не остались.
— Очень хорошо, — тоже улыбнулась Альмия. — Даор, мозг нашего корабля, проследит, чтобы все было в порядке.
Хиллары еще раз поблагодарили ее за спасение, разделись и без сомнений погрузились в розовую слизь ти-анх, им такой способ лечения был не в новинку. Аарн, постояли, затем переглянулись. Они прочли память спасенных и не обнаружили ничего, что вызывало бы настороженность. Знаменитой эльфийской надменности не было и в помине. Видимо, сказалось то, что хиллары никогда не встречали других разумных.
С момента ухода «Искателя» из Единения прошло больше трех месяцев, и путь предстоял еще долгий. Благо Лар даль Далливан передал маршрут, хотя бы стало ясно, куда двигаться. Божественное дитя в испуге занесло аарн по другую сторону миров Хаоса, и добираться оттуда до родной вселенной придется долго и трудно, причем не прямо, а делая такие круги и виражи, что понятий для их описания не нашлось бы ни в одном языке. Стало ясно, что без полученной от Адай информации Альмия со товарищи никогда бы нашли свой дом. Теперь же надежда на это имелась, хоть и весьма призрачная — мало ли что встретится по пути, могут и нарваться на кого-то сильного и агрессивного, цивилизаций, причем порой самого дикого толка, в мироздании хватало.
Больше шестидесяти восьми вселенных осталось позади. При переходе в очередную экипаж действовал по разработанному Даором алгоритму. После появления в реальном пространстве в ближайшие двадцать-тридцать систем рассылались зонды. Если нигде не находилось ничего интересного, то «Искатель» следовал дальше. До сих пор разумных ни разу не повстречали, хиллары оказались первыми. В общем, те же эльфы, но при этом чисто биологическая цивилизация, не признающая технологий.
По привычному алгоритму поступили и сейчас, невзирая на находку Древа. Зонды начали понемногу возвращаться, и один из них принес неожиданное известие — за четыре системы отсюда подавал сигнал бедствия разбитый корабль местных жителей, на сей раз явно принадлежащий технологической цивилизации. Конечно, точно сказать, что это за сигнал, было невозможно, для начала следовало освоить местный язык, а это можно было сделать только считав его из памяти кого-то из выживших.
— Что-то много в этой вселенной разумных сходу встретилось, — заметил Дарек. — До того было пусто, а тут вдруг…
— Случается, — резко щелкнул пастью Тин-Халет. — Летим?
— Конечно, — кивнула Альмия. — В космосе потерпевших бедствие не бросают. Можем помочь, значит поможем.
«Искатель» разогнался и ушел в гиперпространство, лететь предстояло не больше получаса.
* * *
Эрихар хмуро смотрел на Тираха, они уединились, воспользовавшись тем, что измученные тревогой и безнадежностью женщины уснули, не хотели, чтобы те услышали их разговор. Оба прекрасно понимали, что Кейта, Асия и Нара не одобрят идею, которую мужчины намеревались обсудить. Говорили очень тихо, склоняясь к уху друг друга и едва разбирая слова.
— Воздуха и воды осталось на декаду, не больше, и это при самой строгой экономии, — пристально посмотрел на собеседника инженер.
— Ясно, — закусил губу пилот. — Никто так и не ответил на вызовы?
— Никто… — тяжело вздохнул Эрихар. — Да и ответят, что потом?.. Денег у нас не осталось вовсе. Мы все потратили, рассчитывали, что заплатят аванс.
— Да отработали бы как-нибудь! — отмахнулся Тирах. — Хуже то, что нас при взрыве выбросило в пустую систему, где даже шахтеров не бывает. Потому и не слышат сигнал бедствия, иначе, сам знаешь, любой услышавший прилетел бы.
— Ты понимаешь, на какую тему я хотел с тобой поговорить? — хмуро посмотрел на него инженер, наивность его товарища часто поражала.
— Понимаю, — вздохнул пилот. — Нас на корабле пятеро, воздуха и воды на декаду. Если останется трое, то хватит на дольше…
— Именно, — кивнул Эрихар. — Так что, боюсь, нам с тобой придется воспользоваться уцелевшим шлюзом. Без скафандров.
— Придется, — хмуро согласился Тирах. — Тогда наши девочки проживут немного дольше…
Они понимающе переглянулись. Так уж вышло, что на новое место работы, шахтерскую станцию в системе Д-3456, они летели вместе с женами, а инженер еще и с дочерью, которой едва исполнилось пятнадцать. Пожадничали, вместе с другими нанявшимися туда же зафрахтовали кораблик второго поколения, причем дышащий на ладан. Однако он не первое десятилетие благополучно ковылял между десятком близлежащих систем. Кто мог подумать, что по дороге транспортник заденет краем аномалию? Вот его старенький гипердвигатель и не выдержал, взорвался. Почти все пассажиры и экипаж в полном составе погибли, выжили только они пятеро, да и то только потому, что лежали во время катастрофы в медкапсулах. Это старых друзей и спасло. Однако радости это им не добавило — транспортник выбросило в реальность на окраине пустой системы, где не было полезных ископаемых, а поэтому в нее никто не летал. Уже почти месяц выжившие, починив радиопередатчик, оглашали эфир сигналом бедствия, но никто так и не отозвался. Похоже, и не отзовется.
— Тогда не будет тянуть? — встал инженер, покосившись на кресло, в котором спала жена, с которой они больше двадцати лет прожили душа в душу. Ссорились, не без этого, но все равно любили друг друга.
— Пожалуй, — тоже встал пилот.
Однако полумертвый корабль внезапно содрогнулся, Тираха швырнуло обратно в кресло. Раздался металлический лязг, затем стук. Старые друзья обрадовано переглянулись — это могло означать только одно, их кто-то нашел и пристыковался. К счастью, один шлюз уцелел, так что стыковка должна пройти без проблем. Однако этого не происходило, какая-то сила подхватила транспортник и куда-то потащила.
— Силовой луч, что ли? — растерянно спросил незнамо у кого инженер. — Сюда что, большой корабль наведался?
— Да что ему тут делать? — покачал головой пилот. — Пошли на смотровую палубу, там мы, если помнишь, один отсек загерметизировали.
— Что случилось? — проснулись женщины.
— Нас кто-то нашел, мы пойдем на смотровую площадку, поглядим кто это, — пояснил Эрихар.
— Мы тоже пойдем! — решительно заявила Кейта.
Выжившие поспешили покинуть кают-компанию, в которой теснились, отключив подачу воздуха в другие отсеки. Сейчас пришлось подключить коридор и смотровую палубу. К счастью, главный реактор уцелел, поэтому энергии хватало, даже гравитатор работал и невесомости не было. Поэтому до нужного места добрались быстро. А там буквально кинулись к обзорному иллюминатору.
Увиденное потрясло выживших до открытых ртов и ослабевших ног. Не слишком далеко от полуразрушенного старого транспортника висел смятый, покрытый ржавчинами и оспинами металлический шар. Корабль к нему тянули какие-то
