главный по магическим артефактам. Но иногда раздает задания и дает в помощь что-то из сокровищницы. Так что я могу одновременно нескольким хозяевам прислуживать и разные сделки заключать, — ответил Прохор, — вот после случая со спящей царевной я почти два века в сундуке пролежал, прошел различные курсы повышения квалификации, в новое звание вступил. Хотя так и остался специалистом по женской красоте. Поэтому меня к отбору привлекли.
— То есть ты всех девиц сюда перенес? — удивилась я работоспособности зеркального товарища.
— Нет, я помогал Огнедару подбирать кандидаток. Он у нас отвечает за все. Потом, как девушку утверждали, он за ними посылал гонцов, — с гордостью ответило зеркало.
— А почему это выбором девушек занимался брат Игоря, а не он сам? Неужели княжичу неинтересно, кто в невестах будет? — странные местные порядки удивляли.
— Ой, скажешь тоже! Если Игоречка посадить за девицами наблюдать, он только этим и будет заниматься. А как до дела дойдет, так никакого сюрприза уже и не будет! И что, новых собирать?
— То есть Огнедар всех девиц рассмотрел как следует? И меня?! — возмутилась я, представляя, что какой-то средневековый мужик на меня через извращенское зеркало пялился.
— Нет, тебя вот не успел никто рассмотреть. Там же с Ольгой запутанная история получилась. Так что ты у нас по знакомству, вне конкурса проходишь. Просто потому, что князю девушки из вашего мира нравятся. Уж больно вы бойкие, да на язычок острые бываете. А Ратибору надоело после двух жен, что с ним все соглашаются и по его делают. А как услышал, что у княгини племянница есть молодая, так обрадовался, что отправил меня на важное задание, — похвалился Прохор.
Я поежилась, считая все это подозрительным.
— Скажи мне, Проша, а как бы мне домой отсюда попасть? Ты сможешь меня перенести?
— Только после отбора, когда буду невостребованных кандидаток возвращать.
— Невостребованных? Тут двенадцать девушек, одна в жены, а остальные одиннадцать по домам? — уточнила я.
— Ну это как пойдет, — замялся Прохор.
— А точнее?
Зеркало молчало.
— Сейчас вот уроню тебя случайно и разобью, — пригрозила я.
— В жены возьмут одну девушку, — нехотя отвечал Прохор, — а остальным могут предложить другие вакантные места…
— Например? — угрожающе прошипела я и замахнулась, чтобы приложить зеркало о дубовую спинку кровати.
— Боярину какому девица может приглянуться. Или кому из княжеской семьи…
— Так, у князя жена есть, Игорьку найдем. Ты про Огнедара, что ли?
— Жены-то у них есть, но ведь можно так, для души подругу оставить, — сказал Прохор сдавленным голосом, — мужчине всегда нужна услада для глаз. Отдушина.
Перспективка вырисовывалась мрачная. Надо срочно завалить этот отбор, чтобы меня домой отправили. И уже плевать на богатства обещанные. Лучше так, чем любовницей князя. Меня баба Оля первая же в корыте утопит.
11
Спала я так сладко, что Акулина меня с утра едва добудилась. Я даже не сразу поняла, кто эта девушка с косой и зачем она меня теребит с утра пораньше.
— Барышня Катерина, вас там требуют, — теребила меня девушка.
Пришлось подчиниться и встать. Больше мне делать ничего и не дали. Акулина шустро одела меня, не забыв корсет затянуть потуже. Я даже пикнуть не успела. Собственно, в корсете я вообще говорить не могла, только рот открывала, стараясь побольше воздуха поймать.
— Слабенькая какая, — с сожалением вздохнула Акулина, — и так талии нет, с осанкой беда, да еще и к корсету непривычная. И зачем такую неказистую только притащили княжичу?!
Немного еще поворчав, девушка сжалилась и ослабила шнуровку. Говорить и дышать я смогу, а вот есть — вряд ли.
Спустившись по бесконечным ступеням, я оказалась все в том же зале. Остальные претендентки уже были здесь и прохаживались туда-сюда, стараясь принять позу повыгоднее. Я же пыталась встать так, чтоб можно было вдохнуть поглубже. Получалось не так элегантно, как у соперниц.
Тем лучше для меня. Глядишь, не приглянусь никому, и отпустят домой.
Лавок нам не занесли, так что присесть было не на что. Ходить я тоже подустала, с непривычки ныла спина, а спустя некоторое время и ноги заболели. Никого из организаторов не было видно.
Девицы продолжали делать вид, что все в порядке. Может, надеялись, что княжич из укромного угла подглядывает и оценит их старания. А мне это было совсем без надобности.
Печи были жарко натоплены. От духоты закружилась голова. А может, еще и от голода.
Я зашла в нишу между колоннами и прислонилась спиной к прохладной каменной поверхности.
Когда уже начнется хоть какое-то действие? Или это такой тест на стойкость и выносливость?
Я закатила глаза. Интересно, если я тут в обморок упаду, меня снимут с дистанции?
А когда опустила взгляд, то увидела его. Огнедара.
Княжеский племянник стоял напротив, сложив руки на груди и презрительно меня рассматривал. Будто я была диковинной зверушкой какой. Причем не очень приятной.
— Вам особое приглашение нужно, Катерина? — процедил он сквозь зубы.
— Что? — удивилась я.
Огнедар сверлил меня взглядом, будто дыру прожечь хотел.
— Все уже давно собрались, а вы тут поспать решили? Стоя, как лошадь, — скривился он, будто каждая деталь моей внешности была ему неприятна.
Я что, правда уснула?
— Может, княгиня вообще зря за вас словечко замолвила? Ведь не похожи вы на дворянку-то! И вообще, зря дядя жену слушает. Женщина должна знать свое место, а то, что вытворяет Ольга — совершенно неприемлемо, — продолжил Огнедар.
Я внимательно посмотрела на княжеского племянника. Слишком сообразительный, как бы не догадался, что я обычная девушка. Еще и княгиню подставить могу случайно.
Придется пока отыгрывать знатную барышню.
Я выглянула из-за столба. Действительно, зал был полон народу, только князя еще не было. И как я смогла уснуть тут стоя?
— Благодарю за заботу, — буркнула я, не желая выслушивать нотации, и поспешила к остальным.
Проиграть отбор я все еще хотела, но быть дисквалифицированной раньше времени не планировала.
12
— Итак, вы все, как мы знаем, — представительницы знатных родов и являетесь дочерьми и родственницами владык своих земель, — Огнедар прохаживался перед участницами, заложив руки за спину, — только такая девушка достойна стать женой будущего князя.
Оставалось только надеяться, он тут тест на знание родословной проводить не будет, а то я и запутаться могу.
— А знатных девиц с малолетства всяким искусствам обучают, — продолжал мужчина, — чтобы была рачительной хозяйкой, мужу опорой и гостей привечала согласно обычаям.
Пока Огнедар перечислял необходимые навыки, соседки важно выпячивали груди и задирали носы.
— Первым испытанием станет Глас Ветра, — торжественно провозгласил мужчина, некоторые девицы сразу
