Хьюго высыпал содержимое мешочка, предусмотрительно оставив три монеты на обратную дорогу. Ростовщик в ответ высыпал на стол горсть медяков.
— По две медяшки за один полновесный золотой лун? — ахнул Хьюго. — Это же грабёж!
— Ещё неизвестно, когда я смогу сбыть твои монеты! — рассердился ростовщик. — Так что скажи спасибо и на этом, а не нравится, проваливай!
Пришлось подчиниться, в этих диких местах были свои законы.
Хьюго повесил мешочек обратно на пояс и, ещё раз оглядывая жилище ведьмака, столкнулся взглядом с угольно-чёрной кошкой, которая очень внимательно следила за ним.
— Не беспокойся, я не собираюсь причинять вред твоему хозяину. Я уже ухожу, — неожиданно для самого себя обратился Хьюго к кошке. К его удивлению, в глазах животного появилось облегчение.
— Кстати, я не знаю дороги. Ты не поможешь мне отсюда выбраться? — спросил Хьюго на всякий случай, не ожидая, что кошка ему ответит. Однако кошка, грациозно взмахнув хвостом, подошла к маленькому столику, заваленному книгами, и вытащила зубами из-под книг какой-то свиток. И протянула его Хьюго. Маг развернул бумагу и чуть не вскрикнул от радости: перед ним была карта западного предела со всеми его городками, маленькими деревушками и даже лесными тропами.
— Уж и не знаю, как тебя благодарить! Я заберу её с собой, ладно? Сколько я должен денег? — обратился он к кошке. При слове "деньги" та так укоризненно посмотрела на парня, что тот смутился и, ещё раз пробормотав слова благодарности, выскочил из домика ведьмака. Ещё раз взглянув на карту, Хьюго почесал затылок, раздумывая, куда бы ему податься. Наверно, стоит сейчас отправиться в ближайшую деревню и сходить в баню, пока у него ещё оставались деньги. Хьюго так и поступил.
Уже разлёгшись на полке в парилке и вскрикивая под ударами веника из полыни, Хьюго внезапно вспомнил, какой сегодня день. Сегодня же ему исполняется шестнадцать лет! Именно с сегодняшнего дня он наконец-то считается совершеннолетним, взрослым магом. Хьюго вспомнил дом на острове Полной Луны, маму и папу, своих друзей, Куна и Эллион. Он представил себе, как они ждали его, как они до последнего надеялись, что он вернётся домой к своему совершеннолетию, и ему сразу стало грустно. Но всё-таки это праздничный день, и Хьюго, тщательно вымывшись в лохани с холодной водой после парилки, пошёл в деревенский кабак и заказал себе кружку с той янтарной жидкостью, которую он не рискнул попробовать в Багряне.
Содержимое кружки почти сразу ударило в голову, и Хьюго обмяк, лениво прислушиваясь к разговору других посетителей кабака. И внезапно до него донеслись слова:
— …недавно видели этого ведьмака…
— Да уж, от волшебников одни проблемы. Взять хоть тех, из Проклятой долины…
— Сжечь их всех надо!
Разговор вели три степенных мужика, сидевших через один стол от Хьюго. Перед ними тоже стояли три кружки с янтарной жидкостью, но выглядели они почти трезвыми. Заинтересовавшись, Хьюго взял свою кружку и подошёл к столу мужиков.
— Простите, пожалуйста, могу я к вам присоединиться? Понимаете, я не здешний, а сегодня у меня день рождения, и хочется поговорить с кем-нибудь… — сказал Хьюго.
— Конечно, присоединяйся! Не дело пить в одиночестве! — добродушно ответил мужик с окладистой бородой, в которой застряла солома. Остальные закивали.
— Откуда ты, сынок? — спросил рыжеватый мужичонка с хитро прищуренными глазами.
— Ой, издалека! С самой северной области западного предела! — уверенно принялся врать Хьюго. — Я слуга из богатого дома. Меня зовут Хьюго.
— Я Фолк, а это — Брэд и Клар, — представился рыжеватый. — Как тебя занесло сюда, Хьюго?
— Дело в том, что мою госпожу поразила какая-то зловещая болезнь, и не один лекарь не может с ней совладать, — ответил парень. — Господин велел мне найти какого-нибудь волшебника, потому как болезнь явно необычная, и лишь волшебник сможет излечить госпожу. Я уже долго брожу по деревням и сёлам и нашёл несколько волшебников, но все они оказались слабы…
— Волшебников, говоришь, ищешь? — Брэд, у которого в бороде застряла солома, неодобрительно покачал головой. — Не советовал бы с ними связываться, сынок. Все они порождения зла, особенно ведьмы!
— Ты явно не туда пришёл, сынок, — сказал Фолк. — Не слыхивали мы здесь отродясь ни о каких волшебниках, и лично я думал раньше, что всё это сказки. Но вот недавно поползли слухи, что недалеко от деревни, в болотах за дубовым лесом, живёт самый настоящий ведьмак. Может быть, он тебе поможет?
Ведьмака Хьюго уже видел, и тот его больше не интересовал.
— Я случайно услышал обрывок вашего разговора, — признался юноша. — Вы говорили о каких-то волшебниках из Проклятой долины. Где это место?
Третий мужик по имени Клар нахмурился.
— Вообще-то это Междуречная долина, но люди привыкли называть её Проклятой и сторониться этого места, потому как недобрые дела там творились, — сказал он. — Моя прабабка родом из деревни рядом с долиной, так она рассказывала бабке, что обитали там могущественные злые волшебники, и житья от них не было всей округе: то болезнь какую нашлют, то урожай погубят. Но этих волшебников лет сто, а то двести уже никто не видел, может, и не было их вовсе, а только сказки одни, которыми глупые бабы детей на ночь пугают. Так что если тебе нужен волшебник, лучше поищи здешнего ведьмака, а не суйся в Проклятую долину. К тому ж и далековато это тебе будет.
— Хорошо, скажите мне только, как найти вашего ведьмака, — попросил Хьюго.
— Да, мы и сами не знаем, просто поброди по болотам, авось отыщешь, — ответил Фолк.
— Мы бы помогли тебе с поисками, да только страшно как-то с ведьмаком связываться, — добавил Брэд.
— Ничего, я и сам справлюсь, — поспешно сказал Хьюго. Фолк предложил выпить за день рождения парня, и все с готовностью подняли свои кружки. Больше к теме волшебников они не возвращались.
Наутро Хьюго проснулся на каком-то сеновале. Голова гудела, как колокол, а в глаза будто песку насыпали. Как он попал сюда, маг не помнил, зато помнил вчерашний разговор до единого слова. Он раскрыл свою карту западного предела и стал искать на ней Междуречную долину.
Оказалось, что это действительно далеко. Хьюго нужно было вернуться к реке Зае, пересечь её и двинуться дальше на юг. И там, где в Заю вливается река Вена, находится Междуречная, иначе Проклятая, долина.
Хьюго, пошатываясь, поднялся на ноги: времени валяться у него не было. Сердобольная хозяйка кабака пожалела пьяницу и дала ему воды, чтобы умыться и утолить жажду. Хьюго привёл себя в порядок и вновь отправился в путь.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
