лучше я пешком?
- Не упрямьтесь! Доберёмся до моей усадьбы, там пересядем в коляску. Ну же, давайте руку, времени действительно мало!
Эндрю уже успел сесть в седло и наклонился, подхватывая меня и усаживая перед собой.
- Ой! - пискнула я, когда мои ноги оторвались от земли.
Я никогда не ездила верхом, это оказалось не очень удобно. Конь постоянно шевелился, вцепившись в конскую шею, я чувствовала, как его мышцы перекатываются под шелковистой щёрсткой. Места было очень мало, одной рукой Эндрю крепко притянул меня к себе.
- Держитесь! – скомандовал он, дёргая за повод.
Это было одновременно страшно и восхитительно. В эти минуты я поняла, что обязательно научусь ездить верхом. Придорожные кусты так быстро проносились мимо, что скоро мы были уже возле ворот соседнего поместья. Спрыгнув с коня Эндрю крикнул слуг, велев им заложить коляску.
- Побудьте тут, я быстро, нужно распорядиться на счёт праздничного ужина.
Он усадил меня на лавочку у фонтана и быстрым шагом направился в дом. Когда он вернулся, повозка уже ждала нас на подъездной аллее.
Спустя полтора часа я стояла рядом со своим фиктивным женихом в храме небольшого городка. Пожилой служитель, облачный в длинную серую хламиду, записал наши имена в толстенную книгу, лежащую на алтаре, после чего Эндрю надел мне на палец массивный перстень.
- В нашей семье это кольцо уже несколько поколений передаётся старшей дочери или невесте старшего сына.
- Я буду беречь его, - пообещала, с интересом рассматривая красивый голубой камень.
После того, как Эндрю оставил на алтаре несколько монет, нам выдали по небольшому свитку, в котором указывалось о нашей с ним помолвке.
Если бы утром мне сказали, что к вечеру официально стану чей-то невестой, я бы только рассмеялась. Воистину: пути Господни неисповедимы!
Выйдя из святилища, мы остановились на его ступенях. А ведь городок не так уж и мал, храм располагался на небольшом холме и отсюда были отлично видны разбегающиеся веером улочки. Я видела его название на карте, но не обратила должного внимания, думая, что это всего лишь одна из деревень.
- Интересно, есть ли тут рынок?
- Конечно, есть. Только, боюсь, сейчас он уже закрыт. Торговля обычно идёт только до обеда.
- Жаль, - вздохнула я.
- У нас всё равно нет на это времени. Помниться, я пригласил твоих родственников на ужин в честь нашей помолвки!
Эндрю широко улыбнулся и вообще, он выглядел через чур довольным. Неужто, Оливия настолько допекла его с женитьбой?
Если в храм мы мчались так, что приходилось изо всех сил держаться за борта повозки, чтобы не вывалиться прямо на ходу, то обратно ехали уже не так быстро, и у меня появилось время подумать. Не поспешила ли я? Хотя, Эндрю упоминал, что помолвку можно разорвать в любой момент, это давало хоть какую-то видимость свободы. Может, стоит обозначить границы нашего общения?
- Эндрю, я хотела вас попросить…
- Тебя, - вдруг перебил он.
- Что? – не поняла я.
- Тебя попросить. Мы теперь жених и невеста, можно перейти на ты. Окружающие должны поверить в наши отношения, на людях нам придётся играть двух влюблённых.
- Хорошо, но только на людях!
- Как скажешь, дорогая! – обворожительно улыбнулся мой жених, поднося к губам мою руку.
Заметив нахмуренный взгляд, это наглец заявил:
- Должен же я потренироваться!
И мы оба рассмеялись. Я просто не могла сердиться, глядя на состроенную им умильную моську.
- Давайте с вами... с тобой сразу договоримся: ты не вмешиваешься в дела моей таверны, я не вмешиваюсь в твои.
- Нам придётся часто видеться, маменька, она не должна ни в чём сомневаться. Чаепития, семейные вечера, пикники.
- Хорошо, хорошо, я буду уделять время Оливии, если конечно она сама того захочет. Может, узнав, кого ты взял в невесты, твоя маменька погонит меня прочь.
- Оливия очень добрая и чуткая, - Эндрю тут же встал на защиту своей матери, - просто сейчас у неё очень сложный период.
Кстати, о защите.
- Не посоветуешь, какое оружие лучше всего подойдёт для женщины? Что-то не очень сложное в использовании, но способное напугать одним своим видом.
- Тебе, что кто-то угрожает?
С Эндрю вмиг сошла вся его весёлость.
- Пока нет, но сам понимаешь – таверна на перекрёстке трёх дорог, где проживают лишь две молоденькие девушки. Рано или поздно кому-то в голову придёт мысль поживиться за наш счёт.
- Ты права, нужен сторож и вышибала в одном лице.
- Я думала об этом, но брать мужчину в дом к незамужним девицам, слухов потом не оберёшься! К тому, я пока сильно ограничена в средствах, не смогу много платить за работу. А так никто не пойдёт?
- Если только за еду и жильё, - задумчиво произнёс Эндрю.
- Я была бы только рада!
Разговор пришлось прервать, мы уже подъезжали к усадьбе Сент-Хоффов. Ворота отворились, пропуская повозку во двор.
- Я должен подготовить маменьку, - Эндрю протянул руку, помогая мне выбраться из коляски, - и узнать, как там дела с ужином.
- Можно мне с тобой?
- К маменьке?
- Нет, на кухню!
Мне действительно было интересно, узнать, что за блюда тут готовят, возможно, я смогу подавать такие же в своей таверне.
Кухня была большая и светлая, трудилась в ней та самая кухарка, хозяйка белой кошечки, зазнобы Мейджика.
- Тётушка Санни, - позвал Эндрю, - тётушка Санни, это моя невеста Мари, она очень любит готовить и попросила, чтобы я показал ей кухню.
- Невеста? – охнула пожилая дородная женщина.
- Ага, - довольно ухмыляющийся Эндрю поднял мою руку, демонстрируя семейный перстень.
- Я ж думала, вы пошутили. Господи, радость-то какая! – повариха всплеснула руками, с
