событий, — сказал Эллиотт с ноткой ностальгии. — Выпускной Кэнди, предсвадебный обед Кейдена. Это место особенное для нашей семьи.
Вновь повисла напряженная тишина, все уткнулись в меню. Лишь Кэнди, казалось, ничего не заметила, и от ее следующего вопроса все неловко заерзали:
— А у вас с мамой было особое место для праздников?
Лорен явно напряглась — опять же, Ноа ее вполне понимал.
— Нам нравились некоторые, но одного не было, — ответила Алексис.
Бесстыдная ложь. Они с мамой редко ходили в рестораны — у них не водилось лишних денег. Она могла спокойно в этом признаться, но, как обычно, старалась пощадить чувства всех остальных, кроме своих собственных.
— Ой! Вам обязательно нужно попробовать выпечку Алексис, — гордо сказала Кэнди семье. — У нее получаются потрясающие сконы. — Она вдруг подпрыгнула, словно в голову пришла гениальная мысль. — Ты точно должна заняться нашим рождественским завтраком! Мы всегда организуем большое пиршество. Было бы здорово, согласись? Вы бы могли у нас переночевать…
Кэндис замолчала, будто внезапно осознала, что именно предлагает. Все уставились на Лорен — бедняжку чуть ли не трясло.
— Было бы… да, было бы… неплохо, — выдавила она. — Определенно стоит обсудить.
— То есть если вы еще ничего не запланировали, — поспешила сказать Кэнди.
И вновь Алексис пожертвовала своим спокойствием ради спокойствия других.
— Я даже на неделю вперед с трудом планирую.
— Да уж, — с облегчением выдохнула Кэнди. — С кафе столько хлопот!
Положение спасла подошедшая официантка. Они заказали напитки.
— Что ж, я ужасно проголодался, — проговорил Эллиотт. — Обожаю их лазанью, не хочешь попробовать?
— Лекса вегетарианка, — возразил Ноа.
— Пожалуй, возьму запеканку с баклажанами, — ровно сказала Алексис. — Моя любимая.
— О, я пробовала, — засияла Кэнди. — Мне тоже очень понравилась.
Беседа продолжилась в том же духе — натянутая, неестественная, прерываемая нервным смехом, а также охами и ахами над малышами. Но тут Кейден обратился к Ноа:
— Так чем ты занимаешься?
Алексис напряглась, как только Кейден привлек всеобщее внимание к Ноа. Она за милю чуяла злой умысел, а этот вопрос прозвучал чересчур обыденно.
— Он управляет компанией по кибербезопасности, — быстро ответила она.
Ноа взглянул на нее, удивленно приподняв брови, прежде чем повернуться обратно к Кейдену.
— Я обеспечиваю безопасность интернет-сетей для компаний и частных лиц.
— Ты владеешь компанией?
Алексис не понравился тон вопроса. Ноа, длинноволосый, в простой одежде, действительно не походил на типичного бизнесмена, однако в голосе Кейдена звучало не только удивление, но и явный скепсис.
— Он очень успешен, — сказала Алексис. — Среди его клиентов много знаменитостей.
— Правда? — улыбнулся Эллиотт. — Мы кого-то знаем?
Ноа не торопился с ответом, делая вид, что раздумывает.
— Слышали о Колтоне Уилере?
Кэнди пораженно ахнула.
— Божечки! Серьезно?!
— Мы с ним хорошо дружим, — добавила Алексис. — Мы все идем на свадьбу общих друзей в следующем месяце.
— В следующем? — удивился Эллиотт. — Довольно скоро после операции. Ты к тому времени уже поправишься?
— Жасмин сказала, что да. Мне нельзя будет поднимать тяжести и, вероятно, будет общая слабость, но ничто не помешает мне выполнять обязанности подружки невесты.
Алексис надеялась темой свадьбы отвлечь Кейдена, но не тут-то было. Он словно задался целью и упрямо к ней шел.
— Как ты попал в эту сферу деятельности?
Алексис взглянула на своего парня, задержав дыхание. На многих производит огромное впечатление его бунтарская юность, на иных же — совсем наоборот. Ноа любил шокировать собеседников своими рассказами, именно поэтому она раскрыла рот от удивления, услышав его простой ответ:
— Я изучал компьютерную безопасность в университете.
Кейден отпил воды.
— Почему ты выбрал именно эту специальность?
Алексис положила ладонь на колено Ноа, тот спокойно ответил:
— В школе я был хакером.
— Хакером? — повторил Кейден с наигранным удивлением.
Заметив триумфальный блеск в его глазах, Алексис мысленно застонала и посмотрела на Ноа, ожидая увидеть на его лице дерзкий вызов, однако тот вновь ее удивил.
— Мы называли себя «хактивистами». Но я оказался не так уж хорош в этом. Меня поймали, я усвоил урок и встал на праведный путь.
Праведный путь? Алексис вылупилась на своего парня. Тот взглянул на нее в ответ, улыбнулся уголком губ и подмигнул. И тут до нее дошло: он нарочно упускал возможность побороться за свои принципы, чтобы не устраивать скандала. Ради нее.
Появилась официантка. Пока она расставляла напитки, Алексис приблизилась к уху Ноа и прошептала:
— Вечером кому-то перепадет.
Он спрятал довольную улыбку за стаканом воды.
После обеда они вяло поспорили насчет того, кто расплатится. Эллиотт победил, все вышли и остановились перед входом. Наступила очередная неловкая сцена — прощание.
Алексис вновь обняла Кэнди, вежливо кивнула Лорен, и та буквально выдохнула с облегчением, освобожденная от необходимости изображать душевные объятия. Ноа пожал руку Эллиотту, затем Кейдену, который торопливо удалился с женой и детьми к своей машине.
Алексис подошла к Эллиотту.
— Что ж…
— Ты ведь позвонишь, если тебе что-то понадобится?
Фраза из арсенала отцов. Она едва не рассмеялась, но лишь засунула руки в карманы.
— Ну, увидимся через две недели.
Его губы дернулись в несмелой улыбке.
— Не знаю, перешли мы уже на эту стадию или нет, но я бы обнялся, если ты не против.
Теперь Алексис действительно рассмеялась, затем шагнула ему навстречу. Он коротко ее приобнял и отпустил. Ноа тут же положил ладонь ей на поясницу.
— Ведите аккуратно, — предостерег Эллиотт.
— Вы тоже, — ответил Ноа.
Они молча проводили компанию взглядом.
— Готова? — спросил Ноа.
Алексис повернулась и смачно его поцеловала.
— Хороший ты человек, Ноа Логан.
— Только никому не говори, а то испортишь мне репутацию.
Она вновь его поцеловала, на этот раз задержавшись дольше.
