Мебель в комнате явно сделана уже новыми обитателями — небольшая, для меня очень неудобная.
За одним столом, стоящим в центре комнаты, расселись все. За время похорон и после них я ни разу не услышал ни единого всхлипа. Аборигены ходили понурые, но волю эмоциям не давали. Или особенных эмоций и не было?
Каждый пришел со своей миской и ложкой. Мне же, как гостю, столовые принадлежности выдали на месте. Откровенно говоря, я не понял, что мы ели. Комковатое месиво неопределенного сероватого цвета пахло травой. Кусок хлеба, граммов сто, отдавал плесенью. Но к тому времени я настолько проголодался, что проглотил все предложенное одним махом, даже не жуя. Если после такого ужина не придется всю ночь сидеть под кустом — будет большое чудо.
И все в полном молчании. Тишину нарушало лишь потрескивание поленьев в печке и лучин в специальных ржавых держателях на столе.
Наконец молчание нарушил абориген с перьями в волосах.
— Не бывает дня без ночи, не бывает лета без зимы. Так и добрая весть к нам редко приходит без злого навета. Сегодня случилось чудо: в Заозерье пришел человек. Все мы мечтали о его появлении. Все мы верили. Но вслед за человеком подкралась беда. Страшная. Такая, какую мы давно видели в своих кошмарах. И вот я спрашиваю человека: как он собирается поступить и какую дорогу избрал?
Все взгляды обратились на меня.
— Прошу прощения, но мне был обещан рассказ.
Я ощущал себя полным дураком. Все вокруг всё знают, что-то хотят от меня. А ты сиди, глазами хлопай.
— Я обещал, — вздрогнул сидящий напротив меня Аеш. Вздрогнул и вынул палец из носа.
— Тогда сказывай, — кивнул "пернатый". — И мы послушаем. История наша печальна.
— Много лет назад, — икнув, начал Аеш, — Озерное княжество простиралось от реки Величка почесть что до озера Порос и от озера Матьнефа до Дымящихся гор.
"Интересно, а карта у них имеется?"
— Жирные плодородные земли, тучные стада, — продолжал Аеш, — полноводные озера, полные рыбы и прочих водных гадов. Времена благоденствия и доброго здравия обитателей княжества. Годы текли, границы известного мира расширялись. Появлялись и распадались соседние княжества. Не всегда все спокойно было и в Озерном. Но то обычные конфликты между человеками и прочими созданиями. Все изменилось, когда мудрецы человеков отыскали места Духов. — Аеш замолчал, взял со стола глиняную плошку с водой, осушил ее до дна. — Места Духов обладают огромной силой. Силой неподконтрольной. Сами по себе они чаще всего спокойны. Лишь случайный путник или зверь, забредший в такое место, рискует поплатиться жизнью. Мест таких много. Прошло время — и человеки научились подчинять себе места Духов. Используя сложные ритуалы, они обуздали древние силы, пробудили их ото сна.
Рядом со мной пошевелился абориген, скрипнул стул. В полумраке кто-то ойкнул.
— В каждом княжестве, даже в отдельных частях княжеств обузданием сил мест Духов занимались по-своему, — немного хрипящим голосом продолжал Аеш. — Оттого и сила, получаемая взамен, разнилась страшно. И пошел брат на брата. И поднял сосед руку на соседа. Человеки стремились захватить как можно больше мест Духов. И каждое новое место они подминали под себя, коверкали, извращали. Исчезли тучные стада, высокие леса пали под натиском топоров. Человеки и примкнувшие к ним существа шли войной друг на друга. И все бы ничего. Все бы могло со временем устояться, если бы одно из мест Духов не было осквернено и отравлено. Кто и где сделал это впервые — мне неведомо. Но зараза не осталась гноиться там, где была занесена. Она потекла дальше. Смертоносным потоком захлестнула окрестные земли, отравила другие места Духов. А вслед за заразой пришли твари, которых никто и не помышлял увидеть. Твари жестокие, жадные до свежей крови и плоти.
Я буквально кожей ощущал застывшее в комнате напряжение. Наверняка каждый из собравшихся не раз слышал эту историю — и все равно сидели, не шелохнувшись и будто бы даже не дыша.
— Этим тварям не было дела до границ и мелких распрей. Они шли ради одного — убивать. Их источником стали зараженные места Духов. Но зараза меняла и коренных жителей земель. Многие из тех, кто теперь бродит по топям, некогда имели совсем иное обличие.
— Прошу прощения, — я вертел в руках пустую миску, — а вы-то кем будете?
— Я — ендарь, — с гордостью проговорил Аеш. — Мало нас осталось. Ох, мало… А честная компания вокруг — домовые, банники да дворовые.
— Ага, — последние названия я слышал — хоть что-то знакомое, и то — хлеб. — И вы все жили в этих домах?
— Наши родичи жили, — вместо Аеша заговорил перьеголовый. — Прощения прошу, но не представился сразу. Староста я здешний. Зосимой кличут.
— Приятно познакомиться, — кивнул я. — А где прежние хозяева домов?
— Сгинули, — развел руками Зосима. — Все человеки сгинули. Кого твари задрали, кто в междоусобице слег, кто самоубился, а кто в иные края подался — да только без весточки какой.
— А вы почему не подались?
— Так ведь негоже нам с родных мест уходить! — удивился староста. — Это болотники, водяные или эти… лешие — они и смогу схорониться, приспособиться. А нам — не судьба. К дому и двору привязаны. Оттого и сидим.
— Похоже, недолго вам сидеть… — я вспомнил слова Аеша об отравленном озере в лесу и отсутствию дичи. А еще это лихо…
— Как боги положат, — невесело усмехнулся Зосима.
— Им есть какое-то дело до всей это грязи?
Лицо Зосимы будто белым налетом покрылось.
— Ведомо, дел у них множество великое. Не всегда хватает взглянуть на чад своих, прислушаться к прошениям их.
Ненадолго в комнате повисла тишина. Я всматривался в дно пустой миски, прикидывал в уме свои шансы отыскать дорогу домой. Исходя из того, что кругом расползлись болота, населенные непонятной мне кровожадной нечистью, шансы крайне мало отличались от нуля.
"Все человеки сгинули… сгинули…"
Слова старосты сильно расстраивали. Мало того, что попал к черту в задницу, так еще рядом никого родного рода-племени. Только кучка грязных домовых.
"И поговорить не с кем, и некому лапу пожать…"
Добро пожаловать в сказку!
Только интересно — почему мы друг друга понимаем?
— У вас ведь рядом есть место Духов? Есть?
— Имеется, — кивнул Аеш.
— Тоже зараженное.
— Пока еще нет. Но хворь подобралась близко.
— А за болезнью тянутся эти… всякие лихи… — размышлял я вслух. Похоже, недолго осталось не только чумазым ребятам, но и мне. — Ключ, который вы мне всучили, он что-то открывает?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
