лучше, чем столичный регион. Это меня и настораживает. Плюс отчёты некоторых аудиторов подозрительно изменились.
— Хочешь сказать, кто-то их запугал? Или подменяют сами бумаги?
— Не исключаю ни того, ни другого.
— Ну и чего ты хочешь? — вздохнув, спросил я, хотя уже и сам знал ответ.
— Отправь меня туда в качестве представителя Короны, — твёрдо сказала София, глядя мне в глаза. И тут же раздражённо добавила, упреждая мои возражения:
— Да, я знаю про безопасность и про то, как нехорошо отправляться к чёрту на рога. Можешь послать со мной кого захочешь, я согласна на любую охрану.
— Ладно, — озадаченно ответил я. — Раз согласна на любую, будет тебе сопровождение.
