Щит сейчас упадёт! — крикнул Джеймс.
— Уходи! — ответил Виктор.
Джеймс по неопытности совершил ошибку. Он резко потянул рычаг на себя, открыв верхнюю часть кабины для врага. Точный выстрел, и пучок света прошёл через стекло, оставив от тела Джеймса лишь обугленный след.
Виктор открыл огонь из курсовых орудий и подбил один из вражеских истребителей. Последний пролетел мимо, а Алексей сообщил, что снаряды в турельной установке закончились.
— Вот и всё, — прозвучал неприятный голос в эфире. — Опустите контейнер.
— Хорошо, — ответил Виктор.
— Что?! — Алексей был потрясён. — Ты в своём уме? Он же целится в нас. Пока контейнер рядом, мы в безопасности!
— Позвольте мне спасти мою подругу, и я сдам контейнер без сопротивления.
— Ха. Ты мне ещё условия будешь ставить?
— У тебя закончились ракеты, а щиты «Носорога» тебе сразу не взять. Судя по виду пучка, ты используешь нейтронный бластер первой модели. Чтобы пробить мои щиты, тебе понадобится как минимум пять попаданий, и я, как ты понимаешь, не буду сидеть на месте. Конечно, ты бы мог выстрелить в трос, но тогда я буду свободен и легко зайду на тебя.
— Кто ты такой? — удивился налетчик.
— Неважно. Так что, согласен?
— Хорошо, — ответил он. — Сбрасывай груз.
Виктор открыл замки, и трос отстегнулся от контейнера. Он не стал медлить и направил «Носорога» к обломкам истребителя Лики, чьи двигатели окончательно отказали. В это время налётчик прикрепил контейнер к днищу своего судна и снова вышел на связь.
— Прости, курсантик, но ты ошибся. У меня оставалась ещё одна ракета.
— А у меня оставались магнитные бомбы, — сказал Виктор и нажал на кнопку. Взрыв разорвал контейнер на части, а вместе с ним и нападавшего. — И эти бомбы прилипают к первому кусочку железа, который попадётся им на пути, — добавил он.
— Вик, — сказал Леха, глядя на взрыв широко раскрытыми глазами. — Нам теперь не жить. Что ты наделал?
— Я сделал то, что должен был сделать сразу. Тогда мы не потеряли бы Франческу и Джеймса. Теперь нам нужно спасти Лику. У неё практически не осталось воздуха.
Истребитель Лики двигался в соответствии с законом физики о движении тел в невесомости. Остановить его было невозможно, но нужно было спасти пилота. Виктор попытался подключиться к системе истребителя удалённо, чтобы активировать катапульту. Однако электроника повреждённого корабля не работала. Тогда Виктор просканировал обломки и выяснил, с какой скоростью они двигались. Он синхронизировал движение кораблей, сравняв «Носорога» со «Стремлением» и задав параметры скорости в автопилоте. После этого он покинул кабину и перебрался на обломки. Хорошо, что лётные костюмы позволяют ненадолго выходить в открытый космос благодаря двум баллонам с воздухом и магнитным подошвам.
Цепляясь за остатки корпуса, Виктор смог добраться до кабины, внутри которой лежала Лика, и приступил к вскрытию. Он взялся за каркас «фонаря» и начал её расшатывать. Алексей, тем временем, не отрывал глаз от радара, чтобы не пропустить новую группу врагов.
— Ну же, давай! — с силой дёргал он за каркас. — Давай!
Наконец-то ему это удалось! «Фонарь» отделился от корабля и устремился в глубины неизведанного космоса. Виктор бросился к Лике и принялся лихорадочно отстёгивать ремни. Она всё ещё была без сознания, а индикатор контроля воздуха отсчитывал последние минуты.
— Вижу три цели! — донёсся из рации голос Алексея.
— Враги!? — спросил Виктор с неподдельным страхом.
— Наши! Наши, Витя! Наши! — Алексей был вне себя от радости.
Вдалеке Виктор увидел огни приближающихся кораблей. Ему стало немного легче, но тревога не отступила. Он понимал, что потеря груза и товарищей может иметь серьёзные последствия, и жалел, что не сбросил контейнер сразу, чтобы спасти их.
Вытащив Лику из повреждённого истребителя, Виктор взвалил её на плечо и поспешил назад. Оказавшись на борту «Носорога», он направился к открытому люку кабины, где его уже ждал Алексей. Он принял тело Лики и уложил её позади кресла пилота. Хорошо, что в «Носороге» был небольшой отсек для доступа к турели и загрузки снарядов. Расположив Лику на полу, Алексей подключил её костюм к системе жизнеобеспечения.
— Зря подключил, — сказал Виктор, закрывая люк.
— Почему?
— Её скафандр повреждён. Необходимо выровнять давление и уровень кислорода в отсеке. После этого можно будет снять с неё шлем и ослабить крепления скафандра, чтобы она могла свободно дышать.
Они сделали всё возможное, чтобы спасти Лику. Её дыхание восстановилось, пульс стал ровным, но в сознание она так и не пришла. К этому моменту к ним подлетели три истребителя «Свобода», которыми командовала Якотара. Она остановилась напротив кабины «Носорога» и начала жестикулировать. Виктор не сразу понял, что происходит, но потом его осенило. Он дотянулся до регулятора частот связи и вышел в эфир.
– На связи курс-пилот Верховой. Мы живы.
– Верховой! Наконец мы вас услышали! – сказала Якотара.
– Говорит капитан Ройс. Что с грузом?
— Уничтожен, как и Налётчики.
— Почему вы вступили в бой!? — вспылил Ройс. — Почему не отступили!? Вы ответите за это! Жду вас на авианосце.
Виктор не удивился реакции Ройса. Он понимал, что отвечать придётся ему, ведь он взял на себя командование. Но всё
