– Выпьем. Помянем усопшего.
– Эх… грех отказываться, – махнул рукой торговец, принимая вино. – За упокой души его!
– Угу, – булькнул я в бутылку.
– Оно, конечно, без слухов не обошлось, – наклонившись ко мне, поведал собутыльник. – Но наши кумушки чего только не болтают! Языками без устали мелют.
– Чего болтают? – без особого интереса спросил я. В моей голове царил настоящий хаос, полная путаница мыслей, и болтливый лавочник пришелся как нельзя кстати. Чтобы отвлечься от тяжелых раздумий, нет способа лучше, чем послушать охочего до болтовни человека.
Ну гадалка чертова! Чтоб тебя и твой шатер! И племянничка твоего двоюродного туда же!
– Болтают, говорю, – продолжил заговорщицки шептать торговец, перегнувшись через разделяющий нас прилавок. – Не своей смертью, мол, старичок умер-то! Никак, мол, помогли ему в мир иной перейти!
– Да что ты? – незаметно перешел я на «ты». – Так и говорят? А с чего взяли-то?
– А с того, что за день до смерти осматривал его проезжий лекарь-волшебник, который мою соседку от грыжи одним заклинанием излечил! И взял всего ничего! – с торжеством выпалил лавочник. – Сразу видно, что дело свое знает!
– Не понял, – признался я.
– А что тут непонятного-то, добрый человек?! – озлился на мою тупость собеседник. – Сын покойного батюшку очень уж любил, все за здоровье его переживал. Потому и не поскупился, пригласил лекаря к отцу. Тот, значит, старика осмотрел, ощупал, пару заклинаний произнес, чтобы внутрь ему заглянуть да проверить, как там сердечко бьется, да нет ли других бед каких. И говорит – не переживайте! Старость, оно, конечно, не радость, но здоровье отца вашего на диво хорошее! Проживет еще долгонько! С тем и уехал чародей. А на следующее утро старика в постели мертвым нашли! Преставился!
– Та-а-а-к, – протянул я, как-то резко заинтересовавшись услышанным и одновременно пытаясь вспомнить, бывало ли такое, чтобы связанные с заданиями «местные» умирали. И пришел к неутешительному выводу – да, случалось.
Особенно если «местный» страдает от какой-нибудь странной болезни или отравлен укусом неведомого чудища. И просит такой вот болезный первого встречного игрока найти лекарство или противоядие, да поскорее. И если в срок не уложиться, то страдалец благополучно отходит в мир иной… но здесь задания как такового и нет. Скорее, просто данный загадочной гадалкой совет.
– То-то и оно! – торжествующе прошептал лавочник и, порывшись за прилавком, вытащил еще две бутылки вина. – Давай еще по одной! От заведения, так сказать!
– А давай! – согласился я, принимая бутылку. – Значит, есть сомнения? Раз кумушки болтают.
– Да из-за невестки его. Вот уж не свезло! Сын всем на зависть уродился. И заботливый, и отцу в старости опора надежная. А вот невестка… тьфу! Вся деревня смеется. Ни обед сготовить толком не может, ни в доме прибраться. Курам пшена насыпать и то не умеет. Не любил ее покойный старик, совсем не любил. Постоянно ругались.
– Так кумушки на невестку грешат? – изумился я. – Она, мол, старичка того…
– А на кого еще? Кто еще мог старику смерти пожелать? – вопросом на вопрос ответил торговец. – Она еще та змея подколодная! Но, господин, сейчас поздно уже рядить да гадать. Старый Джогли в могиле упокоился и ничего рассказать уже не сможет. Разве что дух его из могилы восстанет да всю правду поведает, хе-хе… Чтобы правду узнать, я бы пары золотых монет не пожалел! Очень уж любили мы старого Джогли. Никого добрым словом не обделял и в помощи не отказывал. Давай, добрый человек… прости, не знаю, как звать-то тебя.
– Росгард, – отозвался я.
– А меня Стехан, – кивнул в ответ торговец. – Выпьем, Росгард.
– Выпьем, – кивнул я и задумчиво повторил недавние слова собутыльника. – Разве что дух из могилы восстанет… хм… Стехан, а скажи-ка мне, если уж она такая безрукая, то почто сын Джогли в жены ее взял?
– А ты ее видал? – хитро прищурился Стехан.
– Нет, – пожал я плечами.
