– Скорей уж это ты почуял, что срочно нужен мне… Ну как оно там, за рубежом? Что-нибудь изменилось?
– Э-э-э, как бы помягче… – замялся новоприбывший, сразу не подыскав, что ответить, но всё же нашёлся: – Люди везде люди, коротко говоря.
– Ха-ха-ха! – человек в шлеме, названный Несси, хохотнул. – Кто бы сомневался! Иначе б и не возникла вся эта мозаичная хрень подонков, натащенных изо всяких миров, в которой мы с тобой сейчас…
– Да, где это мы? – перебил седобородый. – Что-то в упор не похоже на счётчик у бункера. Я думал, что прыгну и вернусь в…
– Та же фигня, только другой сегмент. Нечего тебе там делать, у бункера… Вспоминай, вспоминай зонные правила! Ты сталкер или кто? Не ходить по одной тропе дважды, не возвращаться тем же путём, по которому…
– Точно, я сталкер или где. – Новоприбывший до того расслабился, что даже разулыбался. Настолько он доверял встретившему мужчине в шлеме. Хотя их дороги явно разошлись очень и очень давно.
– А то! Бывших сталкеров не бывает, – удовлетворённо констатировал Несси, встретивший его в каменном, тускло освещённом туннеле, невесть откуда и куда тянущемся.
Ну, проводнику виднее.
– Здорово, брат! – Перепрыгнувший сюда мужчина шагнул к бойцу в шлеме, протягивая руку. – Не поверишь, но я до жути рад видеть тебя… Честно, не думал, что свидимся.
– Поверю, поверю, – проворчал встречавший и снял шлем.
Он тоже оказался основательно заросшим, но в отличие от новоприбывшего седина не тронула чёрную бороду. Хотя молодым лицо не выглядело. Зато она щедро посеребрила волосы шевелюры, всё ещё густой, как у юноши; ни малейшего намёка на лысину.
Их руки наконец-то встретились, чтобы сомкнуться в крепком мужском рукопожатии. И в этой встрече ладоней чувств содержалось не меньше, чем в горячих объятиях.
– А уж я-то как рад, что ты жив-здоров и вернулся! – удовлетворённо произнёс Несси. – Там, понимаешь, амба подкрадывается, без твоей помощи никак. В тебя верю, знаю, что положиться могу… Коротко говоря, есть ключевой мир, от которого зависит всё. Но в нём… э-э-э… такое дело, понимаешь, я в ту ячейку не сумел пробраться. Как ни странно это звучит из моих уст… – Он замолчал и в упор, испытующе посмотрел на только что вернувшегося сталкера. И после многозначительной паузы коротко изрёк, как приговорил: – Поэтому ты пойдёшь вместо меня.
– Разве я… справлюсь? – нерешительно спросил впрыгнувший в секунду.
– Ты – справишься, – убеждённо заверил Несси. – Хотя не столь важно, достигнешь ли поставленной цели…
– Это почему?
– А потому что само твоё присутствие там уже победа. Считай себя ключевым словом в формулировке, благодаря которому она приобретает смысл. Связующим элементом, на первый взгляд не обязательным, однако на поверку без него конструкция развалится и работать не станет, что бы ни думали по этому поводу конструкторы, корпя над предварительным замыслом.
– Эта задача скорей для тебя.
– Не спорю. В таких подкожных операциях я лучший спец. Вот почему меня и не пропускает туда, блин… Но если получится, я постараюсь с тобой дистанционно связаться и подсказать что-нибудь, во сне или видении каком-нибудь явлюсь.
– Выходит, я козырный туз из твоего рукава?
– Как-то так, да. Но я бы выразился иначе, ближе к теме: ты секретное оружие диверсанта.
– Детонатор в подложенной свинь… то есть мине.
– В точку! Так и назовём операцию – «Троянский мин»! Ты внедришься, и течение реакции изменится.
– Тогда уж стержень графитовый, как в реакторе, чтоб не рвануло, а операцию мы назовём «Святой Николай», я настаиваю…
– От скромности не помрёшь, Большой! Ха-ха! – Несси прямо-таки лучился радостью и предвкушением.
– Ага, и без неё навалом причин помереть, – буркнул Большой. В отличие от проводника он пока что особой радости не ощущал. Может, потом, когда окончательно проникнется, и его торкнет – вернулся! Настоящая ходка! Я – сталкер!
– Ты, как всегда, не оптимист, а реалист, – прокомментировал его мрачность Несси.
– А то. Я хотел спросить… – Новоявленный «диверсант» замялся, но нашёл силы продолжить: – А вдруг повстречаю там…
– Понял, о чём ты. Нет, там с ней ты не встретишься стопудово. – Несси посерьёзнел. – В другом слое можешь, но не там.
