— Подгорело?
— Нет, — мрачно ответил гном и, глотнув еще пару раз, отложил ложку. — Вот что, побратимы, мы — в большой заднице!
Все замерли. К ворчанию гнома все привыкли и почти не обращали на него внимания (ну кто не слышал пословицы: «Почему гномы живут под землей? Потому что на земле они всем недовольны»), но на этот раз всем стало ясно, что у Гмалина есть для недовольства ОЧЕНЬ веские основания. Гном вздохнул.
— Эти торгаши впутались в войну с Каменными лбами.
У костра воцарилось мрачное молчание. ЭТОГО никто не ожидал. Наконец Арил осторожно спросил:
— И давно?
Всем был понятен его вопрос: если война шла уже в тот момент, когда велись переговоры о заключении контракта, а в самом контракте об этом нет ни слова, то это прямое нарушение Кодекса и Даргол имеет полное право увести сотню, объявив, что со стороны работодателя имел место прямой обман. В то же время каждый понимал, что «торгаши», как их в сердцах обозвал гном, слишком умны, чтобы вляпаться в такую понятную всем ловушку. Красноречивое молчание гнома стало ответом на вопрос Арила.
— И какова военная премия? — уныло спросил тот, но гном не успел ответить, потому что Глав зло буркнул:
— А на что она тебе, если ты уже, почитай, труп?
Гном сердито покосился на Глава (первое правило любого воина — не кликай смерть, она и так рядом) и снова повернулся к Арилу.
— Тут все нормально. Даргол выбил тройную.
От этого известия все как-то успокоились, каждый принялся подсчитывать, сколько может заработать, если война затянется на месяц, два или даже полгода, но всю малину испортил Трой.
— Гмалин, а с каким кланом Каменных лбов нам придется воевать?
Гном вздохнул.
— В том-то все и дело… О том, что чужаки должны покинуть горы, объявил Большой круг.
Арил скрипнул зубами.
— И они хотят воевать?! Но это же… безумие!! Ладно мы, чем быстрее подохнем — тем меньше им платить, но ведь у них тут несколько сот стражей, горняков, надсмотрщиков… Каменные лбы поубивают всех. У них есть мозги или уже все ссохлись?
Гном хмыкнул.
— Да нет, всем уже понятно, что рудники потеряны. Просто по какой-то оплошности в Горбатой Скале (так называлась крепость в самом сердце гор, являвшаяся главным перевалочным пунктом компании) скопилось почти две тысячи стоунов слитков и чуть ли не семьсот стоунов кристаллов Камня богов. А Каменные лбы заявили, что не пропустят ни одного каравана. Уйти должны люди, пешком и только с тем, что на них надето. А, — тут гном чуть изменил голос, показывая, что это не его слова, — «что взято из тела гор, должно туда и вернуться».
Все молчали. Было понятно, что компания ни за что не бросит такое богатство, не попытавшись его вывезти. А это означало, что, как бы дело ни повернулось дальше, сначала все равно придется драться.
— И что мы должны сделать?
Гном пожал плечами:
— Провести караван.
— От Горбатой Скалы до Ледяного Камня?
Гном кивнул. У костра снова воцарилось мрачное молчание. Все понимали полную невыполнимость этой задачи и абсолютную невозможность от нее отказаться. Наконец гном крякнул и махнул рукой.
— А ладно, где наша не пропадала! — Он придвинул к себе миску с уже остывшим гуляшом и сунул туда ложку. — А все ж таки луковой соломки стоило положить побольше, а то отрыжки нет.
И все облегченно расхохотались. Как бы там ни было, жизнь продолжалась, и в ней оставались неизменные вещи…
К Горбатой Скале двинулись назавтра в полдень. Ранее Даргол планировал выйти с утра, по холодку, но теперь все изменилось. Хотя Ридграф Хэхлуин и уверял, что срок, отпущенный Каменными лбами на то, чтобы «чужаки покинули Дом», еще не истек, следовало опасаться нападений отдельных ватаг, которые тревожили компанию и ранее, пока действовал Договор. Ватаги эти обычно были небольшие, редко когда превышали пару десятков бойцов, но сейчас они вполне могли сбиться в более крупные банды, а терять бойцов от собственного небрежения… такого за сотником отродясь не водилось.
Первые два дня пути прошли относительно спокойно. Впрочем, это было объяснимо. Каменные лбы не больно хорошо видели при ярком солнце, а погода в эти дни стояла как на заказ — ясная и солнечная, к тому же пока их путь лежал еще через пологие отроги, с широкими долинами и невысокими перевалами. Не очень подходящее место для засад. Опасные теснины должны были начаться через пару дней пути. Впрочем, сотник не давал своим бойцам спуску, вовсю гоняя разведчиков вперед и в боковые ответвления, на что гном, практически не слезавший с седла, как и все, на этот раз лишь одобрительно кивал головой.
— Во-во, пока Лбы не полезли, пускай учатся, глаз набивают. А то нас тут как червей придавят — оглянуться не успеем. В военном деле главное что? Чем больше солдаты устают, тем меньше их потом башмаки откидывают.
Первое столкновение с Каменными лбами произошло на шестой день пути. Десяток Троя как раз шел в боевом охранении в сотне шагов от остальной колонны. Они уже почти въехали в узкую теснину, как вдруг плеча Троя коснулась рука эльфа. Трой вскинул руку, останавливая движение, и повернулся к побратиму. Эльф еще некоторое время всматривался во что-то впереди, затем повернулся к Трою и показал ему два раза по десять пальцев и один раз семь. Гном глухо выругался:
— Вот темные боги, в этой теснине они нас быстро раздавят, тут от их каменюг и деваться некуда.
Эльф кивнул и вновь уставился наверх, разглядывая нагромождения валунов, в которых сам Трой так пока ничего и не разглядел. Десяток быстро рассредоточился, но оружие никто не доставал. Что толку, если до врага, почитай, сотня футов вверх. Вскоре позади послышался топот, и рядом с Троем осадил коня сотник.
— Что там?
— Эльф увидел засаду. Говорит, двадцать семь бойцов.
Даргол прищурился, пытаясь что-то разглядеть, и, поморщившись, перевел взгляд на Троя.
— Ладно, до полудня еще полчаса, а затем около часа они будут практически слепы. Можно попытаться… Гмалин, — повернулся он к гному, — что, если попытаться их обойти?
Гном задумчиво потерся щекой о плечо.
— Слепы-то слепы, но не глухи же. А толковых скалолазов среди нас дай бог трое-четверо. Против двадцати семи… Не знаю.
Даргол понимающе кивнул.
— Ну… твои предложения?
Гном тяжело вздохнул и, соскочив с седла, принялся расстегивать латы. Это означало, что у него других предложений нет…
Спустя десять минут шестеро бойцов (по поводу двух у гнома были сомнения, ну да коль вызвались…) в одних портах и рубахах, с привязанными за спиной луками и мечами (только у гнома из-за плеча торчала его любимая секира) выстроились за ближайшей скалой. Гном окинул их придирчивым взглядом.
