меня нет женщины на свете?
— Есть! — быстро ответила форель и подпрыгнула над водой, чтобы поймать мушку.
— Кто же это? — спросила королева в досаде. Ведь она ожидала совсем другого ответа.
— Конечно, падчерица твоя, принцесса Золотое Деревце,— ответила форель.
Лицо у завистливой королевы потемнело от гнева, и она бросила такой злобный взгляд на падчерицу — та собирала цветы невдалеке, — что рыбка испугалась и нырнула поглубже.
«А вдруг люди тоже скажут, что эта девчонка краше меня!»— думала королева. И она так разозлилась, что совсем потеряла власть над собой. Вернулась домой, убежала в свою спальню и бросилась на кровать, жалуясь, что тяжело заболела.
Напрасно принцесса Золотое Деревце спрашивала мачеху, что с нею и чем можно ей помочь. Королева не позволяла падчерице даже дотронуться до неё и отталкивала её от себя, словно что-то мерзкое. Наконец принцесса, очень опечаленная, вышла из королевской спальни и оставила мачеху одну.
Вскоре вернулся с охоты король и сразу же спросил про жену. Ему сказали, что она внезапно занемогла и лежит в своей опочивальне. К ней уже вызывали придворного лекаря, но ни он, ни другие люди не могут понять, что с ней такое.
Король очень встревожился, потому что любил жену. Он подошёл к её постели и спросил, как она себя чувствует, и что надо сделать, чтобы облегчить её страдания.
— Ты можешь сделать лишь одно,— ответила королева резким голосом,— и только это может меня спасти, но я хорошо знаю, что ты не согласишься.
— Неправда! — сказал король.— Я не заслужил этих слов. Ты знаешь, что я готов дать тебе всё — даже половину своего королевства.
— Так дай мне съесть сердце твоей дочери! — вскричала королева. — А если не дашь, я умру, умру очень скоро!
Она проговорила это так горячо и так странно посмотрела на мужа, что бедный король сразу подумал: «Да она помешалась!»
Не зная, что делать, он, растерянный, вышел из спальни и пошёл по коридору. И вдруг вспомнил: как раз в этот самый день сын одного могущественного короля приехал из заморской страны свататься к его дочери.
«Вот и хорошо! — подумал король.— Этот брак мне по душе, и я нынче же прикажу сыграть свадьбу. Дочь моя покинет нашу страну здравой и невредимой. А я отправлю человека в горы с приказом убить козла. Сердце этого козла я велю сварить и пошлю жене. Может, она тогда исцелится от своего безумия».
И вот он призвал к себе заморского принца и сказал ему, что королева внезапно занемогла. От болезни разум у неё помутился, и она возненавидела принцессу. Так что если Золотое Деревце согласна, то лучше всего сыграть свадьбу сегодня же. Тогда странная болезнь королевы, может быть, и пройдёт.
Принц очень обрадовался, что невеста досталась ему так легко, а Золотое Деревце тоже была рада расстаться с мачехой, что её так ненавидела. И вот свадьбу сыграли в тот же день, и молодые отправились за море, на родину принца.
Тогда король послал человека в горы с приказом убить козла, а когда тот вернулся, велел сварить сердце этого козла и отослал его на серебряном блюде в спальню королевы. Злая женщина поверила, что это — сердце её падчерицы. Съела его и сразу же встала с постели совсем здоровая.
Между тем замужество принцессы оказалось очень удачным. Муж её, принц, был богатый, могущественный властитель и души в ней не чаял. Так что жили они в любви и согласии.
Почти целый год прошёл мирно и тихо. Принцесса счастливо жила в своём новом доме. А королева тоже была довольна — ведь она думала, что падчерицы её нет на свете.
Но вот королева как-то раз снова пошла гулять в ущелье к роднику, чтобы посмотреть на своё отражение в воде.
И случилось так, что в роднике опять сновала та же маленькая форель, что плавала тут в прошлом году. Тщеславной королеве опять захотелось задать ей вопрос, — она думала, что теперь-то уж услышит желанные слова. И вот она наклонилась над водой и спросила:
— Форель, форель, правда, что краше меня нет женщины на свете?
— Нет, есть! — напрямик ответила форель.
— А кто же краше меня? — спросила королева и даже побледнела — до того ей было досадно, что у неё есть какая-то соперница.
— Конечно, падчерица твоего величества, принцесса Золотое Деревце! — ответила форель.
Тут королева сразу успокоилась.
— Ну, если даже и так,— сказала она,— то люди теперь уже не могут на неё любоваться. Ведь скоро год, как она умерла. Я съела её сердце за ужином.
— Ты в этом уверена, королева? — спросила форель, и глазки её заблестели.— А по-моему, она год назад вышла замуж за доблестного молодого принца, что явился просить её руки, и в тот же день уехала с ним за море в его страну.
Как услышала королева эти слова, затряслась от злости. Теперь она поняла, что муж её обманул. Она встала с колен и пошла прямо домой, во дворец, всячески стараясь скрыть свою ярость. И вот она попросила короля приготовить королевскую ладью.
— Я хочу съездить навестить свою милую падчерицу,— сказала она.— Ведь мы так давно не виделись!
Король удивился этой просьбе, но в то же время обрадовался, что королева перестала ненавидеть его дочь. И он приказал подготовить королевскую ладью к плаванию.
Вскоре ладья уже летела по волнам, и нос её был повёрнут к той стране, где жила принцесса Золотое Деревце. За рулём сидела сама королева. Она знала, куда надо направлять ладью, и так спешила поскорее прибыть на место, что никому не давала сесть за руль.
Случилось так, что в тот день принцесса Золотое Деревце осталась дома одна — муж её уехал на охоту. Она сидела у окна и смотрела на море, как вдруг увидела, что к пристани на всех парусах летит ладья. Принцесса сразу же узнала её и догадалась, кто в ней сидит.
Тут она чуть не помешалась от страха, — ведь она знала, что не с добром едет к ней королева. Принцесса отдала бы всё на свете, чтобы муж её был дома, но он ещё не вернулся с охоты. В отчаянии она побежала в людскую к слугам.
— Ох, что мне делать, что делать? — стонала она.— Я вижу, как по морю плывёт к нам ладья моего отца,
