— Попалась, птичка, — раздался за спиной смутно знакомый вкрадчивый голос, когда я с интересом изучала громадных размеров батальное полотно, изображавшее штурм какой‑то крепости и занимавшее целую стену. Я едва не подпрыгнула на месте от неожиданности и резко развернулась. С видимым удовольствием разглядывая мою вытянувшуюся физиономию, уже знакомый мне Арвинар радостно рассмеялся, а вот мне было не до смеха. Машинально отступив назад, я почти прижалась спиной к картине.
— Прошу прощения, но я уже ухожу!
— А поговорить об искусстве? — мурлыкнул демон, насмешливо вскинув бровь и скрестив руки на груди. Даже крылья демонстративно расправил, давая понять, что малой кровью избежать общения не получится.
А я вдруг сообразила, что не испытываю того панического ужаса, который накрыл меня при первом общении с этим типом. Да, страшно, но страх этот — скорее рефлекторный, по старой памяти. Интересно, с чего бы? Менгерель расщедрился на какую‑то защиту?
— О каком именно? — нервно хмыкнула я.
— О живописи, надо думать, — он широко повёл рукой, охватывая пространство комнаты.
— А ты разбираешься?
— В некотором роде, — ухмыльнулся мужчина. — Да не трясись ты так, не съем.
— А я не этого опасаюсь, — честно ответила я, чем вызвала ещё одну порцию здорового искреннего смеха.
— А ты забавная, — удовлетворённо резюмировал он. — Но про живопись я был совершенно серьёзен. Тебе нравится эта картина?
— Впечатляет, — кивнула я. — Что это за сражение?
— Одна из немногих войн, в которой участвовали даже демоны, — задумчиво разглядывая полотно, сообщил он. — Это было давно, другие разумные уже и не помнят. Миры иногда соприкасаются без воли на то живущих и даже богов, и такие встречи приносят мрачные плоды, — пояснил Арвинар неожиданно спокойно и даже как будто с удовольствием.
Я с новым интересом вгляделась в изображение, внимательнее рассматривая типов в чёрных доспехах, представляющих собой штурмующую сторону. Мне поначалу показалось, что это кто‑то местный, да и наличию демонов я не придала значения. И только теперь, приглядевшись, поняла, что некая неправильность, чудившаяся мне в очертаниях чёрных фигур, была не данью небрежности художника, а, напротив, следствием его точности. Эти гости из другого мира отличались пропорциями; незначительно, но отличие было аккуратно подчёркнуто.
— А почему демоны, обладая такими силами, просто не размазали их ровным слоем? — полюбопытствовала я.
— На них почти не действовала магия. Наверное, потому, что сами они её тоже не знали и не пользовались ею.
— Даже особые способности Менгереля?
— Старина Гер властен только над детьми этого мира, — хмыкнул Арвинар. — Я уже не говорю о том, что за каждое использование такой магии приходится платить достаточно высокую цену.
— А почему, если о его способностях все знают, Лун всё‑таки решил на него напасть?
— Знают только те, кто был их свидетелем, а таких… прямо скажем, немного, — он пожал плечами. — А Лун в принципе был достаточно бестолковым. Наверное, потому что молодой. Хочешь, проведу экскурсию? — вновь вернулся к живописной теме демон.
— А у тебя никаких своих дел нет? — получилось невежливо, но мне совершенно не хотелось проводить день в компании этого типа. — И рабынь своих ты где‑то потерял. Уже надоели?
— Ревнуешь? — ухмыльнулся он. — Ради тебя я готов отложить все дела, — сообщил демон, явно паясничая.
— Ну что ты, не стоит таких жертв!
— Не бойся меня, — неожиданно спокойно ответил он, а глумливая ухмылка превратилась в задумчивую улыбку. С таким выражением лица Арвинар оказался неожиданно симпатичным и даже обаятельным. Казалось, что это не опасный псих, а добродушный великан; из той породы очень сильных людей, которые немного стесняются своей силы, и поэтому особенно бережно относятся к окружающим. Опасное заблуждение. — У демонов довольно мало принципов, но некоторые понятия мы всё‑таки чтим. И "чужая женщина" — одно из них.
— В прошлую нашу встречу мне не показалось, что ты что‑то там чтишь, — нервно усмехнулась я.
— Одно из многочисленных увлечений Сартарма — это совсем не то же самое, что объект неожиданного интереса Менгереля, — он пожал плечами.
Я едва успела прикусить язык и не спросить, с чего такие выводы — об объекте интереса. Только ли из наблюдений за поведением Гера, или есть какое‑то ещё материальное подтверждение, вроде очередной отметки на ауре. Кто знает, как он отреагирует на подобные вопросы? Тем более, подозрение о "чём‑то ещё" было у меня давно. Уж очень странно на меня косились встречные демоны, почтительно обходя стороной и даже вежливо кивая. И я сомневалась, что такая резкая перемена вызвана лишь статусом матери Указующей.
А ещё меня не покидало ощущение, что я умудрилась упустить или не заметить что‑то важное из слов или поступков Гера.
— Ну и, кроме того, — Арвинар вдруг подался вперёд, нависая надо мной. Я попыталась отступить назад, забыв, что там уже начинается стена, но не позволил хвост демона, обвивший талию. Мужчина аккуратно двумя пальцами обхватил мой подбородок, а я вцепилась обеими руками в его запястье, пытаясь отстраниться. — Я не насилую женщин, они сами приходят ко мне и предлагают себя.
— В рабство? — мрачно уточнила я, продолжая упорно отпихивать руку мужчины. Хотя можно было с тем же успехом пытаться подвинуть стену.
— И в рабство в том числе, — со смешком отозвался он, выпуская меня и разглядывая со снисходительной насмешкой. — Для некоторых разумных жажда удовольствий перевешивает остальные доводы, и далеко не все из них — демоны. Обычно пассии Сартарма были из таких, но в тебе я, кажется, ошибся, — он пожал плечами и отстранился. — Хорошего дня, — пожелал, склонив голову, Арвинар и наконец‑то оставил меня в одиночестве. А мне захотелось по стеночке сползти на пол и немного побиться в истерике. Ну так, исключительно для порядка и от избытка чувств.
Некоторое время я стояла на месте, невидящим взглядом буравя картину, а потом решительно развернулась и двинулась на поиски лаборатории Гера. Очень хотелось всё‑таки задать ему пару вопросов.
Впрочем, я отдавала себе отчёт, что вопросы — не главное. Просто нашёлся подходящий повод.
За время своих скитаний я успела неплохо изучить планировку дворца, во всяком случае, основных помещений — точно. А дорогу к лаборатории так и вовсе, оказывается, запомнила с первого раза, — уж очень меня впечатлило в первый визит это место. Правда, до места назначения я немного не дошла: зверь дисциплинированно бежал на ловца.
