Приор подошел к контейнеру, где хранились вампиры, небрежным движением развалил его на четыре части, как надрезанный апельсин. Оттуда выпорхнули сгустки тьмы-хищники мабуку, энерговампиры, чудовища Лабиринта, или как их еще там зовут,
Неожиданно в голове Сомова будто сложилась головоломка. Он понял, что был прав в своих предположениях. Энерговампиры – действительно детища приоров. Они первоначально были предназначены аккумулировать в себе самую чистую, самую мощную из существующих энергий в космосе – энергию живого тела. Биоэнергия должна накапливаться в вампирах, как в крохотных батарейках, и когда этой энергии будет достаточно, они отправятся к своим хозяевам, а те используют их как надежные аккумуляторы в своих уникальных технологиях. Скорее всего, приоры переросли и эти технологии. Или по каким-либо другим причинам оставили свои творения свободными.
Вампиры закружились хороводом вокруг приора. Собрались в темный шар, который лег на протянутую ладонь пришельца.
– Ты владеешь силой, – кивнул приор Черному шаману. – Но ты не владеешь разумом. Ты – зло. Приор обернулся к госпитальеру:
– Ты обладаешь разумом. В тебе есть зачатки силы. Тебе была дана «раковина», но ты не уберег ее. Почему?
– Я не смог.
– Хорошо.
Приор на миг задумался.
– Решено, – произнес он.
– Не надо, не надо, не надо, – забубнил Черный шаман, вылез из противоперегрузочного кресла и упал на пол, начал целовать пол. – Я – друг. Я принесу тебе сердца подданных. Я буду приносить тебе жертвы, Тот Который Ушел! Много жертв! Сколько захочешь! Мы будем друзьями, и ты вернешь мне псов – хищников мабуку! Не наказывай меня! Я твой раб!
Приор отмахнулся от него и вдруг рассмеялся. Теперь лицо его было лицом шута. Возможно, самого лучшего шута во Вселенной
Сомов почувствовал, что не может сдержаться, и тоже засмеялся.
А потом приор махнул рукой. И мир почернел вокруг людей.
***
– Ты смотри, – прошептал второй пилот.
Космоперехватчик КЛ-96/1 стремился к кораблям противника. Оставался небольшой шанс, что удастся подойти к разведчику, активировав в аварийном режиме силовые установки, и отправиться к праотцам вместе. Перспектива вспыхнуть плазменным взрывом не сильно нравилась двоим московитянам, но они не сомневались в предпринятом шаге. Какой ты космолетчик, если не можешь без колебаний пожертвовать жизнью ради жизни мирных людей?
Неожиданно НЛО и корабль-разведчик окутались легкой дымкой, а потом просто пропали с экрана.
– Куда они делись?
– А черт их знает.
Первый пилот передал рапорт на базу и осведомился:
– На Степи все в порядке?
– Полный, – ответили с земли. – Террористы не запустили оружие.
– Может, тревога ложная? Аризонцы просто решили поиграть на наших нервах, – предположил первый пилот, отключив связь с центром.
– Скорее всего. Но только зачем для этого жертвовать кораблем? – недоуменно спросил второй пилот.
– Они же сумасшедшие. Их мозги изъедены нейроусилителя ми.
– А НЛО откуда?
– А кто ж его знает?
– Ладно, заходим на станцию.
***
– Появление объекта в зоне действия оборонительного комплекса, – сообщил комп главному диспетчеру-координатору космослужбы Ниагары.
– Что за объект? – осведомился майор, глядя на экран, на которым бледно мигала зелено-красная точка.
– Уточняется, – сообщил дежурный офицер орбитальной базы. – Пытаемся выйти на связь.
Объект не совершал никаких маневров. Через пару минут комп сообщил:
– Идентификация произведена. Объект – разведчик класса ЭР-5, номер 267. Порт приписки– Ниагара.
– Вот это да! – воскликнул диспетчер-координатор. – Орбита-три. Обеспечьте этим блудным детям хороший эскорт. Швартовка – орбита. После швартовки весь экипаж – под стражу, и челноком на планету. Их тут ждут с Нью-Тауна.
– Понятно, майор.
– При попытке неповиновения открывайте огонь, Их нельзя упустить.
– Будет сделано.
Через час корабль-разведчик «Пионер» в сопровождении истребителей-перехватчиков подлетел к станции Орбита-два и вошел в автономный приемный карантинблок.
