Арк, как всегда, сидел у барной стойки — видимо, оттуда обзор был лучше. Честное слово, со стороны он меньше всего походил на Карателя. Скорее, молодой рокер с чересчур серьезным выражением лица… Весь затянутый в кожу, выгодно подчеркивающую каждый изгиб литого тела, копна длиннющих (длиннее моих!) белых волос схвачена в конский хвост. Плюхнувшись на стул рядом с другом, я с любопытством уставилась на его ухо — по серьге Арка можно без труда разгадать его настроение. Сегодня он нацепил серебряную серьгу-кольцо с виде волчьей пасти. Так, ясно, лучше не приставать…
— Выспался? — спросила я, велев бармену смешать мне «чего-нибудь покрепче». Арк царапнул меня угрюмым взглядом из-под длинной челки. Серые глаза в который раз напомнили мне пару колючих льдинок. Почесав тянувшийся через весь висок шрам, Арк неопределенно пожал плечами.
— А я с учебы только. Контрольную писали, — решила я подлизаться. — Думаю, четверку получу.
— Держи карман шире, — мгновенно отреагировал Каратель. — Скорее луна свалится с небес мне на голову.
Я хохотнула.
— Ну так не ушибись, приятель.
Спину мне лизнул холодный сквозняк, я лениво повернула голову, чтобы посмотреть на вновь прибывших. В тот же миг выпивка застряла у меня в горле. Арк, заметив выражение моего лица, тоже оглянулся.
В бар ввалилась компания из пяти человек — вернее, нелюдей. Первым вальяжной походкой вошел не кто иной, как Джой — полукровка, на голову возвышавшийся над завсегдатаями «Кусаки». За ним в полумрак помещения шагнуло сразу четверо вампиров — на этих глаз у меня был наметанный. Двое — юнцы при парадных костюмах (вот смех-то!), юркие и какие-то скользкие с виду. Еще двое — постарше, оба в дорогих кожаных плащах, с выражением аристократической надменности на бледных лицах. Сразу видно — вампирская элита… И чего их только занесло в наши трущобы? Один — лиловоглазый, с длинными золотистыми волосами, ничем не привлек моего внимания, но второй…
Второй был Люций.
Все с той же небрежно-растрепанной прической и хищно сощуренными глазами. Люций, укусивший Рэй. И это жгло меня даже больше удара, оставившего под моими ребрами внушительный кровоподтек. Даже больше уязвленной гордости.
Я даже приподнялась со стула, готовая прыгнуть вампиру на шею и вцепиться ногтями в его поганую рожу, но Арк молниеносно ухватил меня за шиворот. Я никогда не умела скрывать одолевавшие меня эмоции — выражение лица выдавало каждую мою мысль.
— Сядь. — жестко велел Каратель, и я молча повиновалась.
Тем временем компания нелюдей двинулась к угловому столику, причем два юнца-кровососа с шипением отшвыривали каждого, оказавшегося на их пути. По тому, с какой поспешностью образовывалось вокруг них свободное пространство, я поняла, что не ошиблась, причислив их к вампирской элите.
Говорят, вампиры чуют устремленный на них взгляд и даже способны уловить обращенную к ним мысль. По крайней мере, Люций под моим сверлящим взглядом, преисполненным ненависти, вдруг оглянулся и уставился прямо мне в глаза. Я и не думала отворачиваться. Люций узнал меня сразу — рот брезгливо скривился, и выражение заинтересованности тут же сползло с аристократической морды кровососа. Зевнув, он занял место рядом с длинноволосым вампиром, который, кстати, заметил нашу с ним игру в «гляделки» и теперь что-то спрашивал у Люция. К беседе присоединился Джой, а поскольку разговаривает он всегда рычащим басом, я расслышала свое прозвище — Дикая Кошка. Люций презрительно скривился и, видимо, выдал что-то обидное в мой адрес, потому что оба молодых вампира и Джой разразились громогласным хохотом. Я снова дернулась на стуле, который словно жег мне задницу, и снова рука Арка заставила меня сесть на место.
— Чего тебе не ймется? — раздраженно спросил он.
— Кто вон тот черноволосый мертвяк? — вместо ответа прошептала я. — Которого вроде как Люций зовут?
— Люций и есть. — белые брови Карателя удивленно приподнялись. — Люций ле Флам, сын Лорда Ночного Города, то бишь, Младший Лорд… Черт побери, Шеба, неужели ты и ему умудрилась перейти дорогу?
— Он укусил Рэй! — прошипела я, стиснув бокал с коктейлем так, что побелели пальцы. Тут уже Арк дернулся, словно намереваясь вскочить, и пришел мой черед усаживать его на место.
— Укусил во время любовных игр, — мрачно уточнила я. — Не обратил, не рыпайся, Каратель…
— Иди к дьяволу, Кошка! — он с облегчением выдохнул, даже улыбнулся. — Я уж было подумал… Что ж, лакомый кусочек отхватила эта твоя Рэй. За право быть любовницей Люция все женское население города перецарапало бы друг другу рожи.
— Шутишь? — меня передернуло от омерзения. — Только не я!
— А разве ты женщина? — хохотнул Арк, за что немедленно схлопотал кулаком в плечо. Правда, с тем же успехом я могла бы колотить бетонную стену. Каратель даже не пошатнулся. Отхлебнув свой виски, он задумчиво подпер щеку ладонью, и на его лице отразилось некое подобие мечтательности. Меня, привыкшую к суровой холодности друга, это так удивило, что уже вторично за вечер я поперхнулась выпивкой.
— Слушай, а Рэй — это та твоя синеглазая подружка, с которой я тебя иногда вижу в городе? — поинтересовался Арк, по-прежнему глядя куда-то мимо меня.
— Она самая. Только не говори, что и ты потерял от нее голову…
— А что, многие теряют?
— Ну раз уж сам Люций, сын Лорда, мать его, повелся… — я фыркнула.
— Не выражайся. Тебе всего семнадцать, и…
— … и в этом возрасте некоторые уже детей рожают.
— Ты что, беременна? — серые глаза Карателя округлились от ужаса. Запрокинув голову, я захохотала, да так, что заоглядывалась добрая половина бара.
— Угу… — смех все еще душил меня, — причем папа — ты!
С чувством юмора у Арка всегда было туго, поэтому за шутку мне, как обычно, отвесили легкий подзатыльник.
Допив свой коктейль, я взглянула на часы — до полуночи еще оставалось целых три часа. Ровно в полночь двери бара закроют изнутри, и народ спустится в подвал — место кулачных боев. Три часа бездумного поглощения алкоголя… Хорошо хоть, в Веселом Квартале никто не требовал твой паспорт, чтобы убедиться, что ты совершеннолетняя. Правда, будучи в дурном настроении, Арк иногда начинал брюзжать что-то о моральном облике нынешней молодежи, но, к счастью, такое на него находило редко. Право на выпивку я заслужила. Хотя бы тем, что никогда не напивалась до поросячьего визга и полной потери пульса.
Задумавшись, я вздрогнула, когда на стол передо мной хлопнулся стакан, на две трети наполненный… черт, это что — кровь?!
— Это вам от джентльменов за тем столиком в углу, — склонился ко мне официант. — Синтетическая кровь с водкой. Коктейль «Дракула»…