– Откуда знаешь? – быстро спросил Большой.
– Не знаю. Верю, – отрезал Несси. – И ты верь, – посоветовал. – Сбудется, если истинное, сам знаешь, – напомнил.
– Зна-аю. Так сбудется, что мало не покажется.
– Где-нибудь как-нибудь когда-нибудь мы обязательно встретимся с теми, кого любим, – убеждённо, без малейшей тени сомнения отчеканил сильнейший проводник по ЗОНЕ, в имени которой все буквы заглавные.
Кому именно он это сказал, было не совсем ясно. Не только напарнику скорей всего, но и себе напомнил. Чтобы не забывать ни в коем случае.
***
Она спала, позволив себе не беспокоиться о защите под эгидой той, что дала ей приют. Приняла беженку, спасшуюся в последний миг бытия того мира, которого уже нет.
Сбежать от ничто-нигде-никогда ей удалось.
В спящий режим она впала не потому, что особенно этого хотела, а по той причине, что не стоило излишне напрягать «хозяйку», и без того настороженную от самого факта её присутствия.
Вот почему лучшей тактикой было делать вид, что не имеет отношения к местным «разборкам» и не собирается становиться ни на чью сторону.
Во сне она многим поделилась с приютившей её сверхсущностью в благодарность за приют. Попутчик в дороге развлекает водителя «байками».
Но самое сокровенное, естественно, оставила при себе, только для себя.
Пока спит, разные случались сновидения. Вспоминала о том, как жила Чёрной Былью, как очеловечилась и познала, что такое любить и быть любимой. Как боролась за право жить и быть такой, какой хочет.
И сны о том, с кем рассталась не по своей воле…
Однажды увидела сон, в котором он живой и ходит где-то рядом, уже в этом мире, где она спит.
Но не проснулась.
Сон, всего лишь сон, каким бы прекрасным ни был! Он или просто человек, до боли его напоминающий…
Может, когда-нибудь в будущем это станет чудесной явью. Ради возрождения которой она выжила и живёт. Ради неё согласна на всё, даже застыть в спящем режиме ожидания…
Стратегия выживания проста.
Вера, надежда, любовь.
Вера привела её сюда. Надежда позволяет ждать.
Пробудит и оживит…
***
…Теперь этот сталкер имел единственное настоящее желание – добраться до Периметра живым, чтобы сберечь и принести людям бесценное знание, обретённое в эпицентре Трота.
Человек совершил почти невозможное! Первым за долгий период времени спустился в пятый круг и, главное, поднялся оттуда обратно. После чего добрался к внутренней кромке одного из двух внешних кругов. У него появился реальный шанс передать хабар, добытый им в центре Зоны.
Поднявшись на ноги, он пощупал левую сторону груди. Там у него за пазухой спрятан контейнер с бесценной добычей.
Он вернулся живой и принёс ОТВЕТ на вопрос. Быть может, наиболее часто задаваемый людьми с даты Посещения…
Ответ, который ни в коем случае не должен стать достоянием всего человечества.
Поэтому сталкера, выбравшегося из эпицентра, пришлось перехватывать.
Антей заберёт его с собой. Хабар, который «молодой да ранний» добыл, – зонник, посредством которого можно, кроме прочего, нащупать Лунную Зону и распознать, что там происходит.
Соединитель совершенно случайно его засёк. Без предварительного досье. Шустрый паренёк ухитрился проскользнуть мимо всевидящего ока Трота. Мимо всех охранных систем человечества.
Что-то в нём есть, ещё непонятное, но… И хотя в сборке компоновки он может оказаться «лишним винтиком», но проходить мимо такого потенциального сокровища непростительная ошибка.
Только надо правильно направить энергию.
Пока что парень рвётся спасать человечество от Зон Посещения. Не понимает, что человека спасать не от Зоны уже надо, а от самого человечества.
Недаром эмиссары нового врага легко, играючи проникают во многих людей. На подготовленной, удобренной почве долгими десятилетиями контакта с инородной необъяснимостью чёрные ростки всходят моментально.
Сами того не желая, Зоны Посещения подготовили и землянам, и себе, и Земле бесславный апокалипсис, после которого никакого «пост» может и не случиться…
Послесловие
Любить человека или любить человечество. Это же не одно и то же, правда?..
Вопрос, которым рано или поздно задаётся любой человек, зашедший по дороге жизни достаточно далеко…
Пространство, в которое каждый из них был переправлен через секунду после того, как решился вопрос о присоединении к сводной армии человечества, было смоделировано специально, для того, чтобы не отвлекать воинов на «антураж», помочь им сосредоточиться на подготовке к грядущей битве. Более-менее привычное, обоснованно по-человечески выглядящее.
