Тэлли, ты обворожительно выглядишь. Я сражён, — он взял её за руку и нежно поцеловал пальцы.
— Спасибо, капитан, — ответила она, чувствуя, как щеки начали пылать. Прижавшись к его плечу, она вдыхала его аромат, осознав, что он пахнет совсем не так, как Хейл. Его аромат был мягче и совсем не пьянил её, но тем не менее был потрясающе притягательным. Прогуливаясь по залу, Тэлли наслаждалась разговором с Иланиром, он был очень обходительным и ей было очень приятно его внимание. Он разительно отличался от Хейла, который постоянно подшучивал над ней. Иланир же был вежлив и засыпал её комплиментами, а когда он целовал её пальцы она сильно смущалась, но хотела, чтобы он продолжал.
Когда они проходили мимо аури, то Тэлли краем уха слышала перешёптывания гостей о количестве претенденток. Обычно выбирают не больше трех-четырёх претендентов, а за всю историю самое большое количество претендентов было пять, и то, когда претенденты должны были стать супругами правящей королевы. Сегодня же кронпринцу представили уже шестую претендентку.
— А что не так с количеством претендентов? — заинтересованно спросила Тэлли Иланира.
— Обычно их немного, — повторил он разговоры вокруг. Тэлли начала понимать, почему Хейл никогда толком не отвечал на её вопросы. Это была дворцовая привычка, необходимость. Тут так общались все.
— А что будет, если их будет много? — не унималась она.
— Если их будет много, значит будет много и несчастных случаев, которые могут нанести непоправимый ущерб знатным семьям, — едва слышно ответил Иланир.
— Но для чего они это делают? Для чего избавляются от конкуренток, всё равно же выбирать будет король? — она говорила шёпотом.
— Ты правда не понимаешь? — Иланир остановился и удивлённо посмотрел на неё.
Тэлли молча помотала головой, а Иланир вновь задумался, где высочество нашёл такую невинную аурийку, привычный к тому, что леди во дворце достаточно опытны в интимных делах, ему было непривычно видеть Тэлли, которая не понимала очевидных вещей.
— Выбирать проще, когда выбора нет, леди Тэлли. Посмотри на эти столы, не знай ты, что именно хочешь, смогла бы ты выбрать что-то из этих закусок?
Тэлли посмотрела на огромные подносы с едой, мимо которых они проходили. Блюда были разносортными: с разными соусами, начинками и оформлением. Некоторые были кусочками на палочках, некоторые — как орешки или цветы. Было такое разнообразие вкусов и запахов, что она бы точно никогда не смогла выбрать.
— Думаю, что не смогла бы. Получается, что при выборе король не знает… какие закуски он хочет? — продолжила она его сравнение, на что Иланир довольно улыбнулся.
— Он знает, что хочет полезную и…вкусную еду, — заминка была практически незаметна, но то, как Иланир странно посмотрел на неё при этом, Тэлли задумалась, что она могла значить. — И если, не попробуешь, то не узнаешь о её вкусе и полезности, поэтому приходится перебрать всё, что есть. И чем меньше блюд, тем быстрее случится выбор и будет заключён союз.
От его слов у Тэлли по спине пробежал холодок. Она не была уверена, что правильно поняла его. Но переспросить также витиевато у неё вряд ли получилось бы. Получается, что до заключения союза претенденты и претендентки должны быть представлены будущим супругам во всех смыслах, чтобы те выбирали того, кто им понравится.
— Получается, что если вариантов будет немного, то будет возможность съесть одно и тоже блюдо несколько раз. И, возможно, в процессе оно понравится? — ошеломлённо шёпотом произнесла она.
— Верно.
Он махнул кому-то вдалеке, и тут же к ним подошёл аури в сером наряде, держа в руках большую тарелку. Тэлли задумчиво наблюдала, как капитан выбирает закуски. И на мгновение перед её глазами предстала картинка, как Хейл точно так же выбирает себе супругу. Встряхнув головой, она отогнала это видение. Обдумывая, как сменить тему, она вспомнила, что ещё хотела узнать.
— Капитан Иланир, Тур сказал, что приём начался немногим позже полудня, и многие здесь прождали короля много часов. Почему же, когда мы пришли, приём практически сразу начался?
— Всё дело в высочестве. Он ждал, когда ты будешь готова, и только после этого уведомил короля, что он готов предстать перед публикой, — улыбнувшись, ответил он.
— Что? — удивилась Тэлли.
— По обычаю кронпринц должен приходить или раньше короля, или вместе с ним. В противном случае король может отлучить принца от наследования. Что, в общем-то, высочество и сделал, пришёл позже, — пояснил капитан. — Но зная, что король не сможет отобрать у него трон, высочество частенько нарушает традиции.
— А почему он не может лишить его наследования?
— Не наследования, — Иланир положил на тарелку последнее угощение и махнул слуге, чтобы тот следовал за ними, а сам взял Тэлли за руку и медленно повёл обратно. — Его величество не сможет лишить его трона, — Иланир наклонился к ней очень близко к уху, чтобы его шёпот слышала только она. — Даже если он попытается это сделать, высочество сможет получить его в любой день, даже сегодня, — закончил он и выпрямился.
От дыхания Иланира по коже Тэлли побежали мурашки, и эти ощущения были так неожиданны для неё, что она смутилась, но продолжила разговор.
— Но как? — прошептала она в ответ, боясь, что их услышат.
— Магическая дуэль, — Иланир снова наклонился очень близко к ней, чтобы никто не услышал. — Когда высочеству проводили измерение его уровня магии, уже тогда его уровень был на уровне короля. А сейчас, насколько я могу судить, его магическая сила в разы больше, чем у его величества, — Иланир закончил шептать и уже обычным голосом продолжил, — Леди Тэлли, наша с вами прогулка по залу была настолько насыщенной, что мне тоже захотелось отведать всех этих чудесных угощений, надеюсь вы угостите меня, — с улыбкой закончил он.
Тэлли поняла, что к ним начали проявлять внимание, и больше не стала задавать опасных вопросов. Они медленно шли по залу, и она наслаждалась тем, что Иланир нежно поглаживал её пальцы.
Глава 19
Со скучающим видом ожидая начала официального представления его новой претендентки, Хейл осматривал зал, выискивая Мелькиора. Но тот так и не появился: «Где же его носит? Обычно всегда на виду, а тут как сквозь землю провалился». И тут он заметил, как в зал зашли его друзья. Крест обнимал Тэлли за плечи и практически тащил за собой, по лицу бергмара было непонятно, что происходит, а вот Тэлли была бледной. Переведя взгляд на Тура, Хейл заподозрил неладное, на том лица не было от беспокойства. На Иланира он даже не стал смотреть, потому что тот всегда держал эмоции под контролем, а