– Вот-вот! А как увидишь, так сразу и поймешь. Первая красавица на деревне. Фигура ух! – воскликнул Стехан, залихватски подкручивая кончик уса. – Окажись я с ней на сеновале ночкой лунной, так уж глаз бы не сомкнул… кхе-кхе…
– Понятно… Стехан! А хочешь, я возьмусь за это дело? А?
– Какое такое дело? – чуть пьяно переспросил торговец.
– Ну… разузнаю, что да как с этим делом. Выясню, отчего старый Джогли так внезапно преставился. Если своей смертью умер….
– Не своей! – буркнул Стехан, грохнув увесистым кулаком о прилавок. – Тут дело темное!
– Если своей смертью умер, то даже медяка с тебя не возьму за хлопоты свои, – продолжил я. – А если выяснится, что старику и правда помогли, то заплатишь обещанные два золотых. Что скажешь?
– По…. ы-ы-ыг… – Стехана перекосило, бутылка выпала из его ослабших пальцев и покатилась по прилавку, оставляя за собой кроваво-красные брызги вина. – Агхыволы… ыдвлоа… зе-еерт…
– Стехан?! – ошарашенно выпучив глаза, я пьяно пошатнулся и сделал несколько неверных шагов назад. – Стехан!
Что за чертовщина происходит с этими торговцами?! Сперва в Яслях, теперь в Мшистых Холмах…
– По рукам! – брякнул, рывком пришедший в себя Стехан, ловко подхватывая бутылку. – Эк я винца хлебнул! Кажись, лишку перебрал, а? Хе-хе! А ты говорил – кислятина! Согласен я! Двух золотых не пожалею на дело правое!
Вы получили задание «?????????????????»
Расследовать обстоятельства смерти старого Джогли из деревни Мшистые Холмы.
Минимальные условия выполнения задания:????????????????.
Награда: две золотые монеты.
– Ладно, – осторожно кивнул я, делая шаг вперед и пожимая протянутую ладонь. – Сделаю, что в моих силах.
– Вот и ладно! И поверь, Росгард, – мы торговцы народец прижимистый, конечно, но в этот раз буду рад не сэкономленным монетам, а потраченным! Ты уж постарайся!
– Сделаю все, что могу, – повторил я. – Стехан, а вот скажи, что еще ты знаешь о смерти старого Джогли? Не видел ли чего странного? Например…
Закончить фразу я не успел. Земля ощутимо дрогнула, тяжко заскрипели бревенчатые стены лавки, с потолка сыпануло пылью. Не удержавшись на ногах, я рухнул на колени, выронив недопитое вино.
– Что за?!
Очередной толчок оказался еще сильнее. Видя, как над головой с надсадным скрипом изгибаются потолочные балки, я на четвереньках кинулся к выходу, истошно вопя:
– Стехан! Наружу! Землетрясение! Бегом!
На улицу мы вывалились вместе. И, ничком рухнув на землю, замерли, ожидая следующих судорог земли. В воздухе висели перепуганные крики селян, протяжно выли дворовые собаки, замычала корова… и всё. В остальном все осталось по-прежнему, если не считать странной затихающей дрожи земли и взмывшей в воздух пыли. Никаких толчков больше не последовало. Всего два сильных содрогания земной коры.
Для надежности я выждал еще несколько минут, пока окончательно не убедился, что моей жизни не угрожает опасность. И лишь затем медленно поднялся на ноги и буркнул все еще лежащему Стехану:
– Вставай, друг. Все закончилось.
Ответом мне был заливистый храп. Перебравший вина и нервных потрясений Стехан благополучно заснул прямо в дорожной пыли перед собственной лавкой. Сокрушенно вздохнув, я скорбно возвел очи к небесам. За что мне это?
В следующий момент я уже забыл о торговце и обо все остальном. Потому как с ясных синих небес стремительно пикировали Бессмертные, окутанные огненным ореолом пылающего воздуха и оставляющие за собой отчетливый дымный след. Сгоряча мне показалось, что Бессмертные падают прямо на меня, но через секунду я понял, что крошечная деревушка их абсолютно не интересует. С ревом распарываемого воздуха пятерка ангелов Вальдиры пронеслась над Мшистыми Холмами и исчезла за кромкой далекого леса, откуда вскоре послышался глухой удар. Земля не затряслась, но в той стороне, где исчезли живые кометы, в воздухе зависло огромное темное облако, судя по всему, состоящее из взметнувшейся от удара земли. Они что, на полном ходу грохнулись о землю?!
