в этот мир вовсе не ради охоты на обычных монстров. Наша цель гораздо сильнее и опаснее любого из них. Каждый линак в отряде Илио прекрасно осознаёт это, поэтому глупо ждать от них зрелищных поединков.
В следующие три дня ничего особенного не происходило. Наш отряд продвигался вперёд, периодически встречая на своём пути монстров, уровень которых ни разу не превысил двести шестидесятого. Линаки разделывались с ними достаточно быстро, после чего мы вновь продолжали свой путь, изредка переговариваясь и даже подшучивая друг над другом. По вечерам нас с Ками стали приглашать к общему костру, где охотники делились историями из своей жизни. А ещё линаки оказались большими любителями охотничьих баек, слушая которые, я всё больше убеждался, что между видами, живущими в разных мирах Сплетения, не так уж много различий.
Отметку на своей карте, которая и является главной целью этого похода, я увидел ещё в ту ночь, когда частицы научились определять уровень силы различных существ. На самом деле таких отметок в запретном мире обнаружилось достаточно много. Я насчитал почти сотню точек, светящихся необычно ярко. Каждая из них, по всей видимости, принадлежит монстру, чей уровень превышает трёхсотый. Та, к которой направляемся мы, находится ближе всего к единственным Вратам запретного мира. И я не думаю, что это обычное совпадение. Даже не удивлюсь, узнав о существовании какого-нибудь артефакта, способного указать направление к определённым хищникам. Возможно, подобные артефакты изготавливаются из частей тел тех тварей, дорогу к которым показывают. Но это всего лишь мои домыслы. Всё может быть как намного проще, так и гораздо сложнее.
С наступлением темноты наш отряд разбил лагерь на расстоянии всего тридцати километров от места, где обитает нужный Олгуду монстр. В отличие от меня, Ищейка отряда пока не смог обнаружить его. Однако если утром мы продолжим двигаться в том же направлении, в котором шли на протяжении последних пяти дней, то пройдём всего в километрах десяти от логова сильнейшего хищника этого мира. На таком расстоянии Ищейка точно почувствует монстра и сможет скорректировать курс отряда. А дальше нам с Ками предстоит увидеть то, ради чего мы, собственно, и решили отправиться в этот мир.
На рассвете, выбравшись из палатки, я почувствовал напряжение, висящее в воздухе. И мне совсем не сложно понять, с чем это связано. Каждый боец отряда Илио прекрасно осознаёт, что сегодняшний день может стать для него последним. Предстоящий бой с монстром, превосходящим сильнейшего из них на сотню уровней, никак нельзя назвать рядовым событием. Одно неверное движение, невыполненная команда, случайная заминка. Любой из подобных факторов может стать фатальным для кого-нибудь из линаков. Но такова участь наёмников. Этим разумным платят за риск хорошие деньги.
– Мы почти на месте. – Голос Олгуда прозвучал взволнованно. – Знаю, что уже говорил вам об этом, но хочу повторить. Когда всё начнётся, вы должны держаться на расстоянии. Триста метров. Ближе подходить не советую.
– Да мы и не собираемся подходить ближе. – Я поспешил успокоить линака. – Поверь, у меня нет никакого желания попасть под горячую руку одного из твоих бойцов. Да и становиться случайной жертвой высокоуровневой твари тоже как-то не хочется.
– Вот и хорошо. В этом наши с тобой интересы совпадают. Я тоже не желаю ощутить на себе гнев Айры, который обязательно последует, если по моей вине погибнет самый молодой Хранитель в Сплетении. А теперь нам пора выходить. Сегодня будете двигаться позади отряда. Следите за командами Илио. Одна из них будет предназначаться для вас.
Глава 25
О том, что монстр, с которым предстоит сразиться отряду линаков, будет выглядеть как гуманоид, нам рассказал Олгуд. Однажды ему уже приходилось участвовать в охоте на подобного хищника. И хотя это было довольно давно, мужчина смог вспомнить многие детали того боя. Вечерами, когда наш отряд останавливался на ночёвку, он охотно делился своими воспоминаниями. Однако, даже выслушав все его рассказы, я представить не мог, что когда мы прибудем на место, обитающий там зверь окажется настолько необычным.
Каменный лес. Именно такая ассоциация родилась в моей голове при виде огромного поля выросших из земли сталагмитов, достигающих в высоту пары десятков метров. Едва мы приблизились к ним, Ками легонько толкнула меня в бок и прошептала, что чувствует монстра. Неплохо, хотя Ищейка обнаружил его несколько раньше. Именно по его наводке мы и свернули в нужную сторону. Я в очередной раз взглянул на карту, убедился, что отряд движется верным курсом, после чего попросил Ками держаться за моей спиной. На всякий случай.
Когда до цели оставалось около пяти сотен метров, линаки разделились на три равные группы, одна из которых продолжила двигаться прямо, две другие разошлись в разные стороны, собираясь таким образом взять монстра в кольцо. Как только это произошло, Илио жестом приказал нам с Ками оставаться на месте. Вглядевшись вдаль, я заметил лёгкое свечение рядом с одним из сталагмитов. Изначально серое, оно начало изменять свой цвет на салатовый, а затем резко переместилось в сторону головного отряда.
Амулет бойца, идущего впереди, отработал на все сто. Монстр развил огромную скорость, влетел в защитный барьер и отскочил от него, словно мяч. В этот момент я мысленно похвалил себя за то, что догадался заранее активировать запись видео в своём интерфейсе. Хищник тем временем медленно поднялся на ноги, позволяя мне получше разглядеть себя. Олгуд не ошибся, когда говорил, что это существо похоже на разумных, живущих в мирах Сплетения. Однако я бы сказал, что подобное сравнение весьма условно. Туловище, ноги, голова - их общее строение напоминает человеческое. Ну а всё остальное отличается довольно существенно.
В первую очередь моё внимание привлекли руки твари. Длиной около двух метров, доходящие до самой земли и вывернутые в обратную привычной нам сторону. Их хищник, похоже, использует для прыжков. А прыжки, нужно сказать, он совершает знатные. Одного такого хватило, чтобы всего за секунду преодолеть расстояние в полсотни метров и влететь в идущего впереди бойца. Далее голова. Большую её часть занимает уродливая пасть. При этом ни носа, ни глаз я не заметил. Хотя десяток небольших углублений в верхней части вполне могут оказаться как органами дыхания, так и зрения. Ну и, наконец, кожа. Матовая, странного цвета, который мой мозг просто не способен нормально воспринимать. Он толи серый, толи зеленоватый или даже фиолетовый. А ещё рисунок на коже, напоминающий чешуйки. Возможно это они и есть. Удивительная тварь. Хватает одного взгляда, чтобы ощутить