Ворвавшаяся внутрь группа захвата извлекла из кабины находящихся в состоянии прострации Динозавра и Черного шамана. Колдун твердил что-то типа:
– Враги, враги, все враги.
Когда его сцепили электронаручниками и вытолкнули из кабины, он сообщил солдатам:
– Еще полакомлюсь вашими сердцами.
Майор тоже находился в состоянии, близком к помешательству. Когда его вели по коридору, он изловчился, оттолкнул конвоиров, рванулся к Черному шаману и ударом головы в подбородок нокаутировал его, после чего поднял руки – мол, не сопротивляюсь, все в порядке.
– Черная тварь, – прошептал он. – Я разделаюсь с тобой при первой возможности.
– Я упьюсь твоей кровью, – прохрипел Черный шаман, приходя в себя от сокрушительного нокаута.
Отношения между подельниками испортились вконец.
Филатов уже несколько дней провел в госпитале. О нем начисто забыли. У правительства Московии сейчас были другие заботы.
Филатов шатался по станции и ждал вестей. Он периодически выходил на контакт с дежурной службой управления, но ничего не мог добиться толком. Он только знал, что разведчик аризонцев нигде не возникал. Но знал и то, что вскоре он где-нибудь возникнет.
Подумав, Филатов сделал вывод, что объектом атаки явится не Московия, а один из периферийных миров. О своих умозаключениях он доложил по инстанции, получил ответ – мол, без тебя знаем. И опять погрузился в безделье и неведенье. В первый раз за столько времени у него было свободное время, когда не нужно каждую секунду думать о том, кабы чего не сказать невпопад и не попасть в лапы спецслужб, что означает смертный приговор.
Почти все время Филатов посвящал занятиям «Тучэй», а заодно следил за функционированием систем госпиталя. Ему пообещали, как только утрясется все, подослать нового начальника госпиталя. А как быть со старым?
Мысли о друге терзали Филатова. Что с госпитальером? Где он? Никакой надежды, что хищники выпустят его из своих когтей, у него не было. Теперь Филатов был уверен, что каким-то образом те мерзавцы получили контроль над сознанием Сомова.
Филатов сидел в кресле начальника госпиталя и принимал доклады о состоянии систем. Слава Богу, выздоровление пациентов шло нормально, так что автоматы вполне могли выполнять работу сами.
– Эх, Никита, Никита, – вздохнул Филатов…
И неожиданно услышал кряхтение.
Он обернулся. На диване сидел сам главный госпитальер и держался за грудь. Взор его был мутный. Он постанывал.
– Передвижной диагност! – приказал Филатов. Вскоре вокруг госпитальера закрутились роботы Телесных повреждений не обнаружили. И вообще госпитальер чувствовал себя вполне прилично. И вскоре смог разговаривать с Филатовым.
– Ну что, будем за чуб таскать или не стоит? – усмехнулся тот, рассматривая друга, лежащего на койке.
– Ты можешь таскать за вихор больного человека?
– Больным ты у меня будешь. Переломы. Вывихи. Синяки… Ладно, шутки в сторону. Рассказывай. Сомов рассказал свою невероятную историю.
– Они будто отключили все центры в моем мозгу. Я стал орудием в их руках. И только отказался убить тебя и уничтожить госпиталь.
– За что тебе моя благодарность. Орден получишь Так и напишут «За не убийство офицера Филатова».
– Если посодействуешь, не откажусь…
– Что теперь-то?
– Теперь Черный шаман и Динозавр остались без вампиров. И оружия, способного поражать миры, у них теперь нет.
– А что с ними самими?
– Я не знаю. У меня потемнело в глазах, и я очнулся здесь.
– Они живы?
– Думаю, да. Приоры никого не наказывают. И ни во что стараются не вмешиваться. Они только сглаживают наиболее неблагоприятные тенденции и не дают пользоваться своими вещами во зло.
Сомов погладил «раковину» приоров и ощутил, как от нее исходят живительные волны. Он знал, что не должен расстаться с этой вещью.
– Мне кажется, что с этой бандой нам еще встречаться и встречаться, – вздохнул Филатов.
– Вышедший из надпространства медицинский транспорт галактического креста просит стыковки, – заявил комп.
– Разрешаю, – произнес Сомов.
Он вернулся. Он свободен. Он занят любимым делом. И он преодолел свою боль, готов биться снова за жизни людей.
Но главный бой он еще не выдержал. Все главные бои впереди. Тонкие чувства человека, умеющего ощущать неощутимое, подсказывали ему, что все только начинается…
